第十話 湯けむり温泉郷と混浴税の悪夢
第十話 湯けむり温泉郷と混浴税の悪夢
花の都ローゼンブルクを後にしたミトたちは、山岳地帯にある温泉の名所、ユノハ温泉郷へやって来た。
疲れた旅人たちが癒やしを求めて訪れる人気の観光地である。
「温泉！」
ミトは宿の看板を見るなり叫んだ。
「温泉よ！」
「温泉ですね」
「温泉だな」
「温泉！」
旅を始めてから数ヶ月。
久しぶりの休暇気分だった。
宿へ着くなりミトは荷物を放り投げる。
「今日は仕事なし！」
「駄目です」
カクさんが即答した。
「ええー！？」
「街の様子がおかしいです」
実際その通りだった。
温泉街なのに活気がない。
観光客も少ない。
旅館の主人たちも暗い顔をしていた。
「また悪い予感がするな」
スケさんが肉まんを頬張りながら言った。
「スケさん、なんで温泉街でも肉まんなの」
「うまいぞ」
会話にならなかった。
聞き込みをすると原因はすぐわかった。
領主代理のバーナード代官。
こいつが頭のおかしい税を次々作っていたのである。
入湯税。
湯気税。
旅館税。
浴衣税。
温泉卵税。
そして。
「混浴税？」
ミトが固まった。
「なんなのそれ」
旅館の主人が泣きそうな顔になる。
「男女が同じ温泉へ入ると税金を取られるんです……」
「意味が分からない」
「私も分かりません」
カクさんも珍しく呆れていた。
さらに調べると。
税金の大半は代官の豪遊費へ消えていた。
「お嬢」
スケさんが言う。
「殴るか？」
「まだ早い」
「そうか」
残念そうだった。
その日の夕方。
調査中のミトたちは街外れの露天風呂へ向かった。
すると妙に人気がある。
女性客が騒いでいた。
「きゃー！」
「今日も来てる！」
「素敵！」
男性だった。
長身。
爽やかな笑顔。
綺麗な金髪。
鍛えられた体。
温泉旅館の若旦那らしい。
名前はアレク。
「ようこそ」
爽やかに笑った。
ミトの心臓が跳ねる。
「かっこいい……」
思わず漏れた。
しまったと思った時には遅い。
スケさんとカクさんが振り向いていた。
「お嬢」
「なに」
「今なんと？」
「何も言ってない」
「言いました」
「言ってない」
カクさんが手帳を取り出す。
「第十話。恋愛対象候補アレク」
「記録しないで！！」
スケさんは爆笑していた。
「お嬢の恋愛日誌も十人目か」
「日誌じゃない！」
しかし。
アレクは優しかった。
礼儀正しい。
働き者。
街の人からも慕われている。
温泉宿の跡取り。
おまけに顔が良い。
ミトは気づけばアレクを探していた。
「重症ですね」
「違う！」
「今回は否定が弱いな」
スケさんも言う。
数日後。
証拠が揃った。
バーナード代官は不当課税だけでなく、温泉の維持費まで着服していた。
このままでは温泉地そのものが潰れる。
「決まりね」
ミトは席を立った。
「お裁きの時間よ」
公開裁きの日。
中央広場。
代官バーナードが兵士を率いて現れる。
「愚民ども！」
住民たちが怯える。
そこへミトたちが進み出た。
まずスケさん。
「ひかえい！ひかえい！」
いつもよりよく通る声だった。
カクさんが続く。
「ここにおわすお方をどなたと心得る！」
住民たちがざわつく。
スケさんとカクさんが同時に叫ぶ。
「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」
静寂。
そして。
代官は吹き出した。
「あっはっはっは！」
兵士も笑う。
住民も微妙な顔になる。
