第366話 炎と氷
翌朝。
レオンとアストリッドは、《天環魔導塔アストラリオン》の入口で待ち合わせた。
アストリッドは青い髪を後ろで束ね、腰に魔法剣を下げている。
魔法剣の刀身には、火属性の魔法陣が刻まれていた。
左手には、風属性の魔法陣が刻まれた指輪を嵌めている。
二つの魔法具を媒介にすることで、アストリッドは火と風の属性魔法を使う。
「一人で来たのか？」
レオンが尋ねる。
「ああ。《蒼天の戦乙女》の仲間には、別の依頼を任せてきた」
「Ｓ級ダンジョンへ二人だけで入ることに、反対されなかったのか？」
「当然された」
アストリッドは平然と答えた。
「だが、最後には諦めてくれた。私が一度決めたことを曲げないと知っているからな」
「随分と苦労していそうだ」
「誰のせいだと思っている？」
「俺か？」
「半分はお前だ」
残りの半分が誰なのかは分からなかった。
二人は入口の職員へ冒険者証を提示した。
王家から発行された許可証については、既に確認が済んでいる。
職員は二人の名前を記録した後、改めて忠告した。
「《天環魔導塔アストラリオン》は、これまで一度も攻略されていないＳ級ダンジョンです。危険だと判断した場合は、必ず転移地点まで戻ってください」
「ああ」
「分かっている」
手続きを終え、二人は塔の中へ入った。
入口の広間には、巨大な魔法陣が刻まれている。
攻略途中で起動させた転移地点へ移動するためのものだ。
レオンは魔法陣の中央へ立ち、起動済みの中で最も奥にある十階層を示す魔石へ触れた。
淡い光が二人を包む。
一瞬だけ視界が白く染まり、次に目を開けた時には石造りの小部屋へ移動していた。
「ここへ来るのも久しぶりだな」
アストリッドが部屋を見回す。
彼女は以前にもアストラリオンへ挑み、十階層までは到達している。
しかし、その先へ進むのは今回が初めてだった。
「ここから先は、私は初めてだ」
「十五階層までは俺が案内する」
「頼りにしている」
二人は転移部屋を出た。
十一階層から十四階層までの内部は、巨大な地下遺跡のようになっている。
天井は高く、太い石柱が等間隔に並んでいた。
通路の壁には土属性の魔石が埋め込まれ、薄い黄色の光を放っている。
現れる魔物も、土属性を持つものばかりだった。
石の身体を持つ狼。
地中へ潜る大蜥蜴。
岩を纏った人型の魔物。
レオンは既に何度も戦っている。
だが、これまでは一体を倒すまでに時間がかかっていた。
氷魔法によって動きを止めることは出来る。
魔剣へ大量の魔力を流せば、硬い岩の身体を切断することも出来た。
しかし、土属性を持つ魔物は周囲の地面から魔力を吸い上げ、傷ついた身体を修復する。
一体を倒すために、何度も攻撃を加えなければならなかった。
今回は違った。
「前に二体。右の柱の陰に一体いる」
レオンが告げる。
「分かった」
アストリッドが魔法剣を抜く。
通路の奥から、三体の岩狼が姿を現した。
前方の二体が走り出す。
アストリッドが魔法剣へ魔力を流した。
刀身に刻まれた魔法陣が赤く輝き、炎が噴き上がる。
続いて左手の指輪へ魔力を流す。
緑色の魔法陣から生まれた風が炎を包み込み、その熱と勢いを何倍にも高めた。
「はっ！」
横薙ぎの一撃。
魔法剣から放たれた炎が、二体の岩狼を飲み込む。
岩の表面が瞬く間に熱せられ、赤く変色した。
そこへレオンが氷魔法を放つ。
急激に冷やされた岩へ、無数の亀裂が走った。
岩狼が前脚を踏み出した瞬間、自らの重さに耐え切れず身体が崩れる。
「なるほど」
アストリッドが笑う。
「確かに相性がいいな」
「まだ一体いる」
「分かっている」
柱の陰から、三体目の岩狼が飛び出した。
狙いはレオンの背中。
