乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第10章 癒しの護り手と悪役令嬢

第400話 先輩冒険者の教え

　エルグランド王都の冒険者ギルド協会は、朝から多くの冒険者で賑わっていた。

　依頼を受ける者が受付に並び、素材を持ち込んだ者たちは職員と査定の話をしている。壁の掲示板には、採集や護衛、魔物討伐などの依頼書が並んでいた。

　エリシアは入口の近くで立ち止まり、辺りを見回した。

　受付は複数あり、どこへ行けば冒険者登録ができるのか分からない。依頼書の前にも人だかりがあり、冒険者たちは慣れた様子で話し合っていた。

　隣にいるエドガーも、協会へ来るのは初めてだった。アレクは王城での用事を済ませてから、あとで合流する予定になっている。

　エリシアが視線をあちこちへ動かしていると、明るい声が掛かった。

「初めて来たの？　依頼を探してる？　それとも冒険者登録？」

　振り向くと、少女が立っていた。

　肩まで伸びた赤茶色の髪に、鮮やかな紅い瞳。動きやすそうな服に身を包み、腰には剣を提げている。快活な表情と、はきはきした声が印象的だった。

「冒険者登録に来ました。どこへ行けばいいのか分からなくて……」

「登録なら、あっちの受付よ。初めてだと分かりにくいもんね」

　少女はホールの奥を指さした。

「その制服、王立ビスタ魔法学園のものね。あなた、学園の生徒なの？」

「はい。エリシアと申します。こちらはエドガーです」

「私はミラ。蒼天の戦乙女のメンバーの一人よ。よろしくね」

「よろしく」

　エドガーが答える。

「学園の生徒が冒険者登録に来るのは珍しいわね。二人で活動するの？」

「あと一人、後から合流する予定です」

「分かった。登録なら、まずあっちの受付へ行けばいいわ。手続きで迷ったら職員に聞くのよ。分からないまま進めると、あとで面倒だからね」

　ミラは二人を登録用の受付まで案内した。

　エリシアは、ミラの腰にある剣へ目を向けた。自分は武器を持っていない。冒険者として登録するなら、剣を用意した方がいいのだろうか。

　ミラもその視線に気づいたようだった。

「エリシアは剣を持っていないのね。魔法使い？　それとも回復役かしら？」

「回復魔法が使えます。でも、攻撃魔法は使えなくて……」

「回復役なのね。怪我をした仲間を治せるのは助かるわ。でも、依頼中は周りを見ることも大事よ。自分の身を守る方法も覚えておいてね」

「はい。気をつけます」

「エドガーは剣を使うの？」

「剣も使う。火魔法もな」

「前に出る役ね。誰がどこを守るのか、依頼を受ける前に三人で決めておくのよ。現場に着いてから考えればいいってものじゃないから」

「分かった」

　エドガーが真剣に頷く。

　受付の職員に確認することがあると言い、ミラはホールの奥へ向かった。エリシアとエドガーは登録用紙を受け取り、必要事項を書き始める。

　その頃、ミラは職員と商隊の護衛依頼について話していた。確認を終えて仲間の姿を探していると、五人の女性が協会の入口から入ってくる。

　全員が青色の外套を身につけていた。先頭を歩く女性は、長い青髪を背中へ流し、黄色い瞳でホールを見渡している。腰には細身の長剣。長身で、鍛えられた身体つきには女性らしいしなやかさもあった。