ミトまで思った。
（そろそろ信じてもよくない？）
だが誰も信じない。
「馬鹿馬鹿しい！」
「皇女がこんな温泉地にいるか！」
「捕まえろ！」
兵士が押し寄せる。
戦闘開始だった。
スケさんが暴れる。
兵士が飛ぶ。
屋台が飛ぶ。
温泉饅頭も飛ぶ。
「私の饅頭！」
スケさんが怒った。
さっき買ったやつだった。
兵士たちは終わった。
一方。
カクさんは冷静だった。
「水龍結界」
温泉水が巨大な龍となる。
兵士たちをぐるぐる巻きにした。
「ひいい！」
「大人しくしてください」
笑顔なのが怖い。
そして。
頃合いを見て。
ミトが拳を掲げる。
「ならば！」
紅い光が空を貫く。
「その目で然と見よ！」
丸に三つ葉葵。
ミトの紋章が輝いた。
その瞬間。
広場の空気が変わる。
「ほ、本物だ……」
「ミト皇女殿下！」
「ははーっ！」
住民たちが平伏する。
兵士まで膝をついた。
バーナードも真っ青になる。
だが。
もはや後戻りできない。
ミトは剣を抜いた。
「バーナード！」
広場に響く声。
「温泉を愛する民へ不当な税を課し！」
「旅館を苦しめ！」
「温泉卵にまで税を掛け！」
「私利私欲に走った悪党め！」
住民たちが怒りの声を上げる。
「覚悟しろ！」
すると代官は叫んだ。
「うるさい！」
剣を抜く。
「皇女だろうが関係あるか！」
「やってしまえぇ！」
完全な逆ギレであった。
その瞬間。
ドサッ。
誰かが屋根の上から降りてきた。
黒い仮面。
黒い外套。
見慣れた姿。
「コンラッド！」
ミトが笑顔になる。
コンラッドも少し笑った。
「元気そうだな」
「あなたも」
すると。
横にいたアレクが言った。
「その方は？」
コンラッドが僅かに視線を向ける。
アレクも見る。
一瞬。
空気が変わった。
スケさんがニヤニヤし始める。
「おお？」
カクさんも頷く。
「珍しいですね」
「な、何が」
「お嬢を巡る男の戦いですか」
「ないから！」
ミトは顔を真っ赤にした。
その隙に代官が襲い掛かる。
「隙あり！」
「隙はお前だ」
コンラッドが蹴り飛ばした。
代官が転がる。
「お嬢」
スケさんが言った。
「仕上げだ」
「うん！」
ミトは剣を構える。
桜色の魔力が溢れる。
そして。
「桜花絶封雷神剣！！」
轟音。
桜吹雪。
代官は空高く舞い上がり、温泉へ落下した。
勝負ありだった。
事件解決後。
ミトは少しだけ期待していた。
アレクは良い人だった。
もしかしたら。
今回は。
だが。
現実は残酷だった。
「妻です」
「こんにちは！」
美人の若女将だった。
さらに。
「お父さん！」
子供もいた。
二人。
「えっ」
ミトが固まる。
「結婚して六年目です」
「そうなんだ……」
十連敗だった。
記念すべき。
十連敗である。
その夜。
スケさんは温泉で大笑いしていた。
「十連敗！」
「数えるな！」
カクさんは手帳を閉じる。
「でも安心しました」
「何が」
「お嬢はもうほとんど落ち込んでません」
ミトは黙る。
確かにそうだった。
昔ならひどく落ち込んだ。
でも今は違う。
なぜなら。
「そもそも」
スケさんが言う。
「お嬢が好きなのは仮面の侯爵だろう？」
ミトが湯船の中で沈んだ。
顔を真っ赤にして。
その頃。
露天風呂の男湯では。
コンラッドがなぜか少し機嫌良く湯に浸かっていた。
そしてその様子を見た旅館の主人が不思議そうに首を傾げていた。
「仮面のまま風呂に入る人、初めて見たな……」
恋も旅も、まだまだ続くのであった。
