乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います(編集中)

第8章 帝国の大和撫子と英雄の末裔

間章 兄 ヒロト・スルガ

帝国東部の島国、ヤマト地方。

帝都から戻ってきたクニヒロとミコトを乗せた馬車が、スルガ家の屋敷へ到着した。

二人が帝都を離れていた期間は決して短くない。

帝国と王国の今後にも関わる話し合いが行われ、クニヒロは将軍家当主として帝都に残る必要があった。

その間、当然ながらスルガ領の政務を誰かが預からなければならない。

その役目を任されていたのが、スルガ家の嫡男だった。

馬車が止まると、屋敷の前で待っていた一人の青年が歩み寄ってくる。

整った顔立ちに、落ち着いた雰囲気。姿勢は真っ直ぐで、腰にはヤマト地方特有の刀を差している。

まだ若いが、その立ち姿には既に次期当主としての風格があった。

ヒロト・スルガ。

クニヒロの息子にして、ミコトの実兄である。

「父上、お帰りなさいませ」

「ああ。留守を任せたな」

「特に大きな問題はありません。急を要する案件はこちらで処理いたしました。判断を仰ぎたいものについては、既に書斎へまとめてあります」

「分かった。後で確認しよう」

クニヒロは満足そうに頷いた。

ヒロトに領地を任せることへの不安は最初からなかった。

頭の回転は非常に速い。政治、軍略、領地経営のいずれにも優れ、その頭脳は帝国第一皇子ジークハルトと比較されることすらある。

武芸においても同じだった。

剣の才能だけなら、帝国第二皇子ルーカスを上回ると評する者さえいる。

次期スルガ家当主として申し分ない。

それどころか、持って生まれた才覚だけを見れば、帝国の頂点すら目指せる男だった。

だがヒロト本人には皇帝の座などに興味がない。

そして、その理由をクニヒロは誰よりもよく知っていた。

「それで――」

ヒロトの視線がクニヒロの隣へ向いた。

先ほどまで次期当主らしい落ち着いた表情をしていた青年の顔が、一瞬にして明るくなる。

「ミコト！」

「ただいま戻りました、兄さん」

「お帰り！」

ヒロトはすぐにミコトへ歩み寄った。

「長旅で疲れただろう？　体調は悪くないか？　帝都の食事は口に合ったか？　ちゃんと眠れていたか？　何か困ったことはなかったか？」

「大丈夫です」

「本当か？　少し痩せたんじゃないか？」

「変わっておりません」

「いや、兄さんには分かる。ほんの少し頬が――」

「ヒロト」

クニヒロが低い声で遮った。

「道を空けろ。いつまで玄関先で話すつもりだ」

「……父上には聞いておりません」

「お前な……」

クニヒロはため息を吐く。

ヒロト・スルガ。

帝国屈指の頭脳を持つ男。

剣にも恵まれた男。

そして……。

救いようがないほどの"シスコン"だった。

幼い頃からミコトを溺愛し、妹のためならば何でもする。

皇帝候補として名前が挙がったこともある。しかし本人は全く興味を示さなかった。

皇帝になれば帝都を離れられなくなる。

スルガ領へ戻る機会も減る。つまりミコトと過ごす時間が減る。

本人にとっては、それだけで皇帝になる理由がなくなった。

その才能を知る者達からすれば、あまりにも勿体ない話だった。

だがヒロト本人にとっては、帝国の頂点より妹の方が重要なのである。

その日の夕刻。

久しぶりに家族全員が揃った食卓には、コトハが用意させた料理が並んでいた。

帝都での出来事を聞きながら、ヒロトは穏やかな表情で食事を進めている。

「それでは帝国軍とノルディア軍による共同討伐は、予定通り進められるのですね」

「ああ。細部はこれからだが、大枠は決まった」

クニヒロが答える。

「王国側も帝国兵を受け入れると？」

「国王から許可は出たそうだ」

「なるほど」

ヒロトは僅かに考える。

「面白い判断ですね。帝国軍を王国内へ入れるだけなら警戒される。しかしノルディア側だけでなく帝国側にも王国兵を加えることで、お互いが監視役になる。片方だけが国境を越えて動く形にしなかったわけですか」

