乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います(編集中)

第8章 帝国の大和撫子と英雄の末裔

第297話 王都へ

翌朝、まだ日が昇り切らない時間から、ノルディア邸の前では王都へ向かう準備が進められていた。

馬車の点検、荷物の積み込み、旅の途中で必要になる食料や水、帝国で交わした文書、国王へ提出するためにまとめた共同討伐の資料、避難計画について簡単に整理した書類。

どれも忘れるわけにはいかないものばかりだった。

レオンは旅装へ着替え、邸の前へ出る。

そこではゼムが、使用人達と最後の確認をしていた。

少し離れた場所では、クロエが荷物の一覧表を見ながら、一つずつ積まれた物を確認している。

そして馬車の横には、既にエミルが立っていた。

「おはようございます、レオン君」

「ああ、おはよう」

帝都から十四日かけて帰ってきたばかりだというのに、今度は王都まで十四日。

レオンは馬車を見上げ、小さく息を吐いた。

「またこれに十四日か……」

エミルが少し笑う。

「帝都までの旅に比べれば、今度は王国内ですから、少し気楽なのではありませんか？」

「道は知ってるからな」

少なくとも帝国へ向かう時のように、国境を越えて他国へ入る緊張はない。

それでも、十四日という距離そのものが短くなるわけではない。

レオンがそう考えていると、クロエが一覧表から顔を上げた。

「全部載せ終わったよ」

「ありがとう」

「帝国から持って帰ってきた文書も？」

「こっちにある」

レオンは、自分が持っている革製の鞄を軽く持ち上げた。

今回の王都行きで、一番重要な物だ。

帝国と交わした共同討伐についての文書。

そこには、皇帝ジーカスと第一皇子ジークハルトの名がある。

さらに、教国の立会人としてエミルが内容を確認している。

これを国王へ直接見せることになる。

クロエが少し心配そうに鞄を見る。

「絶対なくさないでね」

「なくすわけないだろ」

「レオンだから心配してるんだよ」

「俺、そんなに信用ない？」

「物をなくす心配じゃなくて、途中で誰か困ってる人を見つけて、予定外の場所に寄り道する方」

「…………」

レオンは言い返せない。

隣でエミルが小さく笑っている。

「笑うなよ」

「すみません」

まったく悪びれていない。

そこへ、ゼムが歩み寄ってきた。

「準備は整いました、ぼっちゃま」

「ああ」

「王都では、くれぐれも無茶をなさらぬよう」

「何もしないよ」

「帝国へ向かわれる時も、似たようなことを仰っておられた気がいたしますが」

「今回は国王陛下に報告するだけだ」

「その後、フェルナードへ向かわれるのでしょう？」

「……そうだけど」

「では、何も起こらぬと断言するには、少々長い旅かと」

ゼムの言っていることはもっともだった。

ただ、今回に限っては本当に戦うような予定はない。

王都へ行き、国王へ報告し、共同討伐の許可を得る。

避難計画について相談する。

それが終わればフェルナードへ向かい、レイモンド様へ協力を求める。

ただ、それだけだ。

本当にそれだけで終わってほしい。

レオンはクロエを見る。

「じゃあ、留守を頼む」

「うん」

クロエは頷いた。

昨日と同じ言葉だ。

だが、今度は冗談めかした様子はなかった。

「避難都市の方は進めておくよ」

「ああ」

「それと、領内の人口と、それぞれの街や村から避難場所までの距離も調べ始める」

「頼む」

「王都で話がまとまったら、出来るだけ早く知らせて」

「分かった」

クロエは一度頷くと、少しだけレオンを見つめた。

「……ちゃんと帰ってきてね」

「何だよ、急に」

「帝国行って、帰ってきたと思ったら、三日でまた出るんだもん」

「今度は王国内だぞ」

「そういう問題じゃないよ」

少し拗ねたような声だった。

だが、レオンが何か返す前に、クロエはいつもの笑顔へ戻った。

「行ってらっしゃい」

「ああ、行ってくる」

レオンは馬車へ乗り込む。

エミルもその後に続いた。

扉が閉じられる。

やがて御者が馬を進ませると、ノルディア邸が少しずつ遠ざかっていった。

窓の外では、クロエとゼムが見送っている。

レオンはその姿が見えなくなるまで、外を見続けた。

ノルディアを出発してからの旅は、大きな問題もなく進んだ。

街道は整備されており、宿場町も多い。

帝都へ向かった時と比べれば、見慣れた景色が続く。

一日目、二日目、三日目。

馬車は南へ向かって進み続けた。

途中で立ち寄る街では、ノルディアから運ばれてきた商品を見かけることもあった。

保温箱、加工されたボア肉、ノルディアで栽培された魔力草と湧水を使ったポーション。

それを見る度、レオンは自分の領地の商品がここまで広がったのだと、改めて実感した。

「随分、広く売られているのですね」

ある街の市場を馬車の窓から見ていたエミルが、感心したように呟く。

「クロエが広げたからな」

「レオン君もでしょう？」

「俺は最初に思いついただけだよ」

商品を作るだけでは意味がない。

売る場所を作り、商人と交渉し、値段を決め、大量の注文が入っても生産が破綻しないよう調整する。

そのほとんどをクロエがやっている。

「帝国から帰ってきた時も思いましたが、クロエさんは本当に優秀なのですね」

「ああ」

レオンは即答した。

「ノルディアがここまで発展したのは、クロエがいたからだ」

「随分、信頼しておられるのですね」

「そりゃそうだろ」

何年も一緒に仕事をしている。

今ではレオンが不在でも、多くのことを任せられる。

