乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います(編集中)

第8章 帝国の大和撫子と英雄の末裔

間章 大和撫子は譲らない

帝国東部の島々、ヤマト地方。

帝都からスルガ領へ戻って数日が経った。

朝の稽古を終えたミコトは、自室で髪を整えていた。鏡に映るのは、いつもと変わらない自分の姿。艶のある黒髪に黒い瞳。帝都へ向かう前と何一つ変わっていない。

だが、ミコト自身は分かっていた。

変わったものが一つある。

「レオン様……」

小さく名前を口にする。

帝都で出会った王国の辺境伯。

最初は強い男だと思った。

剣だけではない。自分より遥かに大きな魔力を持ちながら、それを誇ることもない。帝国の皇帝を前にしても必要以上に怯まず、第一皇子ジークハルトとも普通に言葉を交わした。

それでいて、スルガ家の屋敷ではヤマトの文化を自然に受け入れた。

ミコトが求婚しても、困惑こそしたものの馬鹿にすることもなかった。

勝てば夫になってほしい。

負ければ自分が妻になる。

最初の申し出は断られた。

だから条件を変えた。

それも結局、受け入れてはもらえなかった。

それでも、嫌われたわけではない。

ならば、まだ終わっていない。

そう考えていると、襖の向こうから声がした。

「ミコト、入ってもいい？」

「母上？……どうぞ」

襖が開き、コトハが部屋へ入ってくる。

手には茶と菓子の載った盆を持っていた。

「少し休憩しましょう？」

「ありがとうございます」

二人で向かい合って座る。

コトハが茶を注ぎながら、どこか楽しそうに娘を見る。

「最近、本当に分かりやすくなったわね」

「何がでしょう？」

「レオン様のことを考えていたでしょう？」

ミコトの手が止まった。

「……何故分かるのですか？」

「母親ですもの」

コトハは笑う。

ミコトは僅かに視線を逸らした。

「別に隠しているつもりはありません」

「そうね。お兄ちゃんにも堂々と求婚したって話していたものね」

「はい」

その結果、ヒロトが「万死に値する」と叫びながら武具を要求したのは記憶に新しい。

父が止めていなければ、本当にその日のうちにノルディアへ向かっていたかもしれない。

コトハは茶を一口飲む。

「本当にレオン様が好きなのね」

「はい」

迷いはなかった。

「妻になりたいと思っております」

「そう」

コトハは嬉しそうに微笑む。

しかし、その後少しだけ表情を変えた。

「でも、一つ聞いておいた方がいいかもしれないわね」

「何でしょう？」

「ミコトは、レオン様の周りにいる女性のことをどれくらい知っているの？」

ミコトは僅かに眉を動かした。

「女性……ですか？」

「ええ」

真っ先に思い浮かんだ女性がいる。

「エミル様なら存じております」

教国の聖騎士。

帝国へレオンと二人で訪れ、長い間行動を共にしていた女性。

赤い髪に蒼い瞳。整った顔、スタイルも良く胸も大きい。

女性同士でさえ見とれるほどの容姿。

それに加え、聖騎士としての実力も高い。

何より、レオンを見る時のエミルの表情を、ミコトは何度も見ている。

「エミル様は、レオン様を好いておられると思います」

「あら、やっぱり？」

「はい」

ミコトは即答した。

「あの方は分かりやすいです」

「ミコトも人のことは言えないと思うけれど」

「そうでしょうか？」

「そうよ」

コトハは苦笑する。

だがエミルの存在については、ミコトも最初から分かっていた。

問題は、その後だった。

「でも、エミル様だけではないみたいよ」

ミコトの黒い瞳が僅かに細くなる。

「……他にも？」

「ええ」

コトハは娘の反応を確かめるように続けた。

「ノルディアにはクロエという女の子がいるそうね」

その名前には聞き覚えがあった。

「クロエ……」

「レオン様と一緒にノルディアを発展させてきた子らしいわ。商売にも領地経営にも関わっていて、レオン様からかなり信頼されているとか」

ミコトは黙って聞く。

「年齢もレオン様と近いそうよ」

「……なるほど」

エミルとは違う。

エミルは教国の人間。

一方、クロエはノルディアで日常的にレオンのそばにいる。

仕事を共にし、領地そのものを一緒に作ってきた。

それはミコトにはない時間だった。

コトハが続ける。

「それからフェルナード伯爵家のフローラ様」

「フローラ様？」

「今は王都の学園へ通っている子ね。レオン様とは以前から親しくしているそうよ」

「その方もレオン様を？」

「少なくとも、かなり好意を持っているという話はあるわ」

「…………」

ミコトは茶へ目を落とした。

エミル。

クロエ。

フローラ。

そして自分。

少なくとも四人。

しかも、ミコトが知らないだけで他にもいる可能性すらある。

コトハは少し心配そうに娘を見る。

「驚いた？」

「多少は」

「そうよね」

「ですが」

ミコトは顔を上げる。

「それが何か問題なのでしょうか？」

今度はコトハが瞬きをした。

「……問題ではないの？」

「何故です？」

「だって、レオン様のことを好きな女性が他にもいるのよ？」

「レオン様ほどの方です」

