乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第9章 天才王子とダンジョン攻略

間章 溶けない氷

　ミストレア冒険者協会本部。

　多くの冒険者が行き交う一階の受付で、三人の男達が一人の受付嬢へ何度も頭を下げていた。

　三人ともＡ級冒険者だった。

　だが、身につけている装備は使い込まれ、革鎧には何度も補修した跡が残っている。

「これで、何とか頼めないでしょうか」

　男の一人が、貨幣の詰まった革袋を受付台へ置く。

　受付嬢は中身を確かめ、苦しそうに眉を寄せた。

「申し訳ありません。これだけの金額があれば、通常の遺体回収依頼なら受けてもらえると思います。ですが、場所が《還命樹海セルヴァリア》となると……」

　その名を聞き、近くにいた冒険者達が僅かに視線を向けた。

　《還命樹海セルヴァリア》

　回復魔法を扱える者がいなければ、入口を開くことさえ出来ないＡ級ダンジョン。

　内部には強い毒を持つ植物や魔物が生息し、傷つけた植物が急速に再生することから、進むだけでも大量の魔力を消耗する。

　さらに、内部で命を落とした者は樹海へ取り込まれる。

　遺体を回収する依頼でありながら、その遺体が残っている保証すらなかった。

「報酬が足りないなら、また稼いできます」

　別の男が言った。

「あと少しだけ待ってもらえませんか。必ず、もっと用意しますから」

「ですが、既に一年半以上が経過しています。今から報酬を増やされたとしても、受けてくださる方がいるかどうか……」

　三人は元々、五人で活動していた。

　四年半前、五人でセルヴァリアへ挑み、二人の仲間を失った。

　残った三人も全員が重傷を負い、仲間の遺体を運び出すことが出来ないまま逃げ帰った。

　その後、三人は何度もセルヴァリアへ戻ろうとした。

　だが、三人では入口を突破することさえ難しかった。

　実力のある者を雇うには金がいる。

　装備を買い直すためにも、治療のために作った借金を返すためにも金が必要だった。

　それから三人は、比較的危険の少ないＣ級ダンジョンや護衛依頼を回り続けた。

　一日でも早く金を貯めるため、宿へ泊まらず、野営することもあった。

　そうして四年半をかけて用意したものが、受付台に置かれた革袋だった。

「お願いします」

　最初の男が再び頭を下げる。

「あいつらを、故郷へ帰してやりたいんです」

「俺達だけ帰ってきて、二人をあそこへ置き去りにしたままなんです」

「せめて、家族のところへ……」

　話を聞いていた冒険者達の中には、気まずそうに目を逸らす者もいた。

　助けたいという気持ちはある。

　だが、そのために自分が命を落とせば意味がない。

　セルヴァリアへ入り、二人の遺体を探し出し、魔物と戦いながら運び出す。

　提示された報酬では、その危険に見合わなかった。

　少し離れた場所で、アストリッドは三人を見ていた。

　今日はミラのＢ級昇格試験を行うため、協会本部を訪れていた。

　Ｂ級になれば、冒険者として一人前と認められる。

　戦闘能力だけでは足りない。

　状況判断。

　仲間との連携。

　依頼を最後まで遂行する力。

　それら全てを確かめる必要がある。

　アストリッドは隣に立つミラへ目を向けた。

　ミラも三人の話を聞いている。

　受付台に置かれた革袋と、頭を下げ続ける三人を見つめ、その手を強く握っていた。

　アストリッドは受付へ歩み寄った。

「一つ確認したい」

　受付嬢と三人の冒険者が顔を上げる。

　青い髪と黄色い瞳。

　腰に魔剣を下げた女性の姿を見た瞬間、三人が目を見開いた。

「アストリッドさん……」

　Ｓ級パーティー《蒼天の戦乙女》のリーダー。

　魔導国家の冒険者であれば、その姿を知らない者の方が少ない。

　アストリッドは依頼書を手に取った。

「ミラの昇格試験は、実力を確認出来れば形式は問わないのだったな？」

「はい。試験官であるアストリッドさんが、Ｂ級に相応しいと判断出来る依頼であれば問題ありません」

「なら、この依頼を昇格試験に使う」

　三人の表情が変わった。

「引き受けてくださるのですか？」

「ああ。《蒼天の戦乙女》が、この依頼を受ける」

「ですが、報酬は……」

「要らないとは言わない。お前達が用意した分だけ受け取る。それで十分だ」

「ありがとうございます！」

　三人は何度も頭を下げた。

　アストリッドは依頼書を受付台へ戻し、ミラを見る。

「どうする？」