「二歩下がれ」
レオンが言う。
アストリッドは理由を聞かず、二歩後ろへ下がった。
その直後、岩狼が彼女のいた場所へ着地する。
アストリッドは既に魔法剣を振り上げていた。
赤い魔法陣が光り、炎を纏った刃が岩狼の胴体へ食い込む。
「レン！」
呼ばれるより先に、レオンは氷魔法を放っていた。
亀裂が広がり、岩狼の身体が砕け散る。
「今の動きも見えていたのか？」
「来ると思っただけだ」
「そういうことにしておこう」
アストリッドは深く追及しなかった。
二人は、そのまま十一階層を進んだ。
戦闘を重ねるほど、互いの動きが合うようになっていく。
レオンが魔物の位置を告げる。
アストリッドが魔法剣の魔法陣を起動し、炎で熱する。
レオンが氷で冷やし、硬い身体を脆くする。
アストリッドが指輪の魔法陣から風の刃を放ち、亀裂を広げる。
レオンが魔剣で核を切断する。
必要以上に言葉を交わすことはない。
短い指示だけで、次に何をすればよいのかが伝わった。
十二階層を越えた頃には、アストリッドもレオンの指示へ迷わず従うようになっていた。
「右へ飛べ」
レオンが言えば、理由を聞かずに右へ飛ぶ。
直後、それまで立っていた地面から石槍が突き出す。
「三秒後に崩れる」
そう告げられれば、アストリッドは魔物への攻撃を止めて距離を取る。
三秒後、亀裂の入った天井が崩れ落ち、魔物を押し潰した。
「便利だな」
「何がだ？」
「お前の勘だ」
「偶然だ」
「何度続けば、偶然ではなくなるのだろうな」
レオンは答えなかった。
アストリッドも、それ以上は聞かない。
昼を過ぎた頃、二人は十四階層の最奥へ到着した。
巨大な扉の先が十五階層。
レオンが四度挑み、一度も突破出来なかった場所だった。
「この先にいる」
レオンは扉を見上げる。
「《金剛岩巨兵アダマント・ゴーレム》か」
「ああ。通常の土属性の魔物とは硬さが違う。周囲の土と魔力を吸い上げ、自分の身体を硬化させている」
「傷をつけても修復するのだったな」
「地面とつながっている限り、何度でもな」
レオンは《魔脈の片眼鏡》を右目へ装着した。
魔力の流れを見るための魔法具。
これまでの戦いで、ゴーレムの胸部に核があることまでは分かっている。
だが、そこへ剣を届かせることが出来なかった。
アストリッドが魔法剣を抜く。
「最初は私が熱する。その後、お前が冷やす」
「ゴーレムが身体を修復しようとしたら、指輪の風で周囲の土を吹き飛ばせ」
「それだけで止められるか？」
「完全には止まらない。残った地面は俺が凍らせる」
土を吹き飛ばし、残った地面を厚い氷で覆う。
一時的にでも魔力の吸収を妨げられれば、破壊した箇所の修復は遅くなる。
「分かった」
「それと、俺が下がれと言った時は、すぐに下がれ」
「理由を聞いている暇はない、だったな」
「ああ」
「任せろ」
二人は扉へ手を掛けた。
重い音を立て、巨大な石扉が開いていく。
十五階層は、円形の広間になっていた。
床も壁も、全て茶色い岩で作られている。
中央には、巨大な人型の魔物が立っていた。
高さは十メートルを超えている。
太い両腕。
岩を重ね合わせたような胴体。
頭部には目や口がなく、代わりに黄色く光る魔石が一つ埋め込まれていた。
二人が広間へ入った瞬間、その魔石から光が放たれる。
《金剛岩巨兵アダマント・ゴーレム》が動き始めた。
巨大な足が持ち上がる。
「左右へ分かれろ！」
レオンは右へ。
アストリッドは左へ走る。
直後、ゴーレムの足が床を踏み砕いた。
轟音と共に、大量の石片が飛び散る。
アストリッドは魔法剣へ魔力を流した。
赤く輝く魔法陣から炎が噴き上がる。
同時に左手の指輪も緑色の光を放ち、風が炎へ流れ込んだ。