ミコトは当然のように答えた。

「他の女性から好意を寄せられていても不思議ではありません」

コトハはしばらく娘を見る。

「嫉妬しないの？」

「します」

即答だった。

「するのね」

「当然です」

ミコトは少しだけ不満そうな表情を見せる。

「私も出来ることなら、レオン様には私だけを見ていただきたいです」

その気持ちはある。

エミルとレオンが自然に話している姿を見て、面白くないと思ったこともあった。

自分が知らないレオンを知っている女性がいる。

それは悔しい。

「それと諦めることは別です」

ミコトの声に迷いはなかった。

コトハが微笑む。

「ミコトらしいわね」

「そもそも私は、まだレオン様の妻にもなっておりません」

「そうね」

「でしたら、まずはそこからです」

ミコトは真剣に考え始める。

エミルにはエミルの強みがある。

長く行動を共にし、命を預けるほどの信頼。

クロエにはノルディアで積み重ねてきた時間がある。

領地経営を支え、レオンの日常のすぐそばにいる。

フローラにも、レオンとの間に自分の知らない関係があるのだろう。

では、自分には何がある。

剣。

強さ。

ヤマトの文化。

そして。

誰よりも真っ直ぐに、レオンを欲しいと言えること。

「……負けるつもりはありません」

ミコトが呟く。

「誰に？」

「全員にです」

コトハは思わず笑った。

「恋愛を決闘みたいに考えては駄目よ」

「違うのでしょうか？」

「少なくとも、刀で決着はつけないでね」

「分かっております」

ミコトは本気で答える。

少し考えてから、コトハが尋ねた。

「でも、もしレオン様がその中の誰かを妻に選んだら？」

ミコトの表情が僅かに止まった。

確かに、レオンが誰かを妻にする可能性はある。

エミルかもしれない。

クロエかもしれない。

フローラかもしれない。

自分が選ばれる保証などない。

「その場合は……」

ミコトは考える。

ヤマト地方でも、身分の高い者が複数の妻を持つこと自体は珍しい話ではない。

まして相手は王国の辺境伯。

一人しか妻を持てない立場ではない。

「母上」

「何？」

「レオン様は、一人しか妻を娶れないのでしょうか？」

コトハが一瞬黙る。

そして、娘が何を考えているのか察した。

「……いいえ」

「でしたら問題ありません」

「ミコト？」

ミコトは真顔だった。

「正妻になれなければ、側室になればよいのでは？」

あまりにもあっさりした答えだった。

コトハが目を丸くする。

「それでいいの？」

「はい」

「正妻に拘らないの？」

「レオン様の妻になれるのであれば」

ミコトにとって重要なのは肩書ではない。

一番でなければ意味がないとは思わない。

もちろん一番になれるなら、その方がいい。

レオンに最も愛されたい。隣に立ちたい。

だが正妻という立場に拘った結果、レオンの隣そのものを失うくらいなら意味がない。

「それに」

ミコトは少しだけ口元を緩めた。

「妻になった後で、一番好きになっていただけばよいだけです」

コトハが数秒黙った。

やがて楽しそうに笑い始める。

「本当に前向きね」

「そうでしょうか？」

「ええ、とても」

「ですが、何もしなければ何も変わりません」

ミコトは当然のように言う。

エミルがいる。

クロエがいる。

フローラがいる。

だから何だというのか。

他の女性がレオンを好きだから、自分は身を引く。

そんな選択肢は最初からミコトの中にはなかった。

「でもね、ミコト」

コトハが少しだけ真面目な表情になる。

「他の子を蹴落とすような真似は駄目よ」

「いたしません」

「本当に？」

「はい」

ミコトは頷く。

「レオン様が嫌がると思いますので」

その答えにコトハは少し驚いた後、優しく微笑んだ。

「ちゃんと分かっているのね」

「もちろんです」

勝つ。

だが他人を傷つけて勝つのではない。

レオンに選んでもらう。

そのために自分を磨く。

もっと強くなる。

もっとレオンを知る。

もっと自分を知ってもらう。

そしていつか。

「レオン様から、私を妻にしたいと言わせます」

ミコトは真っ直ぐに宣言した。

「今度は私からではなく、レオン様から求婚していただきます」

「あら」

コトハが楽しそうに笑う。

「それは大変そうね」

「望むところです」

ミコトの黒い瞳に闘志が宿った。

剣を握っている時と何も変わらない。

いや。もしかすると、それ以上だった。

その日の夕方。

スルガ家の訓練場では、いつも以上に鋭い剣戟の音が響いていた。

カンッ！

カンッ！

カンッ！

ミコトは一人、何度も木刀を振るう。

帝都で見たレオンの姿を思い出しながら。

エミル。

クロエ。

フローラ。

強敵は多い。

それでも構わない。

正妻でなくてもいい。

側室でもいい。

まずは妻になる。

その後で、誰よりもレオンに好きになってもらえばいい。

ミコトは木刀を構え直した。

「負けません」

誰に言うでもなく呟く。

その表情には僅かな笑みが浮かんでいた。

レオン・ノルディアを巡る女性達の中に、自分が既に足を踏み入れていることを理解しても。

大和撫子が退く理由には、ならなかった。