第七話 赤砂の砦と砂漠の狼
第七話 赤砂の砦と砂漠の狼
ベルガードを出発したミトたちは、皇国南方に広がる赤砂砂漠へと足を踏み入れていた。
照りつける太陽。
どこまでも続く赤い砂。
そして交易路を守る巨大な城塞都市。
その名もサンドリア領。
砂漠交易で栄える豊かな土地であった。
はずだった。
「水が高いわね」
宿で渡された水の値段を見てミトは眉をひそめた。
一杯で銀貨三枚。
普通の十倍以上である。
「異常ですね」
カクさんが帳簿を眺める。
「周辺の井戸を全て領主が管理しています」
スケさんは肉串を十本ほど平らげながら言った。
「つまり水で儲けている訳か」
その通りだった。
この地を治めるグラント辺境伯は、砂漠の井戸を独占し、旅人や住民から法外な金を徴収していた。
払えなければ追放。
逆らえば投獄。
おかげで交易商人は消え、街の活気も失われていた。
「人の命に関わる水で金儲けなんて」
ミトは怒りを覚える。
「絶対に許せない」
その日の夕方。
街外れの井戸を調べていた時だった。
悲鳴が聞こえた。
「返してくれ！」
見ると老人が兵士たちに殴られている。
「税を払え！」
「孫の薬代で……」
「知るか！」
兵士が剣の柄を振り上げる。
しかし。
ドゴォッ！
兵士が空を飛んだ。
仰向けで。
綺麗に。
「なっ！？」
周囲が凍り付く。
スケさんだった。
拳を振り抜いたまま立っている。
「あー」
スケさんは言った。
「老人に手を出す奴は嫌いだ」
残りの兵士たちが襲いかかる。
しかし。
一分後。
全員地面に埋まっていた。
半分ほど。
「弱い」
スケさんはため息を吐く。
ミトは頭を抱えた。
「だから目立っちゃ駄目だってば！」
「我慢したぞ？」
「どこが！？」
カクさんは静かに頷いた。
「今日はかなり我慢した方ですよ」
「基準がおかしい！」
その夜。
三人は街の資料館へ潜入した。
正確には潜入したのはカクさんである。
魔法で警備を眠らせ、書庫を調べていた。
やがて。
「見つけました」
カクさんが一冊の帳簿を持ってくる。
そこには恐るべき記録が残っていた。
井戸の封鎖。
飢餓による死者。
不当徴税。
さらに皇都への虚偽報告。
「ひどい……」
ミトは呟いた。
しかし証拠はそれだけでは終わらない。
カクさんは杖を取り出した。
「記録再現」
青い光が帳簿を包む。
空中に映像が浮かび上がる。
グラント辺境伯が部下に命じる姿だった。
『井戸を閉鎖しろ』
『水が足りなくなれば値段を上げられる』
『どうせ砂漠の連中は逃げられん』
ミトの拳が震えた。
「最低ね」
カクさんの顔も珍しく険しかった。
「処罰は確定です」
そして公開裁きの日。
城塞都市の中央広場。
住民も商人も集まっている。
高台に立つグラント辺境伯。
肥え太った男だった。
「愚民ども！」
いつものように怒鳴り散らしている。
ミトたちは群衆の中から進み出た。
「トワお嬢？」
「あの商会のお嬢さんじゃないか」
住民たちがざわつく。
辺境伯は鼻で笑う。
「小娘が何の用だ」
すると。
スケさんが前へ出た。
「ひかえい！ひかえい！」
大声が広場に響く。
続いてカクさんが高らかに告げる。
「ここにおわすお方をどなたと心得る！」
スケさんとカクさんは左右に分かれて立った。
そして声を揃える。
「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」
広場が静まる。
次の瞬間。
辺境伯が大笑いした。
「はっはっは！」
兵士たちも笑う。
「何を馬鹿な！」
「そんな訳があるか！」
「ミト皇女がこんな砂漠に来るものか！」
予想通りだった。
ミトはため息を吐く。
「やっぱりね」
辺境伯は叫ぶ。
「捕らえろ！」
兵士たちが一斉に襲いかかる。
戦いが始まった。
スケさんは戦場を駆ける。
兵士を掴む。
投げる。
飛ばす。
壁に埋める。
「どりゃあ！」
十人まとめて吹っ飛んだ。
「ば、化け物だ！」
「誰が化け物だ！」
さらに吹っ飛んだ。
一方。
カクさんは冷静だった。
「氷結縛鎖」
無数の氷鎖が敵を縛り上げる。
「雷光閃」
閃光と共に兵士たちが転倒する。
まるで戦場を支配していた。
「お嬢に近づかないでもらえますか」
笑顔だった。
だが怖かった。
そして。
ミトも剣を抜く。
辺境伯直属の騎士たちを次々倒していく。
もはや広場の優勢は完全にこちらだった。
「ええい！」
辺境伯が叫ぶ。
「何者だ貴様ら！」
ここで。
ミトが前へ出た。
右拳が輝く。
紅い光が空へ昇った。
「ならば」
光の中で。
丸に三つ葉葵の紋章が現れる。
「その目で然と見よ！」
神々しい光に広場が包まれる。
住民たちが目を見開いた。
「あれは！」
「皇家の紋章！」
「まさか本当に！」
次々と膝をつく。
「ははーっ！」
兵士たちも剣を落とす。
「ミト皇女殿下！」
「本物だ！」
辺境伯の顔が青ざめる。
だが。
もう後戻りはできなかった。
ミトは厳しい目で彼を見据えた。
「グラント辺境伯！」
声が広場に響く。
「逃げられぬ民に高額な税を敷いて私利私欲を貪る悪党め！」
「交易商人から水を奪い！」
「逆らう者を牢へ閉じ込め！」
「民の命を金貨に換えた罪は重い！」
ミトは剣を向けた。
「覚悟しろ！」
辺境伯は顔を歪める。
「黙れええぇっ！」
兵士を押し退けて剣を抜いた。
「皇女だろうが知ったことか！」
「死ねえええっ！」
怒りに任せて突進してくる。
すると。
屋根の上から黒い影が舞い降りた。
「やれやれ」
聞き覚えのある声。
仮面の騎士だった。
「また来た！」
思わずミトが叫ぶ。
「君の旅は退屈しないな」
コンラッドは辺境伯の一撃を受け流した。
「後は任せよう」
ミトは頷いた。
剣を構える。
桜色の魔力が溢れる。
「これで終わりよ！」
空気が震える。
雷鳴が轟く。
「桜花絶封雷神剣！」
巨大な桜吹雪が舞った。
紅い雷光が走る。
辺境伯は悲鳴を上げながら吹き飛び、そのまま城壁へ激突した。
完全決着だった。
静寂。
そして。
大歓声が広場を包んだ。
「ミト皇女万歳！」
「皇女殿下！」
「ありがとうございます！」
ミトは民衆を見つめる。
旅に出た頃なら、きっとこんな顔はできなかった。
少しずつ。
本当に少しずつ。
皇女として成長していたのである。
そしてその夜。
コンラッドのことを考えながら眠れなくなったことだけは、スケさんとカクさんには絶対に秘密だった。