「アストリッド」

　ミラが呼び掛けると、先頭の女性が近づいてきた。

「商隊との話は済んだか？」

「一通りね。出発前にもう一度、責任者と確認するわ」

「そうか。時間が決まったら知らせてくれ」

「分かった。アストリッドも一緒に来るのよ」

「ああ」

　二人のやり取りに、遠慮や気後れはなかった。

　アストリッドはエリシアたちに気づき、ミラへ尋ねる。

「新しく登録するのか？」

「そうよ。エリシアとエドガー。あと一人、後から来るんだって」

「そうか」

　アストリッドは二人へ向き直った。

「アストリッドだ。よろしく」

「エリシアです。よろしくお願いします」

「エドガーだ。よろしく」

　アストリッドは二人を見た。エリシアとエドガーの魔力量を感じ取ったのか、わずかに目を細める。

「二人とも、魔力量が多いな」

「そうなんですか？」

　エリシアは、自分の魔力量を他人と比べたことがなかった。

「ああ。特に君はかなりのものだ。それだけあれば、いろいろなパーティーから勧誘されるだろうな」

「私は回復魔法しか使えません。それでも、声を掛けられることがあるのでしょうか？」

「あるだろう。回復役を必要としているパーティーは多い。誘われてもすぐに決めるな。相手の話を聞いて、自分で判断すればいい」

「分かりました」

　ミラが横から言葉を添えた。

「依頼の内容や報酬だけじゃなくて、誰と組むかも大事よ。条件はちゃんと確認するの」

「はい。ありがとうございます」

　エリシアは二人の助言を胸に留めた。

「ところで、あなたたちはどうして王都に？」

　エドガーが尋ねた。

「帝国へ向かう商隊の護衛を引き受けているの。大規模討伐に備えて、帝国では魔法具の需要が高まっているらしいわ」

　ミラが答えた。

「帝国へ行くには、必ずバルト山脈を越える。今は山脈が活性化していて魔物の動きも増えているから、商隊にはSランク冒険者も同行することになっている」

　アストリッドが続けた。

「私たちは王都で商隊と合流し、出発の準備を進めているところだ」

「危険な道なんですね」

「危険だから、準備するんだ」

　アストリッドは短く答えた。

「地形や休憩場所、魔物が出た時の動きを確かめる。報酬だけ見て受ける依頼じゃない」

「依頼は出発前から始まってるのよ。準備を怠ったら、現地で困るからね」

　ミラもはっきり言った。

　エリシアは登録用紙へ目を落としながら、二人の話を聞いていた。冒険者には戦う力だけでなく、依頼について事前に調べ、仲間と準備することも必要なのだ。

　記入を終えたエリシアたちを見て、ミラが尋ねた。

「三人で活動するつもりなんでしょ？」

「そのつもりだ」

　エドガーが答える。

「それなら、冒険者同士で敬語はやめた方がいいわよ。特に三人みたいな少人数のパーティーならね」

「敬語を使わない方がいいのか？」

「盗賊に遭遇した時、仲間内で敬語を使っていたり、誰かが指示を仰いでいたりすると、立場や指揮系統を見抜かれることがあるの。指示役だと分かった人は、真っ先に狙われるかもしれない。仲間内では対等に話して、誰が上か悟らせない方が安全よ」

