乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第10章 癒しの護り手と悪役令嬢

第395話 母と娘

　助産師はリディアの様子を確かめると、床に描かれた魔法陣へ視線を向けた。

「陣痛が十分に進みました。魔法陣を止めます」

　セリオスが頷き、助産師は魔法陣へ手をかざした。淡く光っていた線が、一つずつ静かに消えていく。

　陣痛を促す魔法は、そこで終わった。

　しかし、リディアの身体には、すでに本格的な陣痛が始まっている。助産師は寝台のそばへ戻り、彼女の呼吸と出産の進み具合を確かめた。

「ここからは、身体の力に任せて進めます。痛みが来たら、私の声に合わせてください」

「はい……」

　リディアはかすかに頷いた。額には汗が浮かび、淡いオレンジブラウンの髪が頬に張りついている。

　エリシアは、彼女の手を握っていた。

　陣痛が来るたびに、リディアの指がエリシアの手を強く握る。エリシアはその手を握り返し、彼女が呼吸を整えられるよう声を掛けた。

「ゆっくり息を吐いてください。助産師さんがそばにいます」

　リディアは返事をする余裕もなく、目を閉じて息を吐いた。

　助産師は出産の進み具合を見ながら、必要な指示を出している。セリオスはリディアの脈や呼吸を確かめ、顔色の変化に注意を払っていた。

　エリシアには、彼らのように診断する知識はない。

　それでも、リディアの手から力が失われていくのを感じていた。彼女の身体は、出産を迎える前から限界に近い。お腹の子に魔力を吸い上げられ続けたため、体力も魔力もほとんど残っていなかった。

　助けたい。

　そう思うたびに、セリオスの忠告が頭をよぎる。

　妊婦には、エリシアの回復魔法を使わないこと。自分の魔法が胎児にどのような影響を及ぼすか、分からないからだ。

　今は待つしかない。

「次の痛みが来ます。息を整えてください」

　助産師が告げる。

　リディアは息を吸った。次の瞬間、痛みが走り、彼女の身体が強張る。

「そうです。ゆっくり吐いて。無理に力を入れないでください」

　助産師の声に合わせ、リディアは呼吸を続けた。エリシアは手を握り、何度も「大丈夫です」と声を掛ける。

　どれほど時間が経ったのか、エリシアには分からなかった。

　陣痛の間隔は少しずつ短くなり、痛みは強くなっていく。そのたびにリディアの顔から血の気が引き、呼吸が乱れた。助産師は冷静に指示を続けていたが、その額にも緊張がにじんでいた。

　やがて、助産師がリディアの様子を確かめ、顔を上げた。

「赤ちゃんの頭が見えています。もう少しです」

　リディアは、かすかに頷いた。

「痛みが来たら、私の声に合わせて力を入れてください。大丈夫です。赤ちゃんはすぐそこまで来ています」

　エリシアはリディアの手を両手で包み込んだ。

「もう少しです。赤ちゃんに会えますよ」

　リディアは、苦しげに息を吸った。

「この子は……無事に生まれてこられますか？」

　その声はかすれていた。痛みに耐えながらも、リディアが気に掛けているのは自分ではなく、お腹の子だった。

　助産師が、彼女の手をそっと握る。

「赤ちゃんは、もうすぐです。私がここにいますから、安心してください」

　リディアの目に涙が浮かんだ。

　次の陣痛が来る。

「今です。息を吐いて、それから力を入れてください」

　助産師の指示に合わせ、リディアは残された力を振り絞った。

　部屋に、赤子の産声が響いた。

　エリシアは息を呑んだ。

「生まれました。女の子ですよ」

　助産師が赤子を受け止め、すぐに状態を確かめる。小さな手足が動き、力強い泣き声が続いた。

「呼吸もしっかりしています。元気な赤ちゃんです」

　その言葉に、リディアの頬を涙が伝った。

「よかった……」

　助産師は赤子を清潔な布で包み、母親から離れた台へ運んだ。身体を拭いて温め、呼吸や手足の動きを確かめる。へその緒の処置も済ませ、赤子がリディアの身体から完全に離れたことを確認した。

