乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います

第3章 宿場町と怪しい商人

第29話 一年三ヶ月ぶりの王都

　グランツの宿場町を出発してから、六日が過ぎた。

　レオン達を乗せた馬車が緩やかな坂を上っていくと、やがて街道の先に巨大な城壁が見えてきた。

　王都エルグランド。

　エルグランド王国最大の都市であり、政治と経済の中心地でもある。

　レオンは馬車の窓から、少しずつ近づいてくる王都の姿を眺めた。

「久しぶりだな」

　初めて見る景色ではない。

　一年三ヶ月前、レオンはアレク王子の誕生祭へ出席するため、父の代理として王都を訪れていた。

　あの時は、ノルディア辺境伯家の嫡男としてこの城門をくぐった。

　しかし、今日は違う。

　正式なノルディア辺境伯となるために、この場所へ来ている。

「感慨深そうですな」

　向かいの席に座るゼムが、レオンの表情を見ながら言った。

「まあな」

　レオンは僅かに苦笑し、再び窓の外へ目を向けた。

　馬車は王都の城門を通り抜け、整備された石畳の道を進んでいく。

　大通りには多くの人々が行き交い、道の両側には様々な店が立ち並んでいた。

　王都へ商品を運び込む荷馬車や竜車の数は、グランツの宿場町よりもさらに多い。

　商人の呼び声や、荷物を運ぶ者達の声。馬車の車輪が石畳を踏む音が、至るところから聞こえてくる。

　一年三ヶ月前と変わらない賑わいだった。

　やがて馬車は、ノルディア家が王都に所有する屋敷へ到着した。

　ノルディア領を出発してから十二日。

　長旅の疲れも残っていたため、レオンは明日の任命式に備え、その日は早めに休むことにした。

　翌日。

　王城の謁見の間には、玉座へ向かって真っ直ぐに赤い絨毯が敷かれていた。

　その左右には、王国の重臣や高位貴族、近衛騎士達が並んでいる。誰も言葉を発さず、広い謁見の間は張り詰めた静寂に包まれていた。

　レオンは赤い絨毯の上を進みながら、その先にある玉座へ目を向けた。

　そこへ座る男の姿を見た瞬間、思わず息を呑む。

　アーサー・エルグランド。

　エルグランド王国第二十四代国王。

　年齢は四十五歳。

　王家の血を象徴するような美しい金髪と、澄み渡るような蒼い瞳を持っている。整った顔立ちは、息子であるアレクによく似ていた。

　しかし、その身に纏う雰囲気は、まだ少年であるアレクとはまるで違う。

　王として積み重ねてきた年月。

　国を動かし、幾つもの決断を下してきた責任の重さ。

　それらが自然な威厳となって、アーサーの全身から感じられた。

　レオンは玉座の前まで進むと、赤い絨毯の上へ跪いた。

「ノルディア辺境伯家当主、レオン・ノルディア、参上いたしました」

　レオンの声が、静かな謁見の間へ響く。

　再び静寂が広がる中、国王は玉座からレオンを見つめていた。

　レオンは、まだ十三歳である。

　周囲に並ぶ貴族達と比べれば、身体にも顔立ちにも少年らしさが残っている。

　それでも、その瞳に迷いはなかった。

　しばらくレオンを見つめた後、国王が静かに口を開く。

「顔を上げよ」

「はっ」

　レオンが顔を上げると、国王は僅かに頷いた。

「久しいな。以前に会った時は、まだ幼かった」

　レオンは、その時のことを明確には覚えていなかった。

　幼い頃、父グラニウスと共に王都を訪れ、国王へ挨拶したことがある。

　父の横に立ち、言われたとおりに頭を下げた。その光景が、記憶の中に僅かに残っているだけだった。

「はい。僅かではございますが、覚えております」

　その答えを聞き、国王は少しだけ笑った。

「そうか」

　しかし、すぐにその表情が真剣なものへ変わる。

「まずは、グラニウスの件だ」

　国王が父の名前を口にした瞬間、謁見の間の空気が変わった。

「余も、惜しい男を失った。グラニウスは王国の盾であり、王国最強の騎士の一人でもあった。心より冥福を祈る」