　ミラは一瞬だけ驚いた後、力強く頷いた。

「行きます」

「試験だからと、私達はお前を守らない。自分で判断して動け」

「分かっています」

「ただし、無理だと思った時は必ず言え。黙って倒れることだけは許さない」

「はい」

　受付嬢が心配そうに二人を見比べる。

「ミラさんは、まだＡ級ではありません。《還命樹海セルヴァリア》へ入るには、本来なら資格が足りませんが……」

「《蒼天の戦乙女》の一員として連れていく」

　アストリッドが答えた。

　Ｓ級パーティーが依頼を受け、全責任を負う場合に限り、資格を満たしていない冒険者の同行が認められる。

　ただし、その者が命を落としても、協会に責任を問うことは出来ない。

「承知しました。今回は六名での入場手続きを行います」

　受付嬢は必要な書類を取り出した。

　アストリッドが署名する横で、三人の冒険者が再び頭を下げる。

「本当に、ありがとうございます」

「礼は二人を連れ帰ってからにしろ」

　アストリッドはそう答えた。

　だが、依頼を受けた理由は、三人の姿を見たからだけではない。

　一人の少年がセルヴァリアから持ち帰った、二枚の冒険者証。

　その持ち主が、三人の探している仲間だと判明していたからだ。

　少年の名はレン。

　《氷壁》の二つ名を持つ冒険者だった。

　数日後。

　アストリッド達は《還命樹海セルヴァリア》の入口に立っていた。

　巨大な樹木が絡み合い、固く閉ざされた門のようになっている。

　《蒼天の戦乙女》の回復術師が根へ両手を触れ、指輪の魔法陣へ魔力を流した。

　淡い緑色の光が根の表面を走る。

　傷ついた樹皮が回復すると、重なっていた根が生き物のように動き、樹海へ続く道が開いた。

　湿った空気が流れ出す。

　甘い花の香りに混じり、僅かに腐敗臭が感じられた。

「行くぞ」

　アストリッドを先頭に、六人は樹海へ入った。

　内部は、一年半前に提出されたレンの報告書とは大きく変わっていた。

　壁となっていた木々が移動し、新しい道が生まれている。

　以前は通れた場所が太い根で塞がれ、存在しなかった沼地が広がっていた。

　だが、報告書が役に立たないわけではない。

　赤い斑点を持つ蔦は、人の魔力へ反応して動く。

　青い花から出る鱗粉には、身体を麻痺させる毒がある。

　倒木に擬態する魔物は、火を当てると体内の油に引火して爆発する。

　簡潔な文章だったが、危険な植物や魔物の特徴は正確に記されている。

「右から来る！」

　ミラが声を上げる。

　草むらから、四本足の植物型魔物が飛び出した。

　裂けた花弁の内側に、獣のような牙が並んでいる。

　ミラは右手の指輪へ魔力を流した。

　展開された火の魔法陣から、細く絞られた炎が放たれる。

　炎は魔物の前脚だけを焼き、その動きを止めた。

　すぐに《蒼天の戦乙女》の一人が槍で核を貫く。

　魔物の巨体が地面へ崩れ落ちた。

「今の判断は悪くない」

　アストリッドが周囲を警戒しながら言う。

「全身を燃やせば、周囲の蔦に火が移っていた」

「レンの報告書に書いてありましたから」

「読んだ知識を、その場で使えることも実力だ」

　ミラは僅かに頬を緩める。

　だが、休んでいる余裕はなかった。

　焼けた魔物の匂いに引き寄せられ、別の魔物が集まってくる。

　六人は互いの死角を補いながら進んだ。

　ミラは炎の範囲を細かく調整し、仲間や樹海へ燃え移らないよう魔物だけを焼く。

　前衛が毒を受ければ後方へ下がらせ、その穴を埋めた。

　一人で倒せる魔物であっても深追いせず、遺体を運び出すための魔力を残す。

　アストリッドは戦いながら、その全てを見ていた。

　数時間進んだところで、六人は大きな木の洞へ入った。

　周囲を確認し、交代で休息を取る。

　ミラは水を飲み、壁へ背を預けた。

「これを……レンは一人で進んだんですよね」

「ああ」

　アストリッドは短く答える。

　六人で進んでも、簡単な道ではなかった。

　報告書がなければ、さらに多くの時間と魔力を失っていただろう。

　それをレンは、誰の助けも借りずに進んだ。

　しかも、報告書には苦戦したという記述がほとんどなかった。

　魔物の特徴。

　毒への対処法。

　危険な場所。

　後から入る者に必要な情報だけが、淡々と並んでいた。

「相変わらず、無茶をする男だ」

　アストリッドが呟く。

「自分では無茶だと思ってないんだと思います」

　ミラが答えた。

　その声には呆れと、僅かな寂しさが混じっている。

「だから余計に質が悪い」