その答えを聞いたエミルは、少しだけ黙った。

「エミル？」

「いえ」

「どうした？」

「……何でもありません」

エミルは窓の外へ顔を向けた。

何となく先程より静かになった気がしたが、レオンには理由が分からなかった。

七日目。

旅程のちょうど半分ほどまで来た頃、二人は街道沿いの宿へ入った。

夕食を終え、それぞれの部屋へ戻る前、レオンは食堂の端に置かれていた小さな机へ地図を広げていた。

エミルも、その向かいに座る。

「王都に着いたら、まずアレク殿下に会う」

「第一王子殿下ですね」

「ああ」

いきなり国王へ会わせてほしいと城へ行くより、アレクを通した方が話は早い。

今回の共同討伐は、王国にとっても大きな話だ。

帝国軍五千がノルディア領へ入る。

しかも、帝国第二皇子ルーカスが率いる。

領主であるレオンだけが了承すれば済む問題ではない。

「アレクに事情を説明して、そのまま国王陛下へ取り次いでもらう」

「私もご一緒します」

「ああ。そのために王都まで来てもらったからな」

エミルは、教国の正式な立会人だ。

レオンが帝国側とどんな内容で合意したのか、皇帝やジークハルトが本当に了承したのか。

それを第三国の人間として証明してもらえる。

「ただ、一つ問題がある」

「何でしょう？」

「避難計画の方だ」

レオンは地図上のノルディアを指す。

「共同討伐については帝国との文書がある。でも、こっちは俺が考えただけだからな」

「国王陛下がどのように判断されるか分からないと？」

「ああ」

ノルディア領内に避難都市を造るだけなら、領主であるレオンの権限で進められる。

だが、教国側を使うとなれば国境を越える。

フェルナード方面への大量避難も、他領へ大勢の人間を移すことになる。

国王の了承なしに進めるべき話ではない。

「特にフェルナードだな」

「レイモンド様の領地ですからね」

「ああ」

国王が許可しても、レイモンド様が了承しなければ成立しない。

逆にレイモンド様が了承しても、王国として認められなければ、大規模な避難計画として動かすのは難しい。

「両方に話を通さないといけない」

「レオン君なら出来ると思います」

「簡単に言うなよ」

「でも、帝国とのお話をまとめて帰ってこられました」

「今回は父上の時代からの関係があったからだよ」

グラニウスとジーカス。

二人の間にあった信頼。

それが土台にあったからこそ、今回の話も進められた。

何もないところから、帝国との協力を作ったわけではない。

「それでも、そこから今回の形まで進められたのはレオン君でしょう？」

「…………」

レオンは少し黙った。

真正面からそう言われると、返答に困る。

「エミルって、たまに恥ずかしいこと言うよな」

「え？」

「いや、何でもない」

「？」

本当に分かっていないらしい。

レオンは地図を畳んだ。

「とにかく、王都に着いてからだ」

「はい」

「そこが通らないと、次へ進めない」

レオンは窓の外を見る。

夜の街道は静かだった。

あと七日。

王都へ着けば、次の話が始まる。

さらに数日が過ぎた。

ノルディアから離れるほど、気候は少しずつ暖かくなっていく。

街道を行き交う人の数も増え、やがて大きな商隊とすれ違うことも珍しくなくなった。

王都へ近づいている証拠だった。

十四日目の昼過ぎ。

馬車の窓から、巨大な外壁が見え始める。

その向こうには、いくつもの高い塔。

さらに遠くには、王城が見えた。

エミルが窓の外を見る。

「見えてきましたね」

「ああ」

王都。

レオンにとっては、何度も訪れた場所だった。

十歳の頃、アレクの誕生を祝う宴へ参加し、そこで前世の記憶を取り戻した。

クラリスと出会い、彼女の未来を変えようと決めた場所でもある。

あれから六年、随分と色々なことがあった。

父グラニウスの死、領主就任、クロエとの商売、フローラとの出会い、セリオス、エミル、ルーカス、そして帝国。

原作では、出てこなかった自分が関わることのなかった出来事ばかりだ。

馬車はゆっくりと、王都の門へ近づいていった。

門の前には、多くの馬車と人が並んでいる。

だが、ノルディア辺境伯家の紋章を確認した兵士が、すぐに道を開けた。

「ノルディア辺境伯閣下！」

兵士達が一斉に姿勢を正す。

レオンは窓越しに軽く手を上げる。

馬車はそのまま門をくぐった。

王都の中へ入ると、一気に喧騒が広がった。

大通りを行き交う人々、店先から響く呼び込み、荷物を運ぶ商人、貴族の馬車。

帝都とは、まるで違う。

それでも、王国最大の都市らしい活気がある。

エミルが窓の外を眺めながら呟く。

「ここが王都……」

「初めてだったか？」

「はい。教国から王国へ来ることはありましたが、王都まで来る機会はありませんでした」

「じゃあ、ゆっくり見て回りたいところだけど」

「お仕事が先ですね」

「そういうこと」

今回ばかりは、観光している余裕はない。

まず、アレクに会う。

レオンは王城の方角を見る。

今頃、アレクは何をしているだろうか。

最後に会った時から、それほど長く時間が経ったわけではない。

だが、帝国で決めてきた内容を話せば、さすがに驚くだろう。

何しろ次の大規模討伐では、帝国第二皇子ルーカスが、五千の帝国兵を率いてノルディアへ入ることになる。

レオンは小さく息を吐く。

「さて……」

エミルが隣を見る。

「どうしました？」

「いや」

レオンは王城を見上げた。

「まずはアレクに説明するところからだな」

帝国との話はまとまった。

次は王国。

馬車は王都の大通りを抜け、王城へ向かって進んでいった。