第五話 聖女の都と偽りの奇跡
第五話 聖女の都と偽りの奇跡
ゴルディア領を出発してから二週間。
ミトたちは皇国西部に位置する宗教都市、セレスティアへ到着していた。
街の中央には巨大な大聖堂がそびえ立ち、人々は朝から晩まで祈りを捧げている。
神聖アルテナ教の総本山。
信仰の都として知られる場所だった。
「大きい……」
ミトは大聖堂を見上げた。
これまで訪れたどの領地よりも立派だった。
白い尖塔は雲を突き刺し、巨大な鐘楼が街全体を見守っている。
巡礼者も大勢いた。
市場は賑わい、人々も笑顔だ。
今回は問題ないかもしれない。
そう思った。
しかし。
「宿代が高すぎるわね」
ミトは帳簿を見ながら首を傾げた。
「パンも高いですね」
カトリーヌも違和感を覚えている。
スウィードは三人分のパンを食べながら言った。
「美味いからいいだろ」
「よくない」
調査を進めるうちに、街の実情が見えてきた。
大聖堂を管理する司教。
オズワルド大司教。
彼は信者たちに多額の献金を強制していたのである。
病人には高額な治療費。
孤児院への支援金は着服。
さらには『奇跡の治療』と称して莫大な金を集めていた。
「宗教まで腐ってるの……？」
ミトは悲しそうに呟いた。
領主の圧政とは違う。
人々が信じる心を利用している。
それが何より許せなかった。
その日の午後。
三人は街外れの孤児院を訪れた。
資金援助の実態を調べるためだ。
だが建物は想像以上に古かった。
壁は崩れかけている。
子供たちの服もボロボロだった。
「これで支援金を受け取っているなんて嘘でしょ……」
するとそこへ一人の青年が現れた。
柔らかな金髪。
優しい茶色の瞳。
神官服を着ている。
「旅の方ですか？」
穏やかな笑顔。
優しい声。
終わった。
ミトが。
「またですか」
カトリーヌが即座に呟く。
「違う」
「今回は何が違うんですか」
「まだ何も思ってない」
「五秒で見惚れてましたが」
反論できなかった。
青年はルーク。
孤児院専属の神官だった。
大司教の命令に逆らいながらも、私財を投げ打って子供たちを支えているらしい。
子供たちにも慕われていた。
さらに爽やかだった。
致命的に。
「なんで毎回こうなのかしら……」
「趣味が一貫しているのでは？」
カトリーヌが冷静に分析する。
スウィードは笑いを堪える気もない。
「次は何日持つかな」
「賭けにしないで！」
調査は順調に進んだ。
オズワルド大司教は寄付金を横領していた。
しかも領民たちへ偽の奇跡を見せて金を騙し取っている。
魔術師を抱き込み、治療を神の奇跡と偽っていたのである。
信者たちの善意を食い物にする。
最低最悪だった。
「絶対に許せない」
ミトは静かに言った。
最近は単純な怒りではなくなっていた。
失望に近い。
自分が守るべき国の現実に対する責任感だった。
そして決戦の日。
大聖堂前広場。
数千人の信者が集まる。
オズワルド大司教は豪華な祭服をまとい、高台から演説していた。
「神への献身こそ幸福への道です」
その時。
スウィードが前進する。
「待て！」
大司教が眉をひそめた。
「何者ですかな」
カトリーヌが杖を掲げる。
「あなたの悪事は全て明らかになっています」
民衆がざわつく。
そして。
いつもの流れだった。
スウィードが堂々と叫ぶ。
「鎮まれ！ こちらにおわすはミト皇女なるぞ！」
一瞬静まり返る。
すると大司教は鼻で笑った。
「愚かな」
やっぱり言った。
「ミト皇女がこのような場所にいるわけがありません」
最近はミトも少し慣れてきた。
「ならば」
前へ出る。
拳を掲げる。
「その目で然と見よ！」
紅い光が空へ昇る。
アルミディア皇家の紋章。
丸に三つ葉葵。
その光が広場を包んだ瞬間。
信者たちが一斉にひれ伏した。
「ははーっ！」
「皇女様だ！」
「本物だ！」
広場は騒然となる。
しかし大司教だけは叫んだ。
「騙されるな！」
もはや後戻りできない。
「神の敵を排除せよ！」
私兵たちが襲いかかる。
スウィードの剣が閃く。
カトリーヌの魔法が炸裂する。
そして。
屋根の上から黒い影が降り立った。
仮面の騎士。
コンラッドである。
「また来た！」
思わずミトが声を上げる。
「久しぶりだな」
短い言葉。
それだけで少し嬉しくなる自分に気付いてしまった。
「また助けてくれるの？」
「困っているようだったからな」
相変わらず格好良かった。
オズワルドは半狂乱になる。
「邪魔をするなああっ！」
魔法剣を抜く。
強大な魔力が広場に溢れた。
だが。
コンラッドが止める。
スウィードが防ぐ。
そして最後にミトが前へ出た。
「終わりよ」
桜色の光が剣に集まる。
「桜花絶封雷神剣！」
轟音。
雷光。
桜吹雪。
次の瞬間。
大司教は祭壇ごと吹き飛ばされていた。
勝負ありだった。
事件解決後。
孤児院には本来の支援金が戻った。
子供たちは笑顔を取り戻す。
ルークも深く頭を下げた。
「ありがとうございました」
「ううん」
ミトも笑う。
そして少しだけ期待した。
まさか。
今回は。
そんな時だった。
孤児たちが駆け寄ってくる。
「お兄ちゃん！」
「お姉ちゃん来たよ！」
嫌な予感がする。
ルークが振り向く。
そこには若い女性神官が立っていた。
ルークは自然に近づく。
そして。
手を握った。
終了だった。
「紹介します」
聞きたくなかった。
本当に。
「婚約者のエレナです」
「そうなんだ……」
「春に結婚するんです」
「そう……」
完全敗北である。
五連敗だった。
帰り道。
スウィードが笑う。
「今回は六日」
「記録更新ですね」
「お願いだからやめて」
ミトはうつむいた。
するとカトリーヌが首を傾げる。
「ですが」
「なによ」
「今回は以前ほど落ち込んでいませんね」
ミトは少し考える。
確かにそうだった。
ルークは素敵だった。
でも。
彼のことをずっと考えているわけではない。
気付くと最近、別の人物を思い出していた。
黒い仮面。
落ち着いた声。
夕日の丘で出会った騎士。
「別に」
そう言いながら顔が少し熱くなる。
遠く離れた鐘楼の上では。
仮面を付けたコンラッドが三人を見送っていた。
「面白いな」
彼は静かに微笑む。
そして風と共に姿を消した。
ミト皇女の長い旅はまだ続く。
だが運命の歯車は少しずつ動き始めていた。今までのイケメンたちとはどこか違う存在が、彼女の心の中で大きくなり始めていたのである。