刀身を包んでいた炎が渦を巻き、数倍の大きさへ膨れ上がる。
「はっ！」
アストリッドは床を蹴った。
ゴーレムの足元まで一気に距離を詰め、燃え上がる魔法剣を振り抜く。
刃が右脚に当たる。
炎が岩の表面を焼き、僅かに赤く変色させた。
だが、傷は浅い。
「確かに硬いな！」
ゴーレムの腕が、アストリッドへ振り下ろされる。
「前へ飛べ！」
アストリッドは後ろではなく、ゴーレムの股下へ飛び込んだ。
巨大な拳が背後の床を砕く。
レオンには、その先の光景が見えていた。
ゴーレムが身体を捻る。
左脚が持ち上がり、股下へ入ったアストリッドを蹴り飛ばそうとする。
「そのまま走れ！」
アストリッドが前方へ駆け抜ける。
一瞬遅れて、ゴーレムの脚が空を切った。
「次は左脚だ！」
アストリッドが振り返る。
魔法剣の切っ先を、ゴーレムの左脚へ向けた。
刀身に刻まれた魔法陣へ大量の魔力を流す。
炎が球状に集まり、切っ先の前で巨大な火球へ変わった。
さらに左手を魔法剣へ添える。
指輪の魔法陣から放たれた風が、火球を包み込んだ。
「燃えろ！」
風によって圧縮された火球が放たれた。
ゴーレムの左脚へ直撃し、激しい炎が巻き上がる。
岩の表面が赤く染まった。
レオンはすぐに右手を向ける。
膨大な冷気が広間を満たす。
燃えていた左脚が、一瞬で白い氷に覆われた。
急激な温度の変化。
赤熱していた岩の内部から、幾つもの音が響く。
一つ。
二つ。
直後、左脚全体へ亀裂が走った。
「効いている！」
アストリッドの指輪が緑色に輝く。
放たれた風の刃が亀裂へ入り込み、内側から岩を砕いた。
ゴーレムの左脚が崩れ落ちる。
巨大な身体が傾いた。
だが、床から黄色い魔力が吸い上げられる。
崩れた岩が浮かび、新たな左脚を作ろうとしていた。
「アストリッド！」
「分かっている！」
アストリッドが左手を床へ向ける。
指輪に刻まれた魔法陣が強く輝いた。
激しい風が広間を吹き抜ける。
床に散らばっていた砂や小石が巻き上げられ、壁際まで吹き飛ばされていく。
その間に、レオンが地面へ手をついた。
ゴーレムの周囲が凍りつく。
厚い氷が床を覆い、土とゴーレムの接触を遮断した。
吸い上げられていた魔力が弱まる。
左脚の修復が止まった。
「今だ！」
アストリッドが魔法剣を振り上げた。
炎を纏った刃を振り下ろし、ゴーレムの胸部へ巨大な炎を放つ。
ゴーレムは右腕で胸を守った。
その腕が、急激に熱せられていく。
レオンが氷魔法を重ねる。
白い氷が右腕を覆った。
ひび割れる音。
ゴーレムは凍った右腕を振り上げ、レオンへ叩きつけようとする。
レオンは避けなかった。
腰の魔剣を抜く。
ありったけの魔力を刀身へ流し込んだ。
青白い光が魔剣を包む。
振り下ろされた右腕へ、正面から剣を振るう。
巨大な岩の腕と、細い刀身が衝突した。
一瞬の静止。
次の瞬間、亀裂の入っていた右腕が粉々に砕け散った。
「胸が開いた！」
アストリッドが叫ぶ。
レオンの片眼鏡には、胸部を流れる魔力が見えている。
岩の奥。
黄色い魔力が集まる場所に、核があった。
ゴーレムが残った左腕を動かす。
レオンを押し潰そうと、巨大な掌を伸ばしてきた。
その先の未来が見える。
左へ避ければ、床から突き出した石槍に貫かれる。
右へ避ければ、身体を倒したゴーレムの下敷きになる。
後ろへ下がれば、核が再び岩に覆われる。
前しかない。
レオンはゴーレムへ向かって走った。
「レン！」
アストリッドの声が響く。
「左腕を止めろ！」
「無茶を言う！」
そう言いながらも、アストリッドは動いていた。
魔法剣の赤い魔法陣から炎を放ち、ゴーレムの左腕を焼く。
続いて指輪から風を放ち、横から叩きつけた。