　リディアは、力を使い果たしたように目を閉じていた。

　呼吸が浅い。唇から血の気が引き、顔色も急速に悪くなっている。

　助産師が出血の状態を確かめ、セリオスがリディアの手首に触れた。

「出血は抑えられています。ですが、脈が弱くなっています」

　助産師の声が強張る。

　セリオスはリディアに治癒魔法を施した。淡い光が彼女を包み込む。弱った身体を支え、残された魔力や生命力を高めるための魔法だった。

　けれど、光が消えてもリディアの顔色は戻らなかった。

　セリオスはもう一度、彼女の脈を確かめる。

「魔力の枯渇が深すぎます。このままでは、危険です」

　リディアの胸が浅く上下する。握っていた手から、温もりが消えていくようだった。

「リディアさん……」

　エリシアが呼びかけても、返事はなかった。

　生まれたばかりの赤子は、助産師に抱かれている。母親とはすでに離れ、処置も終わっていた。

　エリシアはセリオスを見た。

「もう大丈夫ですよね？」

　何が、とは尋ねなかった。セリオスには分かったようだった。

「赤ちゃんは母体から離れています。処置も済んでいます」

　エリシアは頷き、リディアの手を両手で包む。

　傷を治す時のように、治った姿を思い描いた。弱った身体に力が戻り、もう一度目を開ける姿を。

「どうか……力を戻してください」

　エリシアの手から、柔らかな光が広がった。

　光はリディアの腕を包み、身体の奥へ染み込んでいく。冷たかった指先に温もりが戻り、白かった頬にわずかな血色が差した。

「反応があります」

　助産師が声を上げる。

　だが、リディアの意識は戻らない。呼吸もまだ浅かった。

　エリシアは、さらに魔力を注いだ。

　身体から急速に力が抜けていく。視界が揺れ、足元が遠のいた。それでも、彼女は手を離せなかった。

　リディアの胸が、先ほどより深く上下する。頬にも少しずつ血の気が戻り始めていた。

「エリシアさん、もう十分です。止めてください」

　セリオスが告げる。

　エリシアは聞こえているはずなのに、魔法を止められなかった。リディアの力が戻りかけている。ここでやめれば、また消えてしまうような気がした。

「もう少しだけ……」

「エリシアさん、止めなさい！」

　セリオスの大声が、部屋に響いた。

　いつもの穏やかさを失った声に、助産師が振り返る。

「あなたの魔力が急激に減っています！　このままでは、あなたまで倒れます！」

　エリシアの顔は青白くなっていた。唇から血の気が失せ、身体が震えている。それでも、両手はリディアから離れなかった。

　リディアの顔には、反対に血色が戻りつつある。弱々しかった呼吸も、少しずつ安定してきていた。

　廊下の向こうで足音が駆けてくる。

「セリオス枢機卿、何があったのですか！」

　アレクの声が近づいた。

「殿下、こちらへ来てはいけません！」

　誰かが止めようとする声が聞こえた。だが、セリオスの切迫した叫びを聞いたアレクは足を止めなかった。

　彼は診察室へ駆け込み、目の前の光景に息を呑んだ。

　エリシアは、今にも倒れそうなほど青白い顔で、リディアの手を握り続けている。その向かいで、死にかけていたリディアの頬には血の気が戻っていた。

「特待生！」

　アレクが声を上げた。

「殿下、近づかないでください。魔法の流れを乱すおそれがあります！」

　セリオスが制止する。

　アレクは踏み出しかけた足を止めた。エリシアの身体は大きく揺れている。彼女が魔力を使い果たしかけているのは、目に見えて分かった。

「特待生、もう止めろ！」

　エリシアは答えなかった。

　光は弱まっている。それでも消えずに、リディアを包み続けていた。

　その時、リディアの指が動いた。

　エリシアの手を、かすかに握り返す。

「リディアさん！」

　助産師が呼びかけた。

　リディアの瞼が震え、ゆっくりと開く。

「……赤ちゃんは？」

「元気な女の子ですよ。無事に生まれました」

　助産師の言葉を聞き、リディアの目から涙がこぼれた。

「よかった……」

　それを聞いたエリシアは、ようやく魔法を解いた。

　手から光が消える。

　支えを失ったように、エリシアの身体が傾いた。セリオスがすぐに肩を支える。

「エリシアさん、聞こえますか？」

「はい……聞こえています」

　声はかすれ、顔色はひどく悪かった。それでも、エリシアは助産師が抱いている赤子へ目を向ける。

「元気な女の子ですよ」

　リディアを安心させるように、エリシアは笑顔を浮かべた。

「赤ちゃんを……こちらへ」

　リディアが弱々しく腕を伸ばす。

「はい」

　エリシアは助産師の元へ歩いた。一歩ごとに身体が揺れたが、赤子のそばまでたどり着く。助産師は彼女が椅子に腰を下ろすのを見届けてから、赤子を腕へ渡した。

　エリシアは小さな頭を支え、両腕で赤子を抱いた。

　淡いオレンジブラウンの髪は、リディアによく似ている。赤子は目を閉じ、小さな息を繰り返していた。

　エリシアは、疲れ切った顔にもう一度笑みを浮かべる。

「リディアさん、連れていきますね」

　セリオスが支えようとしたが、エリシアは小さく首を振った。

「大丈夫です。ゆっくり行きます」

　彼女は赤子を落とさないように抱き、寝台のそばまで歩いた。リディアの腕へ、そっと娘を渡す。

「元気な女の子ですよ」

　リディアは赤子を抱きしめた。娘が身じろぎし、瞼を開く。血のように紅い瞳が一瞬だけ覗いた。

　リディアは息を呑み、娘の頬へ頬を寄せた。

「会いたかった……」

　助産師は母子の様子を確かめ、セリオスは再びリディアの脈を診た。彼女の呼吸は安定し、顔色にも生気が戻っている。

　エリシアは椅子へ座り込んだ。肩で息をしながら、それでも母子から目を離さなかった。

　アレクは、彼女を見つめていた。

　魔力を使い果たしかけ、今にも倒れそうになりながら、エリシアは赤子を抱いて母親のもとへ運んだ。疲労で顔は青白い。それでも、リディアを安心させる笑顔を浮かべていた。

　アレクの胸に、温かな感情が広がる。

　その笑顔から、目を離すことができなかった。