　レオンは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　国王は静かに頷くと、玉座から立ち上がった。

　その瞬間、左右に並んでいた貴族達の間から、小さなどよめきが起こる。

　国王自ら玉座を離れる。

　それだけでも、異例のことだった。

　国王は貴族達の反応を気にすることなく、赤い絨毯の上を歩き、レオンの前までやって来た。

　そして、腰に下げていた儀礼用の剣をゆっくりと抜く。

　謁見の間に緊張が走った。

　しかし、近衛騎士達は誰一人として動かない。

　それが爵位を授ける際に行われる、叙任の作法だと知っているからだ。

　国王は剣の平らな部分を、跪くレオンの肩へ静かに置いた。

「レオン・ノルディア。其方を、ノルディア辺境伯に任ずる」

「はっ！」

「北方の守護を担い、王国の民を守ることを命じる」

　国王が自ら玉座を離れ、レオンの肩へ剣を置いたことは異例だった。

　だが、最後に告げられた言葉は、歴代のノルディア辺境伯へ伝えられてきたものと同じだった。

　北方の守護。

　それは、グラニウスが背負い続けてきた責務である。

　そして今、その責務が父から息子へ受け継がれようとしていた。

　レオンは驚きを表情へ出さないようにしながら、真っ直ぐ前を見た。

　国王から与えられる言葉は重い。

　その意味も、背負うことになる責任も、この一年間で十分に理解していた。

「謹んで、拝命いたします」

　声に迷いはなかった。

　国王はレオンの返答を聞き、満足そうに頷いた。

「よい目だ」

　そして、レオンにだけ聞こえるほどの小さな声で続ける。

「グラニウスも、同じ目をしていた」

　レオンの目が、僅かに見開かれた。

　国王は穏やかに微笑む。

「だが、忘れるな。お前はグラニウスではない。レオン・ノルディアだ」

　その言葉は、国王からの激励だった。

　父の背中を追うだけではなく、自分の道を歩め。

　そう告げているのだと、レオンには分かった。

「はい」

　レオンが静かに答えると、国王は剣を鞘へ収め、再び玉座へ戻った。

　そして、謁見の間に集まった全員へ聞こえるように、高らかに宣言する。

「ここに、レオン・ノルディアを正式なノルディア辺境伯として認める！」

　大広間に、盛大な拍手が響き渡った。

　新たな辺境伯の誕生。

　それは、レオン・ノルディアという十三歳の少年が、正式に北方を守る領主となった瞬間だった。

　任命式を終え、集まっていた貴族達への挨拶も一通り済ませた頃だった。

「久しぶりだな」

　背後から、聞き覚えのある声が飛んでくる。

　レオンが振り返ると、金色の髪と青い瞳を持つ少年が立っていた。

　アレク・エルグランド。

　エルグランド王国第一王子であり、一年三ヶ月前の誕生祭でレオンが出会った相手だ。

　レオンはすぐに姿勢を正し、頭を下げた。

「お久しぶりです、殿下」

　そして、挨拶に続けて口を開く。

「まずは、お詫びを申し上げます」

　アレクが不思議そうに首を傾げた。

「お詫び？」

「はい」

　レオンは顔を上げ、真っ直ぐにアレクを見た。

「あの日の誕生祭を途中で退席した件です。父の容体が急変し、失礼を承知で退出いたしました。しかし、本来であれば、後日改めて謝罪へ伺うべきでした」

　アレクは一瞬きょとんとした後、気にする必要はないと言うように苦笑した。

「そんなことか」

「ですが――」

「気にしていない。事情は父上から聞いていた。むしろ、あのような状況で誕生祭へ来てくれただけでも十分だ」

　アレクはそう言うと、軽く手を振った。

　レオンは、その言葉を聞いて少しだけ肩の力を抜いた。

「ありがとうございます」

　アレクは改めて、正装を身につけたレオンの姿を見る。

「正式な辺境伯への就任、おめでとう」

「ありがとうございます」