　アストリッドはそう言って立ち上がった。

「休憩は終わりだ。目的地までは、まだ距離がある」

　六人は再び樹海を進んだ。

　幾度も魔物と戦い、毒の沼を迂回し、塞がれた道を切り開く。

　そしてセルヴァリアへ入って二日目。

　報告書に記されていた場所へ到着した。

　何本もの巨大な根が絡み合う、薄暗い空間。

　その中央に、二つの氷塊が並んでいた。

「……あった」

　ミラが小さく呟く。

　透き通った氷の中で、二人の冒険者が眠っている。

　装備には戦いで負った傷が残り、その表情から既に命がないことは分かる。

　だが、腐敗した様子はなかった。

　四年半以上前に亡くなったとは思えない。

　氷にも濁りや亀裂はなく、作られた直後のような透明さを保っている。

　後衛の一人が周囲を見回した。

「おかしいです」

「何がだ？」

「セルヴァリアは、死者を樹海へ取り込みます。これだけの時間が経てば、遺体だけでなく装備まで根に覆われているはずです」

　だが、二つの氷塊へ根が近づいた跡はない。

　地面から伸びた細い根は、氷を避けるように左右へ分かれていた。

　アストリッドは片方の氷へ手を触れた。

　冷気と共に、内側へ閉じ込められた魔力が伝わってくる。

「これは……」

　膨大な魔力だった。

　氷を作るためだけに使われたとは思えない。

　今も魔力が失われず、氷の内側を静かに循環している。

「一年半も残るような魔法なんて、聞いたことがありません」

　回復術師が氷を調べながら言う。

「それに、これほどの魔力を使えば、普通は動けなくなります」

「レンは、この後にセルヴァリアの最下層へ進んでいる」

　アストリッドの言葉に、仲間達が黙る。

　強大なボスとの戦いを控えていながら、レンは見知らぬ二人のために大量の魔力を使った。

　冒険者証だけを持ち帰ることも出来た。

　遺体が樹海へ取り込まれることを、見なかったことにも出来た。

　それでも、レンは二人を氷で包んだ。

　いつか仲間が迎えに来られるように。

「レンなら、そうするよ」

　ミラが氷の中の二人を見つめながら言った。

　アストリッドが振り返る。

「知らない人でも、見捨てられないから」

　ミラの声には、迷いがなかった。

　アストリッドは再び氷へ視線を戻す。

「そうだな」

　短く答え、剣を抜いた。

「このまま運び出す。樹海の中で氷を溶かすわけにはいかない」

　周囲の倒木から使える部分を切り出し、二台の運搬台を作る。

　太い蔦を縄の代わりに使い、氷塊を固定した。

　アストリッドが剣の魔法陣へ魔力を流す。

　風が氷塊を包み、その重さを軽減させた。

　それでも二人分の氷は重い。

　六人は交代しながら運搬台を引き、来た道を引き返した。

　帰路でも魔物は容赦なく襲ってくる。

「後ろは私が守ります！」

　ミラが運搬台の後方へ回る。

　左右から迫る蔦を炎で焼き、飛びかかってきた魔物の顔だけを正確に撃ち抜く。

　一体の魔物が運搬台へ狙いを変えた。

　ミラは追いかけようとしたが、足を止める。

　その場から炎を曲げ、氷塊へ届く直前で魔物の脚を焼いた。

　前衛の仲間が止めを刺す。

「どうして前へ出なかった？」

　戦闘が終わった後、アストリッドが尋ねた。

「私が追えば、後ろが空きます。倒すことより、二人を外へ運ぶことの方が大事ですから」

「正解だ」

　短い言葉だったが、ミラにはそれで十分だった。

　入口の光が見えたのは、セルヴァリアへ入ってから四日目のことだった。

　樹木で作られた門を抜ける。

　外で待っていた三人の冒険者が、一斉に立ち上がった。

　運び出された二つの氷塊を見た瞬間、三人の足が止まる。

「……本当に」

　誰かが掠れた声を漏らした。

　ゆっくりと近づき、氷の中の仲間を見る。

　四年半前と変わらない姿。

　置き去りにした時のまま、二人はそこにいた。

　三人は氷塊の前へ膝をついた。

「すまなかった……」

　一人が氷へ手を触れる。

「置いて逃げて、本当にすまなかった」

「俺達だけ帰って……ずっと迎えに来られなかった」

「遅くなって、ごめんな……」

　三人は人目も憚らずに泣いた。

　何度も名前を呼び、何度も謝った。

　アストリッド達は何も言わず、その姿を見守っていた。

　やがて三人は立ち上がり、アストリッド達へ深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「これで、二人を故郷へ帰してやれます」

