第八話 雪原の城と白銀税
第八話 雪原の城と白銀税
サンドリア領を後にしたミトたちは、皇国北部へと向かっていた。
赤砂砂漠とは正反対の世界。
そこに広がるのは、一面の銀世界だった。
「さむっ！」
ミトは外套にくるまった。
吐く息が白い。
鼻も赤い。
耳も冷たい。
「お嬢、防寒が甘いです」
カクさんは平然としていた。
氷雪系の魔法が得意なため寒さに強い。
「私は平気だぞ」
スケさんは肉まんを食べていた。
三つ目だった。
「なんでそんなに元気なの」
「肉まんだ」
意味が分からない。
やがて三人は北方の大領地、フロストール領へ到着した。
雪と毛皮の名産地として有名な土地である。
だが。
街へ入った瞬間から違和感があった。
人々の顔色が悪い。
店も閉まっている。
炊き出しの列まで出来ていた。
「おかしいわね」
ミトは呟く。
「毛皮交易で裕福なはずなのに」
「調べてみましょう」
カクさんが答えた。
宿屋で聞き込みをすると、すぐ理由が判明した。
代官を任されているロイエン侯爵。
彼が「防寒対策税」なるものを導入していたのである。
暖炉税。
薪税。
毛布税。
果ては雪かき税まで。
生きるために必要な物へ次々と課税していた。
「意味が分からないわ」
ミトは呆れた。
「暖を取るだけで税金？」
「払えなければ凍死です」
カクさんの表情も冷たい。
「かなり悪質ですね」
スケさんは肉まんを食べながら言った。
「寒い地域で薪に税を掛けるとはな」
「死ねと言ってるようなものよね」
その言葉に周囲の住民が俯いた。
それが答えだった。
既に老人や子供が何人も亡くなっているらしい。
ミトの目が険しくなる。
「絶対に許さない」
その日の夕方。
三人は炊き出しを手伝っていた。
身分を隠している今は「ミトワール商会の令嬢と従者」という設定である。
「ありがとうお嬢さん」
「いえ」
老人たちから感謝される。
そんな中。
突然騒ぎが起きた。
「徴税だ！」
兵士たちが現れたのである。
炊き出し用の薪まで持っていこうとしていた。
老人たちが必死に止める。
「これを取られたら冬を越せません！」
「税は税だ！」
兵士が老人を突き飛ばした。
瞬間。
スケさんの額に青筋が浮いた。
「あ」
ミトが嫌な顔をする。
「あれ怒った」
「怒りましたね」
カクさんが淡々と言った。
次の瞬間。
ドガァァァン！！
兵士が空の彼方へ消えた。
「うおおおおおお！？」
物理的に飛んだ。
残りの兵士は固まる。
スケさんは拳を握る。
「老人から薪を奪うとは」
怖い笑顔だった。
「貴様ら騎士の風上にも置けんな」
五分後。
兵士たちは全員雪だるまになっていた。
スケさんが埋めた。
「反省しろ」
「ごめんなさいぃぃ！」
ミトは頭を抱えた。
「また目立った……」
「仕方ない」
「仕方なくない」
その夜。
カクさんの調査は進んでいた。
屋敷から持ち出した帳簿。
さらに魔法による記録再現。
証拠は十分以上だった。
『税収の八割を個人口座へ』
『凍死者三百二十八名』
『苦情書類は破棄』
空気が重くなる。
ミトは帳簿を閉じた。
「これは重罪ね」
「はい」
「処罰確定です」
カクさんが断言する。
そして公開裁きの日。
雪の中央広場。
住民たちが集まる。
高台にはロイエン侯爵。
豪華な毛皮をまとっていた。
対する民衆は薄着だった。
それだけで罪が見えた。
「静まれ愚民ども！」
侯爵が怒鳴る。
「税は領地のためだ！」
嘘だった。
全員知っている。
ミトたちは前へ進み出た。
「またお前たちか！」
侯爵が叫ぶ。
その瞬間。
スケさんが一歩前へ出た。
胸を張る。
そして。
いつものように大声で叫んだ。
「ひかえい！ひかえい！」
広場に声が響く。
続いてカクさんが杖を掲げる。
「ここにおわすお方をどなたと心得る！」
住民たちがざわめく。
スケさんとカクさんが声を揃えた。
「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」
侯爵は沈黙した。
そして。
爆笑した。
「はっはっはっ！」
周囲の家臣も笑う。
「馬鹿め！」
「皇女がこんな所にいる訳がない！」
「捕らえろ！」
兵士たちが襲い掛かる。
戦いが始まった。
スケさんは正面から突撃する。
「邪魔だ！」
兵士十人が吹き飛ぶ。
二十人が転がる。
雪原に穴が空いた。
「ば、馬鹿な！」
敵兵が震える。
一方。
カクさんは冷静だった。
「氷牙結界」
無数の氷柱が地面から突き出す。
兵士たちの動きを封じる。
「吹雪よ」
さらに猛吹雪。
敵だけを正確に狙う。
まさに戦場支配だった。
「相変わらず恐ろしいな」
スケさんが感心する。
「ありがとうございます」
カクさんは微笑んだ。
そして。
ミトも前へ進む。
敵将たちを次々に打ち倒していく。
やがて広場に立っているのは侯爵だけになった。
その時だった。
ミトの拳が輝く。
紅い光が天へ伸びる。
「ならば」
光の中に現れる。
丸に三つ葉葵。
皇家の紋章。
「その目で然と見よ！」
神々しい光が広場を包んだ。
住民たちが息を呑む。
「本物だ……」
「ミト皇女殿下だ！」
兵士たちはその場に平伏した。
「ははーっ！」
侯爵の顔色が変わる。
本物だと理解した。
しかし。
もう遅い。
ミトは厳しい目で見据える。
「ロイエン侯爵！」
広場に声が響く。
「寒さに苦しむ民へ高額な税を課し！」
「暖を取る術を奪い！」
「その命を金貨へ換えた悪党め！」
住民たちの目から涙が溢れる。
「己の欲のために多くの命を見殺しにした罪！」
「覚悟しろ！」
侯爵は顔を歪めた。
「うるさい！」
剣を抜く。
「皇女だろうが関係あるか！」
「ここで死ねぇぇ！！」
開き直った。
完全に。
その瞬間。
屋根の上から一人の影が舞い降りる。
黒い外套。
黒い仮面。
「やれやれ」
聞き慣れた声。
コンラッドだった。
ミトの顔が少し明るくなる。
「来たのね」
「少し遅れたかな」
「今回はちょっとだけ」
コンラッドは侯爵の剣を受け止める。
「後は頼む」
「うん！」
ミトは剣を抜いた。
桜色の魔力が吹雪の中へ舞う。
空が震える。
雪が巻き上がる。
そして。
「桜花絶封雷神剣！！」
紅い雷光が吹雪を切り裂いた。
巨大な桜吹雪が広場を包み込む。
侯爵は悲鳴と共に吹き飛び、雪山へ突っ込んだ。
完全決着だった。
住民たちから歓声が上がる。
「皇女殿下万歳！」
「ありがとうございます！」
ミトは民衆を見渡した。
旅を始めた頃とは違う。
誰かを助けることの意味を、少しずつ理解し始めていた。
そしてその夜。
宿の窓から雪景色を眺めながら、気づけばコンラッドのことを考えている自分に気付いてしまう。
その様子を見たスケさんとカクさんは。
「お嬢」
「なによ」
「もう隠さなくてもいいのでは？」
「何を？」
「恋ですよ」
真っ赤になるミトの悲鳴が、雪の夜空へ響き渡るのだった。