クニヒロが僅かに笑う。

「相変わらず理解が早いな」

「それほど難しい話ではありません」

ヒロトは平然と答える。

「それを考えたのが例のレオン・ノルディアですか？」

「ああ」

「十六歳でしたね」

「そうだ」

「若いですね」

ヒロトは少しだけ興味を示した。

「報告書は読んでいましたが、随分と頭の切れる人物のようですね。ノルディアの発展も偶然ではなさそうだ」

「実際に会えば分かる。変わった男だ」

「父上が他人をそのように評価するのは珍しいですね」

ヒロトはそれ以上深く聞かなかった。

王国の若い辺境伯。

現時点での認識は、それだけだった。

そしてレオンの話題が出た時、ミコトの表情が僅かに柔らかくなったことにも。

この時のヒロトは気づかなかった。

食事が進み、帝都での堅苦しい話も一通り終わった頃だった。

コトハが嬉しそうにミコトを見る。

「でも今回、帝都へ行って本当によかったわね」

「はい？」

ミコトが首を傾げる。

「だってミコトに想い人が出来たんですもの」

ピシッ。

小さな音がした。

クニヒロの視線が横へ動く。

ヒロトが持っている湯呑みに亀裂が入っていた。

しかし、本人は笑っている。

「…………想い人？」

「ええ」

コトハは楽しそうに頷いた。

「この子、今まで殿方に全然興味を示さなかったでしょう？　母親として少し心配していたの。でも帝都で素敵な方と出会えたみたいで」

「そう……ですか」

ヒロトは笑顔のままミコトを見る。

ゴォッ――！！

次の瞬間、部屋の空気が変わった。

凄まじい魔力がヒロトの身体から溢れ出す。

障子が震え、食卓に並べられた器がカタカタと音を立てる。

廊下に控えていた使用人達まで何事かと部屋の方を振り返った。

「ヒロト」

クニヒロが低い声で言う。

「魔力を抑えろ」

「何のことでしょう、父上？」

ヒロトは笑顔だった。

「私は至って冷静ですが？」

ゴゴゴゴゴ……。

「部屋が揺れている」

「風では？」

「お前の魔力だ」

「気のせいでしょう」

「いいから抑えろ」

クニヒロが額を押さえる。

ヒロトは笑顔のままミコトへ尋ねた。

「それでミコト」

「はい？」

「その……想い人というのは？」

「レオン様です」

魔力がさらに膨れ上がった。

ヒロトの笑顔だけは崩れない。

「レオン……」

「レオン・ノルディア様です」

「…………なるほど」

先ほどまで話していた王国の辺境伯。

十六歳にしてノルディアを治め、領地を急速に発展させた男。

帝国との共同討伐を考え、皇帝や"あの"腹黒ジークハルトとも交渉した人物。

ヒロトは一度目を閉じる。

人物として考えれば優秀だ。

年齢を考えれば驚異的と言ってもいい。

ミコトが興味を持った理由も、理屈では理解出来る。

ヒロトはゆっくり目を開いた。

「……そうか」

魔力が少しだけ収まる。

クニヒロは意外そうに息子を見る。

まさか納得したのか。

「ミコトが選んだ相手なら、一度会ってみる必要があるな」

「兄さん」

「何だ？」

ミコトはいつもと変わらない表情で言った。

「少し違います」

「何がだ？」

「私から求婚したのです、兄さん」

「…………」

ヒロトが止まった。

完全に止まった。

「…………今、何と？」

「私からレオン様へ求婚いたしました」

「ミコトから？」

「はい」

「レオン・ノルディアに？」

「はい」

「…………」

ヒロトはゆっくりと湯呑みを置いた。

先ほどまで溢れていた魔力も消えている。

静かだった。

あまりにも静かだった。

クニヒロは逆に嫌な予感がした。

「ヒロト」

「それで？」

ヒロトは父を無視してミコトを見る。

「返事は？」

「断られました」

「…………」

再び沈黙が落ちる。

