乙女ゲーの辺境伯に転生したので奴隷落ちする悪役令嬢を金貨2万枚で救おうと思います(編集中)

第4章 新事業と枢機卿

第90話 旅立ち

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　静かな風だけが、ノルディア邸の正門前を吹き抜けていく。

　セリオスは胸元へしまった賢者の秘薬へ、そっと手を触れた。

　それから、穏やかに笑う。

「本当に、最後まで驚かされました」

　レオンは苦笑した。

「そうですか？」

「ええ」

　セリオスは頷く。

「普通なら、これほど貴重な秘薬を他人へ渡したりはしません。治すことのできない病を患う者に、希望を与えようともしないでしょう。ましてや、他国の人間をここまで信じることなどありません」

　そこで言葉を区切り、小さく笑った。

「ですが、レオンさんはそういう人でした」

　レオンは肩を竦める。

「褒めています？」

「褒めています」

　即答だった。

　クロエが思わず吹き出す。

「そこは迷わないんだ」

「迷う理由がありませんから」

　セリオスは笑った。

　それから、見送りに集まった人々を改めて見渡す。

　ゼム。

　リック。

　シスター。

　ラッツとリン。

　そして、孤児院の子供達。

　ノルディア領で過ごしたのは、僅か数か月。

　振り返れば、瞬く間に過ぎてしまったようにも思える。

　それでも、この地で経験した全てが、忘れ難い記憶としてセリオスの中に残っていた。

　セリオスはシスターへ向き直る。

「孤児院のことを、よろしくお願いします」

　シスターは深く頭を下げた。

「お任せください。子供達も、立派に育ててみせます」

　その言葉を聞き、セリオスは満足そうに頷いた。

　続いて、ラッツへ目を向ける。

「魔力草のことも、お願いしますね」

　ラッツは真剣な表情で頷く。

「はい。任せてください」

　迷いのない返事だった。

　初めて会った頃と比べれば、表情にも声にも確かな自信が感じられる。

　セリオスは嬉しそうに微笑み、最後にリンを見た。

　なぜか、リンは胸を張っている。

　その姿を見た瞬間、レオンは嫌な予感を覚えた。

「リンさんも、お願いしますね」

「はい！」

　リンは元気よく返事をした。

　そして、満面の笑みを浮かべる。

「次に来る時までにレオン様が愛妾にしてくれなかったら、私がセリオス様のお嫁さんになってあげるね！」

　セリオスが固まった。

　護衛の聖騎士達も一斉に動きを止める。

　クロエは堪え切れずに吹き出し、ラッツは頭を抱えた。

　ゼムは何も聞かなかったことにするように、静かに空を見上げる。

「リン、困らせるな」

　レオンは即座に止めた。

「なんで!?」

「なんでもだ」

「セリオス様は優しいし、お金持ちだし、偉い人だよ！」

「そういう問題ではない」

　リンは頬を膨らませた。

　明らかに納得していない。

　そんなリンを見下ろし、セリオスは困ったように笑った。

「それは、次に来た時に考えましょう」

「はい！」

　どういうわけか、リンは満足そうに頷いた。

「考えなくていいですからね？」

　レオンが念を押すと、クロエはますます肩を震わせる。

　ラッツはセリオスと聖騎士達へ向かい、申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません……」

「いえ」

　セリオスは苦笑しながら首を振る。

「元気なのは良いことですから」

　その言葉に、周囲の子供達からも笑い声が上がった。

　別れを前にして沈みかけていた空気が、僅かに和らいでいく。

　やがて笑い声が収まると、セリオスは最後にレオンへ向き直った。

「レオンさん」

「はい」

　セリオスは一歩前へ出る。

　そして、静かに頭を下げた。

「ありがとうございました」

　その一言には、様々な思いが込められていた。

　孤児院の子供達を救ってくれたこと。

　魔力草の栽培を成し遂げたこと。

　回復薬を生み出す道を示してくれたこと。

　賢者の秘薬を譲ってくれたこと。

　そして、誰にも明かせなかった病を打ち明け、その全てを受け止めてもらえたこと。

　そのどれか一つに対する言葉ではない。

　この数か月の全てに対する感謝だった。

　レオンも静かに頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　セリオスは顔を上げ、柔らかく微笑んだ。

　そして踵を返すと、教国の馬車へ乗り込む。

　護衛の聖騎士達も、それぞれの馬へ跨がった。

　御者が手綱を握り、いよいよ出発しようとした、その時だった。

　馬車の窓が開き、セリオスが顔を覗かせる。

「二か月後には、エミルがこちらへ参ります」

　レオンは馬車へ顔を向けた。

「彼女のことを、よろしくお願いします」

「お任せください」

　レオンが頷くと、セリオスも安心したように頷き返す。

　そして、最後にもう一度笑った。

「また来ます」

　レオンも小さく笑う。

「お待ちしています」

　御者が手綱を鳴らした。

　馬が歩き始め、馬車がゆっくりと動き出す。

「ばいばーい！」

「また来てねー！」

「約束だぞー！」

　孤児院の子供達が、懸命に手を振る。

　セリオスも窓から手を伸ばし、その姿が見えなくなるまで振り返していた。

　馬車は少しずつ遠ざかっていく。

　風に揺れる教国の旗が小さくなり、やがて道の向こうへ消えていった。

　再び、静寂が訪れる。

　誰も、すぐにはその場を動こうとしなかった。

　レオンは馬車が消えた先を、じっと見つめていた。

　始まりは、人身売買への疑いだった。

　孤児院から子供達を連れ去ろうとしているのではないか。

　そんな疑念から始まった出会いだった。

　だが、セリオスはノルディア領へ多くのものを残していった。

　魔力草。

　回復薬。

　ポーション。

　ハイポーション。

　そして、教国との新たな繋がり。

　この出会いがなければ、どれも生まれなかったかもしれない。

　レオンは小さく息を吐いた。

「……さて」

　隣へクロエが並ぶ。

「帰る？」

「ああ」

　やるべきことは、まだ山ほど残っている。

　魔力草の安定した栽培。

　ポーション事業の拡大。

　二万枚の金貨を稼ぐという目標。

　そして、クラリスを待つ未来を変えること。

　立ち止まっている暇はない。

　レオンは正門へ背を向け、歩き出した。

　自らの手で、望む未来を掴み取るために。