乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第9章 天才王子とダンジョン攻略

第339話 広がる巣

　暗い穴の奥から、硬いものが岩を擦る音が近づいてきた。

　レオンはカイルを背に庇い、剣を抜く。

　やがて、穴の中に二本の触角が現れた。

　続いて姿を見せたのは、大きなアリの魔物だった。胴体は狼ほどもあり、黒い殻のところどころに透き通った結晶が生えている。

　クリスタルアント。

　レオンはその姿を知っていた。

　ゲームのグランヴァンにも現れる魔物だ。

　ただし、記憶にある出現場所は、もっと下の階層だった。

「レン、あれは？」

「クリスタルアントだ。下がっていてくれ」

　アリが触角を動かす。

　次の瞬間、岩を蹴って飛び出した。

　レオンは横へ避け、胴体へ剣を振るう。

　金属を打つような音が響いた。

　剣先が殻の上を滑る。

　クリスタルアントは振り向きざまに顎を開いた。

　レオンの右目に、腕へ食いつかれる光景が映る。

　一歩引くと、鋭い顎が目の前を閉じた。

　殻は硬い。

　だが、脚と胴体の継ぎ目まで覆われているわけではない。

　レオンは床へ氷を広げた。

　クリスタルアントの脚が滑り、身体が傾く。その隙に踏み込み、殻の下へ剣を差し入れた。

　刃が胴体を貫く。

　魔物は脚を数度動かした後、動かなくなった。

「倒した？」

「ああ」

　レオンは剣を引き抜き、穴の奥を見た。

　また音がする。

　一つではない。

「カイル、さっきの広場まで戻れ」

「分かった」

　二人が後退すると、穴から新たなクリスタルアントが現れた。

　今度は二体。

　先頭の一体は、倒れた仲間に触角を寄せる。後ろの一体は壁に沿って進み、レオン達の横へ回ろうとした。

「仲間が来たんだ……」

　カイルの声が硬くなる。

「広場の中央へ。壁の穴から離れていろ」

「うん」

　カイルが走り出したのを確かめ、レオンも後ろへ下がった。

　狭い通路では、二体に左右から挟まれる。

　広場へ出れば動ける場所がある。

　追ってきた一体が、レオンへ飛びかかった。

　レオンは未来視で顎の届く位置を確かめ、身体を沈める。頭上を越えた魔物が着地する前に、後脚を斬った。

　脚を失ったクリスタルアントが床へ倒れる。

　もう一体はレオンを避け、広場にいるカイルへ向かっていた。

　レオンはその進路へ氷の壁を立てる。

　魔物が壁へ衝突した。

　氷にひびが走る。

　レオンが追いついた時には、アリは既に向きを変えかけていた。

　剣を上段から振り下ろす。

　頭を覆う結晶に刃が弾かれた。

　それでも、魔物の動きは一瞬止まる。

　レオンは剣を引き、首元の継ぎ目を狙った。

　今度は刃が通った。

　倒れた魔物の動きが止まると、レオンは最初の一体へ向き直る。後脚を失いながらも、前脚で身体を引きずっていた。

　近づいてとどめを刺す。

　穴の奥から、しばらく耳を離せなかった。

　だが、新たな足音は聞こえない。

「もう来ない？」

　カイルが氷の壁越しに尋ねた。

「今のところはな」

　レオンは壁を消した。

　三体のクリスタルアントが、広場に倒れている。

　ゲームでも、仲間を呼ぶように次々と現れる魔物だった。

　だが、一層で遭遇するとは思っていなかった。

　レオンは倒れた一体の触角を見た。

　最初の魔物が床を叩いていたのを思い出す。

「音が伝わったのかな」

　隣へ来たカイルも触角を見ていた。

「たぶんな。ほかの穴にもつながっているかもしれない」

「一層から巣があるなんて、資料には書いてなかったよ」

「最近、広がったのかもしれない」

　レオンは新しくできた穴へ目を向けた。

　壁に残る傷は、クリスタルアントの顎の幅と合う。

　ゲームで覚えていた通路が塞がり、代わりにできていた穴。

　それを掘ったのが、この魔物なら。

「下へ行く道も変わっていそうだ」

「調べてみる？」

「行き止まりかどうかだけ確かめよう。奥へは進みすぎるな」

　カイルが頷いた。

　二人は倒れた魔物を越え、穴へ入る。

　広場から見た時よりも、道幅は広かった。壁の両側に幾つも傷が刻まれ、床には細かな岩の破片が散っている。

　分岐を一つ曲がると、通路はさらに二つに分かれた。

　レオンは足を止める。

　どちらも、ゲームの記憶にはない道だった。

　カイルが右の通路へ目を向ける。

「風が来る。奥につながってるみたい」

「左は？」

「こっちは感じない」

　レオンは右の通路の入口に、小さく印をつけた。

　帰り道を見失わないためだ。

　そこから先も、分岐のたびに壁を確かめながら進む。

　クリスタルアントの姿は見えない。

　やがて通路の先が下り坂になった。

　床についた傷は、その先まで続いている。

「下の階層へ続いてるのかな」

「確かめよう」

　レオンは先に坂を下りた。

　途中で天井が高くなり、足元の傾斜が緩やかになる。

　坂を抜けると、一層の広場よりも大きな空間が現れた。

　壁には何本もの通路が開いている。

　どれも遠くまで続いているように見えた。

　カイルが息を吐く。

「二層も広いね」

「ああ」

　レオンは振り返り、今下りてきた坂を見た。

　ゲームで使った階段とは、まるで違う場所に出ている。

　一層の道だけが変わったわけではない。

　巣が広がるにつれ、階層をつなぐ道まで増えていた。

「まずは二層の魔鉱石を探そう」

　カイルが背負い袋から採取道具を取り出しかける。

「待て」

　レオンはその手を止めた。

　離れた壁の穴から、かすかな音が聞こえる。

　硬い脚が岩を踏む音。

　一つ、二つではない。

　レオンはカイルの前へ出た。

「採取は、安全な場所を見つけてからだ」

「……うん」

　広い空間の向こうで、幾つもの触角が揺れた。