左腕の軌道が僅かに逸れる。
巨大な掌が、レオンのすぐ横を通り過ぎた。
風圧で身体が揺れる。
それでも足は止めなかった。
レオンは傾いたゴーレムの膝へ飛び乗る。
そこから胴体へ。
砕けた岩の凹凸を足場にし、胸部まで駆け上がった。
露出した核へ、魔剣を突き立てる。
硬い。
刃は僅かに食い込んだだけで止まった。
レオンは両手で柄を握る。
さらに魔力を流し込んだ。
魔剣の光が強くなる。
「砕けろ！」
刃が核を貫いた。
黄色い魔力が弾ける。
ゴーレムの全身から力が抜けた。
レオンは胸部を蹴り、その場から飛び降りる。
背後で巨大な身体が崩れ始めた。
岩が次々と落下し、広間全体が大きく揺れる。
レオンが床へ着地した直後、ゴーレムの身体が完全に崩れ落ちた。
暫くの間、広間には岩が転がる音だけが響いていた。
やがて、それも止まる。
アストリッドは魔法剣を下ろし、崩れたゴーレムを見上げた。
「本当に倒したな」
「ああ」
「お前は、コレに四度も一人で挑んだのか？」
「ああ」
「死にたがりと言われても、否定出来ないぞ」
「四度とも、危険になる前に戻った」
「その判断が出来る者は、そもそも一人で四度も来ない」
レオンは魔剣を鞘へ収めた。
広間の奥で、壁の一部が光り始める。
新たな転移地点が起動した。
これで次からは、十五階層まで直接移動出来る。
二人は崩れたゴーレムから核の欠片を回収し、転移地点の先にある小部屋へ入った。
そこは魔物の入ってこない休憩場所になっている。
アストリッドは壁へ背を預け、その場へ腰を下ろした。
「炎で熱し、氷で冷やすか。分かってしまえば単純だが、一人では出来ない攻略方法だな」
「炎の魔法具を使うことも考えた」
「それでは、あれほどの熱量は出せない」
「ああ。だから倒せなかった」
レオンも向かい側へ腰を下ろした。
カイルの言った通りだった。
一人では出来ないことがある。
アストリッドが同行していなければ、今回も十五階層を突破することは出来なかった。
「助かった」
レオンが言う。
アストリッドが目を瞬かせる。
「お前も礼を言えるのだな」
「俺を何だと思っている？」
「協力を申し出た相手の話を途中で遮り、断る男だ」
「相方になるつもりはない」
「まだ言っていない」
「違うのか？」
「違うとは言わないが、今はダンジョン攻略の話だ」
アストリッドは小さく笑った。
水を一口飲んだ後、レオンへ視線を向ける。
「一つ、聞いてもいいか？」
「内容による」
「レンというのは、本当の名前か？」
レオンの手が僅かに止まった。
アストリッドは答えを急かさない。
ただ、真っ直ぐレオンを見ている。
「何故、そう思う？」
「お前は王国の出身だと言った。だが、家名を一度も名乗っていない」
「平民に家名はない」
「お前の立ち居振る舞いは、平民のものではない」
アストリッドは迷わず言った。
「剣の扱い方も、食事の作法も、他人へ指示を出すことにも慣れている。何より、あれだけの魔力量を持つ者が、何の身分もないとは考えにくい」
盗賊団を討伐した際、レオンは無詠唱で巨大な氷壁を作った。
先ほども、ゴーレムの周囲一帯を一瞬で凍らせている。
魔導国家でも、あれほどの魔力を持つ者は限られていた。
「レンは偽名なのか？」
少しの沈黙の後、レオンは答えた。
「最上階まで攻略出来たら教える」
アストリッドの口元が僅かに上がる。
「約束だな？」
「ああ」
「なら、何としても攻略しなければならないな」
休憩を終えた二人は、十六階層へ進んだ。
階段を上がった先には、これまでとは異なる景色が広がっていた。
広い石造りの通路。
壁には赤、青、緑、黄色の魔石が不規則に埋め込まれている。
