『旅する皇女は恋ができない ～正体を隠して世直ししていたら毎回失恋するのですが？～』

第九話 花の都ローゼンブルクと仮面の夜会

　第九話　花の都ローゼンブルクと仮面の夜会

　フロストール領を出発した一行は、皇国中央部にある大都市ローゼンブルクへ到着した。

　別名、花の都。

　街路には色とりどりの薔薇が咲き誇り、噴水広場では楽団が演奏を続けている。

　裕福な商人や貴族が集まる文化都市だった。

「綺麗……」

　ミトは思わず見とれた。

　旅に出てから様々な土地を見てきたが、ここまで華やかな街は初めてだった。

　しかしその直後。

「あっ」

　屋台の飴細工に気を取られたミトは段差に足を取られた。

　転びそうになる。

　その瞬間。

　誰かが腰を支えた。

「危ない」

　聞き覚えのある声だった。

　ミトの心臓が跳ねる。

　見上げる。

　黒い仮面。

　黒い髪。

　落ち着いた青い瞳。

「コンラッド！」

　仮面の騎士は苦笑した。

「久しぶりだな」

　スケさんとカクさんが顔を見合わせる。

　そして同時に数歩離れた。

「お嬢、我々は市場を見てきます」

「急に！？」

「忙しいので」

「絶対嘘よね！？」

　二人とも消えた。

　裏切りだった。

　完全に。

　なぜか。

　その日はコンラッドが街を案内することになった。

「どうしてここにいるの？」

「仕事の途中だ」

「本当に？」

「本当だ」

　たぶん本当ではない。

　ミトはそう思った。

　だが嫌ではなかった。

　二人で市場を歩き。

　二人で昼食を食べ。

　二人で噴水広場を回る。

　旅が始まって以来、初めて男性と普通に過ごしている気がした。

　そして気づく。

　今まで出会った青年たちと違う。

　顔だけではない。

　優しいだけでもない。

　一緒にいて落ち着くのだ。

　気を使わなくていい。

　皇女でも旅人でもなく、一人のミトとして接してくれる。

　それが嬉しかった。

　夕方。

　二人は丘の上へ登っていた。

　花の都を一望できる場所だった。

　夕焼けが街を染めている。

「綺麗ね」

「ああ」

　短い会話。

　なのに心地いい。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてコンラッドが言う。

「旅に出て変わったな」

　ミトは驚いた。

「そう？」

「ああ」

　コンラッドは街を見下ろしている。

「最初に会った頃のお前は世間知らずだった」

「失礼ね」

「事実だ」

　反論できなかった。

「でも今は違う」

　ミトは黙る。

「民のことを考えている」

　コンラッドの声は優しかった。

「良い皇帝になれると思う」

　初めてだった。

　お世辞ではなく。

　期待でもなく。

　一人の人間として認められた気がした。

　ミトは少し照れた。

「ありがとう」

　そして二人は夕陽を眺めた。

　少しだけ近い距離で。

　しかし旅に事件は付き物だった。

　翌日。

　街で大騒ぎが起きる。

　ローゼンブルクを治めるランベルト公爵が、市民から花園維持税なる税を徴収していることが発覚したのである。

　しかもその金は花園に使われていなかった。

　豪邸。

　愛人。

　賭博。

　贅沢三昧。

　市民は重税に苦しんでいた。

「本当に懲りないわね」

　ミトは呆れた。

「悪人は尽きませんね」

　カクさんも溜息を吐く。

「殴ればいいか？」

「最終手段！」

　スケさんは不満そうだった。

　調査は順調に進んだ。

　カクさんが帳簿を確保。

　スケさんが悪徳家臣を捕まえる。

　証拠は十分だった。

　そして公開裁きの日が訪れる。

　花祭りの中央広場。

　市民たちが集まっている。

　高台にランベルト公爵が立つ。

「余計な騒ぎを起こすな！」

　すると。

　スケさんが前へ出た。

「ひかえい！ひかえい！」

　広場が静かになる。

　カクさんが続ける。

「ここにおわすお方をどなたと心得る！」

　住民たちがざわつく。

　そして声を揃える。

「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」

　公爵は数秒固まった。

　そして。

　やっぱり笑った。

「はっはっは！」

　ミトも少し慣れてきた。

「やっぱりね」

「様式美だな」

　スケさんまで言う。

「皇女がこんな所にいる訳があるまい！」

「捕らえろ！」

　兵士たちが襲い掛かる。

　戦闘開始だった。

　スケさんが暴れる。

　兵士が飛ぶ。

　花壇に埋まる。

　噴水に落ちる。

「邪魔だ！」

　豪快だった。

　一方でカクさんは優雅だった。

「風縛結界」

　魔法陣が輝く。

　兵士たちが空中でぐるぐる回る。

「目が回るぅぅ！」

　見事な連携だった。

　ミトも剣を抜く。

　敵将を次々に打ち倒す。

　そして。

　頃合いを見て前へ出た。

　拳が光る。

「ならば」

　紅い光が天へ昇る。

　ミトの紋章。

　丸に三つ葉葵。

「その目で然と見よ！」

　住民たちが平伏する。

「ははーっ！」

「皇女殿下！」

　広場が騒然となる。

　公爵も顔色を変えた。

　だが。

　もはや引き返せない。

　ミトは剣を向ける。

「ランベルト公爵！」

　厳しい声が響いた。

「民に不要な税を課し！」

「花園維持を口実に金を奪い！」

「私利私欲のため浪費を重ねた悪党め！」

　住民たちの怒りが沸き上がる。

「民を苦しめたその罪！」

「覚悟しろ！」

　公爵が絶叫する。

「黙れええぇ！！」

　剣を抜く。

「皇女だろうが知ったことか！」

　そして突撃する。

　その瞬間。

　黒い影が舞い降りた。

　コンラッドだった。

「毎回大変そうだな」

「あなたも毎回いるわね」

　ミトが笑う。

　コンラッドも珍しく笑った。

「縁があるらしい」

　その言葉にミトの顔が少し熱くなる。

　そして。

　最後の一撃。

「桜花絶封雷神剣！！」

　満開の桜が舞う。

　雷光が走る。

　公爵は派手に吹き飛び、噴水へ突っ込んだ。

　完全決着だった。

　夜。

　祭りの後。

　宿の前。

　コンラッドは旅立とうとしていた。

「もう行くの？」

「ああ」

　少しだけ寂しかった。

　すると。

　コンラッドが懐から小さな薔薇細工を取り出した。

　木彫りだった。

「今日の記念だ」

　ミトは目を丸くした。

「これ私に？」

「ああ」

　初めての贈り物だった。

　ミトは嬉しくて仕方なかった。

「ありがとう」

　大事そうに受け取る。

　コンラッドは少しだけ微笑んだ。

「また会おう」

　そして夜の闇へ消えていく。

　ミトはしばらくその背中を見つめていた。

　翌朝。

　スケさんが言った。

「お嬢」

「なに？」

「それ抱いて寝てたぞ」

　ミトの動きが止まる。

　カクさんも頷いた。

「寝言で名前も呼んでいました」

「うそぉ！？」

　顔が真っ赤になる。

　しかし否定できなかった。

　薔薇の細工を見つめながら。

　ミトは初めてはっきり理解する。

　自分が本当に好きになっている相手が誰なのかを。

　そして遠く離れた街道では、仮面を外したコンラッドもまた木彫りと対になる小さな赤い花を見つめながら静かに微笑んでいた。二人の距離は、少しずつだが確実に近づき始めていたのである。