乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第3章 宿場町と怪しい商人

第37話 約束の日

　雪が解け始める頃、レオンは再びグランツの宿場町へ向かっていた。

　クロエとは、これで四度目の取引になる。

　二頭の走竜が力強く街道を駆け、その後ろを竜車が追う。

　初めて取引した時には十頭分だったレッドボアの肉も、今では一度に三十頭近くを運ぶまでになっていた。

　レッドボア事業は順調。

　騎士団改革も順調。

　領地の収支は以前より大きく改善している。

　それでも、目標としている金貨二万枚には、まだ遠く及ばなかった。

　◇

　現在資金。

　金貨六百八十枚。

　◇

「全然足りないな……」

　帳簿へ目を落としたレオンが呟くと、向かいに座るゼムが苦笑した。

　レオンは毎月のように帳簿を確認し、そのたびに同じ言葉を口にしている。

「普通であれば、十分な資産でございますが」

「自分で決めたことだけど、目標が悪い」

　レオンは即答した。

　ゼムは仕方がないというように肩を竦める。

「ぼっちゃまらしいですな」

「それ、褒めてないだろ」

「褒めております」

　真顔で答えるゼムの言葉は、まったく信用できなかった。

　ノルディアを出発して二日後、竜車はグランツの宿場町へ到着した。

　レオンがいつもの広場へ向かうと、クロエはすでに待っていた。

　迷彩柄のフード付きマントから覗く灰色の髪。すっかり見慣れた姿で、レオンを見つけると嬉しそうに手を振る。

「久しぶり」

「久しぶりだな」

　レオンも手を上げて応えた。

　クロエはいつもより機嫌がよさそうだった。

　その後の取引は、今回も順調に進んだ。

　運んできた肉の量と鮮度を確認し、販売価格や新たな販路、次回の取引について話し合う。四度目ともなれば互いの進め方も分かっており、商談は滞りなく終わった。

　クロエが帳簿を閉じた頃には、すでに夕方になっていた。

　一仕事を終えたクロエは、どこか期待するような目でレオンを見る。

「今日は大丈夫？」

「何がだ？」

　レオンがわざとらしく首を傾げると、クロエは呆れた顔をした。

「ご飯」

「ああ、そうだった。そうだった」

「絶対忘れてたでしょ」

　クロエの目が細くなる。

　王都で交わした食事の約束は、すでに三度も流れていた。

　一度目は、走竜と竜車を購入するための商談が長引いた。

　二度目は、クロエに外せない予定があった。

　三度目は、父グラニウスの命日に間に合わせるため、レオンがすぐに帰らなければならなかった。

　そして四度目となる今日、ようやく二人の予定が合った。

「俺も今日は大丈夫だ」

　その言葉を聞いた瞬間、クロエの表情が明るくなる。

「本当に？」

「嘘をついてどうするんだ」

「レンなら、約束を忘れていそうだったから」

「酷くないか？」

「事実でしょ？」

　否定できなかった。

　黙り込んだレオンを見て、クロエが勝ち誇ったように笑う。

　その顔が少し悔しくて、レオンは僅かに眉を寄せた。

「それじゃあ、行こう」

「ああ、そうだな」

　二人は並んで宿場町を歩き始めた。

　夕方の大通りは多くの旅人や商人で賑わっており、通りに並ぶ食堂からは食欲をそそる香りが漂ってくる。

　どの店へ入るか話しながら歩いていた、その時だった。

「あっ」

　クロエが突然足を止めた。

「どうした？」

「忘れ物」

　どこか慌てた様子だった。

　普段のクロエには珍しい反応に、レオンが首を傾げる。

「宿にか？」

「うん。すぐに戻るね」

「それなら、俺は先に店へ入っているぞ」

「了解！」

　クロエは親指を立てた。

「十分で戻るから！」

　そう告げると、宿へ向かって駆け出していく。

　その背中を見送りながら、レオンは苦笑した。

「そんなに慌てることか？」

「お若いですなぁ……」

　不意に背後から声が聞こえ、レオンは驚いて振り返った。

　そこには、呆れたような、それでいてどこか楽しそうな顔をしたゼムが立っていた。

「いつからそこにいたんだ？　というか、若いって何だよ」

「ぼっちゃまも、まだまだお若いということでございます」

　ゼムは意味ありげに笑うと、それ以上何も説明せずに立ち去っていった。

「何なんだ……？」

　一人残されたレオンには、ゼムの言葉の意味がまったく分からなかった。

　◇

　その頃、クロエは急いで宿へ戻っていた。

　自室へ入って扉を閉めると、真っ先に鏡の前へ立つ。

「……汗臭くないよね？」

　自分の服へ顔を近づけながら、不安そうに呟いた。

　今日は朝から荷物と商品の確認を行い、帳簿を整理し、竜車の荷下ろしにも立ち会った。

　取引が終わるまで、ほとんど休むことなく動き続けている。

　そしてこれから、レンと二人で食事へ行くのだ。

　クロエは鏡を見ながら灰色の髪を整え、服についた埃を手で払った。

　水で顔を洗い、荷物の中から取り出した香草水をほんの少しだけ使う。

「僕、何をやっているんだろう……」

　鏡に映る自分を見つめながら、クロエは小さく呟いた。

　なぜか頬が熱い。

　その理由を考えそうになり、慌てて首を横へ振る。

　今は、深く考えない方がよい気がした。

「よし、準備完了！」

　まだ十分も経っていない。

「急がないと、レンを待たせちゃう」

　クロエは部屋を飛び出し、人目の少ない宿の裏口へ回った。

　その瞬間だった。

　背筋を冷たいものが走る。

　長い間、追っ手から逃げ続けてきたクロエの勘が、危険を告げていた。

　誰かに見られている。

　そう気づいた直後、背後から低い男の声が響いた。

「いたぞ！」

　クロエの動きが止まる。

　ゆっくりと振り返ると、見覚えのない三人の男が立っていた。

「だ、誰……？」

　男達は答えない。

　ただクロエを逃がさないように広がりながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　先ほどまで浮かんでいたクロエの笑みが消えた。

　同じ頃、宿場町の食堂では、レオンが一人で席に着いていた。

　十分で戻ると言ったクロエは、まだ現れない。

　やがて二十分が経ち、さらに三十分が過ぎた。

「遅いな……」

　レオンの表情から、次第に余裕が消えていく。

　クロエは商人だ。

　時間には人一倍正確で、約束も必ず守る。遅れるのであれば、何らかの方法で連絡を寄越すはずだった。

　それなのに、何の知らせもない。

　遅れている理由が思いつかなかった。

「……まさか」

　胸の奥を、嫌な予感がよぎる。

　レオンは勢いよく席を立つと、クロエが滞在している宿へ向かって駆け出した。