一つの属性だけで作られていた下層とは違う。
十六階層から先では、複数の属性が同時に使われていた。
「床に注意しろ」
レオンが告げる。
二人が通路へ足を踏み入れた瞬間、壁の魔石が光った。
前方から炎。
左右から風の刃。
床から石槍が突き出す。
レオンとアストリッドは同時に後ろへ飛んだ。
炎と風が交わり、激しい火柱となって通路を焼き払う。
「魔物だけではなく、通路そのものが攻撃してくるのか」
アストリッドが魔法剣を構える。
「魔法陣を止めながら進む必要がある」
レオンは片眼鏡を通して、壁を流れる魔力を確認した。
複数の魔石から、同じ場所へ魔力が集まっている。
通路を制御する核。
その位置へ氷柱を放つ。
壁の一部が砕け、魔石の光が消えた。
「進める」
「本当に便利な魔法具だな」
二人が通路を進むと、前方の曲がり角から獣の唸り声が聞こえた。
現れたのは、二つの頭を持つ巨大な蛇。
右の頭には青い角。
左の頭には黄色い角が生えている。
身体の周囲には水が浮かび、その中を細い雷が走っていた。
《雷水双頭蛇ヴォルト・ナーガ》。
青い頭が、水の塊を放つ。
続いて黄色い頭から雷が放たれた。
水と雷が空中で重なる。
「散れ！」
レオンとアストリッドは左右へ分かれた。
雷を帯びた水が床へ落ち、周囲へ電撃を撒き散らす。
レオンは氷柱を放つ。
ヴォルト・ナーガの尾が動き、氷柱を砕いた。
その隙にアストリッドが距離を詰める。
魔法剣の魔法陣が赤く光り、刀身を炎が包んだ。
そのまま黄色い頭へ切りかかる。
刃が首へ触れる直前、青い頭が彼女へ水を放とうとする。
レオンの目に、数秒先の光景が映った。
水の中に隠れた細い風の刃。
そのまま受ければ、アストリッドの脇腹が深く切り裂かれる。
「止まれ！」
アストリッドが踏み込みを止めた。
すぐに身体を捻る。
水の塊は避けた。
だが、その中に隠れていた風の刃が、左腕を浅く切り裂く。
血が飛び散った。
「アストリッド！」
「浅い！」
アストリッドは止まらなかった。
左腕を切られながらも前へ進み、黄色い頭を魔法剣で切り落とす。
雷が消えた。
レオンは右手を向ける。
青い頭の周囲に浮いていた水が、一瞬で凍りついた。
氷が頭部と首を包み込み、動きを止める。
アストリッドが魔法剣を振るう。
凍りついた首が砕け、巨大な身体が床へ倒れた。
「傷を見せろ」
レオンがアストリッドへ近づく。
「この程度なら、回復薬で十分だ」
「いいから見せろ」
「随分と強引だな」
アストリッドは魔法剣を収め、左腕を差し出した。
傷は浅いが、肘の上から血が流れている。
レオンが手を翳す。
淡い光が傷口を包んだ。
切り裂かれていた皮膚が塞がり、流れていた血も止まる。
アストリッドは目を見開いた。
「回復魔法まで使えるのか？」
「少しだけだ」
「少しで傷を完全に塞げる者は、回復術師と名乗れる」
「複雑な治療は出来ない」
「氷魔法。剣術。無詠唱魔術。それに回復魔法か」
アストリッドは傷の消えた左腕を確認する。
「お前は、どれだけ隠している？」
「必要なものを身につけただけだ」
「その本当の名前を聞けば、全て納得出来るのかもしれないな」
「最上階まで攻略したらだ」
「分かっている」
アストリッドは魔法剣へ手を置き、通路の奥を見る。
「ますます、攻略を諦める理由がなくなった」
レオンも同じ方向へ視線を向けた。
十五階層までは、一人で辿り着いた。
だが、その先へ進むには、アストリッドの力が必要だった。
炎と氷。
風と剣。
そして、未来を見るレオンの目。
二人ならば、誰も攻略したことのない最上階へ届くかもしれない。
その可能性は、十五階層へ入る前よりも確かなものへ変わっていた。