「本当に、何とお礼を言えばいいか……」

　アストリッドは首を横へ振った。

「礼なら、《氷壁》のレンに言ってくれ」

　三人が顔を上げる。

「あいつの魔法がなければ、二人は腐敗し、ダンジョンへ取り込まれていた」

　アストリッドは二つの氷塊を見る。

「私達は、あいつが守った二人を運んできただけだ」

　三人は氷の中の仲間へ視線を戻した。

「レンさんは、今どこに？」

「王国へ帰った」

「そうですか……」

「だが、また会う機会はあるだろう。その時に自分達の口で伝えればいい」

「はい。必ず」

　三人は力強く頷いた。

　ミストレアへ戻った翌日。

　アストリッドとミラは、協会本部の個室にいた。

　机の上には、今回の依頼についてまとめられた報告書が置かれている。

　アストリッドは最後まで目を通し、署名を書き加えた。

「ミラ」

「はい」

「お前のＢ級昇格を認める」

　ミラが目を見開く。

「本当ですか？」

「戦闘能力だけなら、最初から問題はなかった。魔法の制御も出来ている。仲間の動きを見て、自分の役割を変える判断も悪くない」

　アストリッドは書類を受付嬢へ渡す。

「最後まで依頼の目的を見失わなかった。Ｂ級冒険者として十分な実力がある」

「ありがとうございます！」

　ミラは立ち上がり、深く頭を下げた。

　子供の頃から憧れていた冒険者に認められた。

　その事実に、声が僅かに震えている。

「それと、以前の話を覚えているか？」

「以前の話？」

「Ｂ級になったら、《蒼天の戦乙女》を訪ねて来いと言ったはずだ」

　ミラは息を呑んだ。

「今回、お前と共に戦って実力は分かった。正式に望むのであれば、《蒼天の戦乙女》へ迎え入れる」

　かつてのミラなら、迷わず頷いていた。

　《蒼天の戦乙女》は、幼い頃から憧れていたパーティーだ。

　女性だけで構成され、いくつもの難関依頼を成功させてきた。

　その一員になることは、夢のような話だった。

　それでも、ミラはすぐに返事が出来なかった。

　セルヴァリアで感じたこと。

　一人で依頼を受け続けてきた時間。

　そして、もう魔道国家にはいない少年の姿が頭に浮かぶ。

「少しだけ、考えさせてください」

　ミラはそう答えた。

「自分がどこまで出来るのか、もう少し確かめたいんです」

　アストリッドは黙ってミラを見る。

　普通なら、前回の働きだけで迎え入れてもよかった。

　それでも自分は、Ｂ級になることを条件にした。

　実力を確かめるためだと思っていた。

　だが、本当にそれだけだったのか。

　レンの隣にいたミラを見た時、胸へ生まれた感情。

　あの夜、レンの部屋の中からミラの声を聞いた時に感じたもの。

　その正体を、アストリッドはまだ言葉に出来なかった。

「分かった」

　アストリッドはそれ以上考えることをやめた。

「急いで決める必要はない。入りたいと思った時に来い」

「はい」

「ただし、一人で進むことだけが強さではない。仲間を作れば、報酬は人数分に減る。自分の思いどおりに動けないことも増える」

　アストリッドはセルヴァリアから運び出した二人を思い出す。

「だが、一人では戻れない場所から、仲間が連れ帰ってくれることもある」

　ミラは静かに頷いた。

「覚えておきます」

　話を終えたミラが部屋を出ていく。

　扉が閉じた後も、アストリッドはしばらく椅子に座っていた。

　机の上には、レンが一年半前に提出したセルヴァリアの報告書が置かれている。

　最後まで読んでも、二人の遺体を氷で守った理由は一行も書かれていなかった。

　報告する必要がないと考えたのだろう。

　アストリッドは小さく息を吐き、報告書を閉じた。

　協会本部の保管庫には、セルヴァリアから運び出された二つの氷塊が並べられていた。

　二人の故郷へ運ぶ馬車が到着するまで、一時的に保管されている。

　協会に所属する複数の魔法使いが調べたが、氷が溶けない理由は分からなかった。

　冷気を発生させる魔法陣はない。

　新たな魔力を供給している者もいない。

　それでも氷は透明なまま、二人の身体を守り続けている。

　数日後。

　二人を故郷へ運ぶ準備が整った。

　三人の仲間が手配した馬車が協会本部へ到着し、家族へ渡すための書類も全て用意された。

　アストリッドは運び出される二つの氷塊を見送っていた。

「これで、帰れるな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　その時。

　氷の表面を、小さな水滴が流れた。

　一年半以上、一度も溶けなかった氷。

　その一滴は役目を終えたとでもいうように、静かに床へ落ちた。

　アストリッドは目を細める。

「お前は、どこまで人を守れば気が済むんだ…………レン」

　問いかけに答える者はいない。

　二つの氷塊を載せた馬車は、待ち続けた家族のいる故郷へ向かって、ゆっくりと走り出した。