　ミラはエリシアとエドガーを交互に見た。

「私たちにも敬語はいらないからね」

「すぐには難しいかもしれないけど、少しずつ慣れてみるね」

「それでいいわ。無理に変えなくても大丈夫よ」

　ミラがそう答えると、アストリッドが彼女の肩を軽く小突いた。

「ミラ、二年前のことを思い出したのか？　珍しく先輩風を吹かせてるじゃないか」

「新人には必要な説明よ。私だって、最初は分からなかったんだから」

「そうか。ずいぶん頼もしくなったな」

「からかわないでよ」

　ミラはすぐに言い返した。蒼天の戦乙女に加わって一年以上が経ち、憧れていたアストリッドにも、今では仲間として気兼ねなく話している。

　その言葉を聞き、ミラの胸に二年前の記憶がよぎった。

　冒険者登録で、たまたま一緒になった黒髪の少年。自分と同じように、初めて協会に来た冒険者だった。

　彼の名を、ミラは口にしなかった。

　その時、協会の入口が開いた。

　アレクがホールへ入ってくる。王城で国王に冒険者登録の許可を願い出た後、王族だと気づかれないよう平民の服を買いに行っていた。

　身につけているのは、装飾のない上着とズボンだった。しかし、仕立てのよさは隠しきれていない。買ったばかりの服には皺ひとつなく、靴も新品だった。

　アレクは三人のもとへ歩いてきた。

　その姿を見たエドガーは、反射的に敬礼をしようと右手を動かしかけた。だが、アレクの服装に気づいて手を止める。

「アレク殿。お父上との話は済みましたか？」

「ああ。冒険者登録に条件付きで許可を得た。一年以内にCランクへ上がれなければ、その後はクエストを受けられない」

「一年でCランクですか……。簡単ではありませんが、やるからには目指しましょう」

「俺もそのつもりだ」

　アストリッドは、アレクの服装に目を留めた。

「新しい服だな」

「今日のために用意した」

「冒険者登録をするのにか？」

「そうだ」

　アストリッドは、服の仕立てや布地からアレクが貴族だと察した。平民の服を選んでも、身なりの整い方や新品らしさは隠せていない。

　彼女はアレクの魔力量を探った。

　何も感じ取れない。

　アストリッドが魔力量を感知できなかった人物は、魔導国家の王族二人と、冒険者のレンだけだった。レンの正体がレオンだと、彼女は知っている。

　目の前の青年からも魔力量を感じられない。アストリッドは驚きを表に出さず、彼の服装へ視線を移した。

「さすが王国の貴族だな」

　それだけ言うと、アストリッドはミラへ目を向けた。

「商隊の責任者が待っている。打ち合わせの続きをするぞ」

「分かった。エリシア、エドガー。またね。登録、頑張って」

「ありがとう、ミラ」

　ミラとアストリッドは、仲間たちとともにホールの奥へ向かった。

　二人の姿が見えなくなってから、アレクが尋ねる。

「今の二人は、どんな冒険者なんだ？」

「ミラは、蒼天の戦乙女のメンバーだそうです。青い外套を着た五人全員が同じパーティーだと聞きました」

　エリシアが答えると、アレクは少し驚いたように目を見開いた。

「蒼天の戦乙女か。あれが三代目のリーダー、アストリッド・レーヴァンなんだな」

「ご存じなのですか？」

「ああ。正式名称は《蒼天の戦乙女(ヴァルキリー)》。女性だけで構成されたSランクパーティーだ。魔導国家の冒険者パーティーで、三本の指に入るといわれている」

「そんなに有名な方たちだったんですね」

「アストリッドは、未踏破だった天環魔導塔アストラリオンを、もう一人の冒険者と二人で攻略したことで知られている」

　エリシアは、先ほどのアストリッドの姿を思い返した。

「未踏破の塔を二人で……」

「ああ。あの攻略で、彼女たちの名はさらに広まった」

　先ほどまでミラと気軽に言い合っていたアストリッドが、そんな偉業を成し遂げた冒険者だとは思えなかった。

「まずは登録を済ませよう」

「はい」

　アレクの言葉に、三人は受付へ向かった。

　受付の職員は、冒険者登録に必要な書類を確認した後、三人へ尋ねる。

「皆さんは王立ビスタ魔法学園の生徒ですね。学園から属性証明書を受け取っていますか？」

「はい。こちらです」

　エリシアが証明書を差し出す。エドガーとアレクも、それぞれ事前に学園から受け取っていた証明書を提出した。

　職員は三人分を照合し、記載内容を確認する。

「確認しました。学園の属性証明書があれば、協会で魔力測定や属性確認を受ける必要はありません。登録手続きを進めます」

　レオンやミラのように学園の証明書を持たない冒険者は、登録時に協会で魔力量や属性を確認する。だが、三人は学園で証明を受けているため、その手続きは省かれた。

　書類への記入と確認を終え、三人は冒険者として登録された。

　一年以内にCランクへ上がるという条件。学園の授業と両立しながら、三人でどこまで進めるのか。まだ分からないことばかりだった。

　それでも、エリシアは受付から渡された登録証を手に、前を向いた。

　冒険者としての一歩が、今、始まった。