「大変だろうが、頑張れ」

「はい」

　交わしたのは短い言葉だけだった。

　それでも、一年三ヶ月前と変わらないアレクの気さくな態度に、レオンは少し安心した。

　アレクは笑みを浮かべる。

「また、時間がある時に話そう」

　そう言い残すと、他の貴族達が集まる人混みの中へ戻っていった。

　任命式は無事に終わった。

　これで、レオンが王都へ来た最大の目的は果たされた。

　しかし、レオンにはもう一つ、王都で確かめたいことがあった。

　ノルディア家の王都屋敷へ戻る馬車の中で、レオンは向かい側に座るゼムへ声をかけた。

「ゼム」

「はい」

「怪しい商人について、現在分かっている情報をもう一度聞かせてくれ」

　ゼムはすぐに頷いた。

「現在判明している情報は、四つでございます。若い男であること。各地を転々としていること。貴族との取引記録が確認されていないこと。そして、最後の目撃情報が南部のフェルナード伯爵領であることです」

　レオンは腕を組み、ゼムから聞いた情報を頭の中で整理した。

　若い男。

　各地を転々としている。

　そこまでは、レオンがゲームで知っている情報と一致していた。

「南か……」

　しかし、怪しい商人がフェルナード伯爵領へ向かったという話は知らなかった。

　ゲームの中では、怪しい商人は何の前触れもなく主人公の前へ現れ、取引が終わると突然姿を消していた。どこから来て、どこへ向かっていたのかまでは描かれていない。

「南へ向かった理由は分かるか？」

「不明でございます」

　ゼムは首を横へ振った。

　レオンは少し考えたが、すぐに一つの結論へ至った。

「まあ、各地を回っている商人なら、南にいても不思議ではないか」

「私も、そう思います」

　ゼムも同意した。

　商人である以上、商品を仕入れ、売るために各地を移動するのは当然だ。

　最後に目撃された場所が南部だからといって、そこに特別な意味があるとは限らない。

　むしろ、レオンが気になっていたのは別の情報だった。

「貴族との取引記録がないんだよな？」

「確認できませんでした」

「商人を相手にした取引は？」

「多数確認されております」

　レオンは目を閉じ、前世で遊んだ乙女ゲームの記憶を辿った。

　乙女ゲーム。

　怪しい商人。

　主人公と、攻略対象となる少年達。

　思い返してみれば、ゲームの中で怪しい商人と直接取引をしていたのは、ほとんど主人公だけだった。

　少なくとも、怪しい商人が貴族と取引している場面は、レオンの記憶にはない。

　商人、冒険者、平民。

　怪しい商人が相手にしていたのは、そのような者達ばかりだったように思える。

「貴族嫌いなのかもしれないな」

　レオンが何気なく呟くと、ゼムも少し考え込んだ。

「その可能性はありますな。商売だけを考えるならば、裕福な貴族を相手にした方が儲かります。それでも避けているのであれば、何か理由があるのでしょう」

　レオンは馬車の窓から、王都の街並みを眺めた。

　ゲームの中で、怪しい商人が最も頻繁に姿を現した場所。

　それが、この王都だった。

　最後の目撃情報では南部へ向かったことになっているが、すでに王都へ戻ってきている可能性も十分にある。

「探してみるか」

「探されますか？」

「ああ」

　レオンは頷いた。

　しかし、すぐに別の問題へ思い至る。

　もし、本当に怪しい商人が貴族を嫌っているのなら、辺境伯の正装で近づいても警戒されるだけだろう。

　場合によっては、話しかける前に逃げられるかもしれない。

「ゼム」

「はい」

「平民の服を用意してくれ」

　ゼムが僅かに目を見開き、その後、苦笑した。

「平民の服ですか？」

「貴族嫌いなら、貴族の格好で会いに行っても意味がないだろう」

「確かに、そのとおりですな」

「明日、王都の街を回る」

　こうしてレオンは、正式に辺境伯となった翌日、平民の格好で王都を散策することを決めたのだった。