次の瞬間。

ゴォオオオオオオッ！！

先ほどとは比較にならないほど巨大な魔力が爆発した。

「ヒロト！！」

クニヒロが立ち上がる。

障子が激しく震え、食器が跳ねる。

それまで笑顔だったヒロトの額に青筋が浮かんだ。

「俺の……」

「ヒロト、落ち着け」

「俺のミコトの求婚を断りやがって！！」

ヒロトが勢いよく立ち上がった。

「万死に値する！！」

「待て！！」

クニヒロが即座にヒロトの肩を掴んだ。

「何故そうなる！」

「離してください父上！」

「離せるか！」

「ミコトですよ！？」

「見れば分かる！」

「俺の可愛いミコトが！　生まれて初めて自分から男に求婚したんですよ！？」

「ああ！」

「それを断った！！」

「事情がある！」

「知るか！！」

「知れ！！」

ヒロトはクニヒロの腕を振り解こうとする。

「王国の辺境伯だろうが何だろうが関係ない！　ミコトから求婚されて断るなど、男として許されると思っているのか！！」

「本人の自由だろうが！」

「父上はその場にいたのでしょう！？」

「いた！」

「何故斬らなかったのです！！」

「斬るわけがないだろう！！」

「娘が恥をかかされたのですよ！？」

「お前が、今、一番ミコトに恥をかかせている！！」

父と息子の怒声が屋敷に響き渡る。

コトハは頬へ手を添えながら困ったように笑っていた。

「あらあら」

一方のミコトは平然としている。

昔から何度も見てきた光景だった。

「兄さん」

「安心しろミコト！」

ヒロトが即座に振り返る。

「兄さんがお前の無念を晴らしてくる！」

「無念ではありません」

「気丈に振る舞わなくていい！」

「振る舞っておりません」

「俺には分かる！」

「分かっておりません」

ミコトが淡々と否定する。

しかしヒロトの耳には届かない。

「待っていろ、レオン・ノルディア……！」

「待てヒロト」

「父上、離してください！」

「お前、何をするつもりだ！」

「決まっているでしょう！」

ヒロトは大きく息を吸った。

そして屋敷中へ響き渡るほどの声で叫ぶ。

「誰か！！　武具を用意しろ！！」

廊下にいた使用人達が一斉に身体を震わせる。

「ヒロト！！」

「止めないでください父上！」

「止めるに決まっているだろう！」

「俺は行く！！」

「どこへだ！！」

ヒロトの瞳に炎が宿る。

「ノルディアへ！！」

「馬鹿者！！」

クニヒロが必死に押さえる。

だがヒロトは止まらない。

妹の想い人。

妹が生まれて初めて求婚した男。

そして、その求婚を断った男。

もはやヒロトの中から、帝国屈指と評される冷静な頭脳は完全に消え去っていた。

「離してください父上！！」

「まず頭を冷やせ！！」

「俺は冷静です！！」

「どこがだ！！」

ヒロトは父に押さえられながら天井を仰ぐ。

そして高らかに宣言した。

「我、修羅に入る！！」

「入るな！！」

クニヒロの怒声が屋敷中に響き渡った。

ミコトはそんな兄を見ながら、静かに茶を口へ運ぶ。

「兄さんは相変わらずですね」

「あら、ミコトのことが大好きなのよ」

「知っております」

「お前達も少しは止めろ！！」

再びクニヒロの怒声が響いた。

帝国第一皇子ジークハルトにも匹敵すると評される頭脳。

帝国第二皇子ルーカス以上とも言われる剣の才能。

政治、軍略、領地経営、武芸。そのどれを取っても一流であり、才能だけならば皇帝の座すら目指せる男。

それでもヒロト・スルガが皇帝を目指すことはない。

帝国の頂点よりも。

権力よりも。

名誉よりも。

彼にとっては、妹のミコトの方が遥かに大切だからである。

そしてこの日。

レオン・ノルディアは本人の知らないところで、帝国でも屈指の才能を持つ男から一方的に敵認定されていた。