第四話 仮面の侯爵と黄金鉱山の闇
第四話 仮面の侯爵と黄金鉱山の闇
ウィンドベル領を出発してから数週間。
ミトたちはアルミディア皇国南東部に位置する鉱山都市、ゴルディア領へ足を踏み入れていた。
金や銀、魔法金属の産地として知られる豊かな土地である。
街へ近づくにつれ、巨大な採掘塔がいくつも見え始めた。
「すごいわね……」
ミトは感心した。
だが街の中へ入ると違和感を覚える。
豊かなはずの街なのに、人々の服装が貧しい。
商人たちの顔も暗い。
酒場に活気もない。
「また何かあるな」
スウィードが呟く。
もはや旅の経験から直感でわかるようになっていた。
案の定、調べるとすぐに問題が見つかった。
鉱山を管理する代官。
ザルツ男爵。
この男が鉱夫たちをほとんど奴隷同然に働かせていたのである。
重税。
長時間労働。
危険な坑道。
怪我人への補償なし。
反抗する者は投獄。
死者まで出ているという。
「信じられない……」
ミトは怒りを覚えた。
「金はどこへ消えているの？」
「領主館です」
酒場の主人が答えた。
「毎晩のように宴会ですよ」
「最低ね」
その時だった。
外から悲鳴が聞こえた。
「助けてくれ！」
三人が飛び出す。
広場では鉱夫たちが兵士に暴行されていた。
「税が払えねえだと！」
「今月は事故で働けなくて……！」
兵士が剣を振り上げる。
その瞬間。
風が吹いた。
黒い影が屋根から舞い降りる。
華麗な着地。
黒い外套。
黒い仮面。
長身の騎士。
「そこまでだ」
低くよく通る声だった。
兵士たちが振り返る。
「なんだ貴様！」
騎士は答えない。
ただ剣を抜く。
銀色の軌跡が走った。
次の瞬間。
兵士たちの剣がまとめて吹き飛ぶ。
「なっ！？」
「ば、化け物！」
兵士たちは一目散に逃げ出した。
広場は静まり返る。
鉱夫たちも呆然としていた。
仮面の騎士は振り返り、静かに問いかける。
「怪我はないか」
「あ、ああ……」
「そうか」
それだけ言うと立ち去ろうとする。
「待って！」
思わずミトが呼び止めた。
騎士はこちらを見る。
仮面越しですらわかる。
絶対に整った顔立ちだ。
間違いない。
そして。
声も良い。
背も高い。
強い。
落ち着いている。
（かっこいい……）
四連続だった。
もはや病気ではなく才能だった。
「殿下」
カトリーヌが言う。
「言わなくていい」
「まだ何も」
「わかるから！」
スウィードは空を見上げている。
笑うのを我慢しているのだ。
「今回は過去最速だな」
「うるさい！」
騎士は小さく笑った。
「仲が良いな」
その一言だけでミトの心臓は妙に跳ねた。
重症だった。
その日の夜。
三人は仮面の騎士について調べた。
すると街ではかなり有名な存在らしい。
悪徳商人を懲らしめる。
盗賊を退治する。
困っている人を助ける。
誰も正体を知らない。
人々は彼をこう呼んでいた。
『華麗なる仮面の騎士』
「なんか強そう」
ミトが言う。
「実際強かったです」
カトリーヌも珍しく認めていた。
「私でも面白い勝負になるかもしれん」
スウィードまで興味を示す。
それほどの実力者だった。
数日後。
決定的証拠が揃う。
ザルツ男爵は採掘利益を横領し、皇都への報告書を偽造していた。
さらに事故死した鉱夫の記録まで改竄していたのである。
「許せない」
ミトは静かに言った。
最初の頃なら勢いで怒っていただろう。
だが今は違う。
苦しむ人々を見れば見るほど、怒りの奥に責任感が育っていた。
皇女として。
未来の統治者として。
放置していい問題ではなかった。
そして決戦の日。
鉱山中央広場。
鉱夫や住民たちが集まる。
ザルツ男爵は兵士を率いて現れた。
「愚民どもめ！」
怒号が響く。
「給金を返せ！」
「仲間の死を無駄にするな！」
住民たちが叫ぶ。
そこへスウィードが進み出る。
「待て！」
いつもの流れである。
カトリーヌも続く。
「悪事は明らかになっています」
男爵は鼻で笑った。
「何者だ！」
スウィードは堂々と言い放つ。
「鎮まれ！ こちらにおわすはミト皇女なるぞ！」
住民たちがざわつく。
ザルツ男爵は顔を真っ赤にした。
「またその手か！」
どうやら噂は聞いていたらしい。
「ミト皇女がこんな場所にいるものか！」
「この台詞も何回目かしら」
ミトは少し呆れていた。
そして前へ出る。
拳を掲げる。
「ならば、その目で然と見よ！」
紅い光が天を貫く。
ミトの紋章。
丸に三つ葉葵。
その神々しい輝きを見た瞬間、民衆も兵士も膝をついた。
「ははーっ！」
鉱夫たちから歓声が上がる。
しかし男爵だけは剣を抜いた。
「うるさい！」
完全に自暴自棄になっていた。
「殺せぇ！」
兵士が突撃する。
スウィードが迎え撃つ。
カトリーヌの雷撃が炸裂する。
そして男爵自身がミトへ迫る。
だがその時だった。
屋根の上から黒い影が降り立つ。
仮面の騎士だ。
「その程度では彼女には届かない」
一閃。
男爵の剣が弾かれる。
「なっ！？」
ミトが驚く間もなく。
仮面の騎士は後ろへ下がった。
「締めは君だ」
その言葉にミトは頷く。
剣を抜く。
桜色の魔力が溢れる。
「桜花絶封雷神剣！！」
雷鳴。
桜吹雪。
そして閃光。
男爵は空高く舞い上がり、そのまま地面へ落下した。
完全敗北だった。
鉱山都市に歓声が響き渡る。
事件解決後の夕暮れ。
ミトは一人、街外れの丘へ向かっていた。
そこには仮面の騎士が立っていた。
「あなたは何者なの？」
彼は微笑む。
「ただの旅人だ」
「絶対違うでしょ」
「そうかもしれないな」
風が吹く。
夕日が彼を照らす。
どこか寂しそうな横顔だった。
ミトは少し胸が痛くなった。
もしかして。
今回は婚約者がいないかもしれない。
そう思った。
そしてすぐ自分で驚いた。
以前なら顔だけだった。
だが今は違う。
強さや優しさだけでもない。
この人自身をもっと知りたいと思った。
それが自分でも不思議だった。
「また会える？」
思わず尋ねる。
仮面の騎士は少しだけ笑った。
「縁があれば」
そう言って去っていく。
今回は婚約者も恋人も出てこなかった。
スウィードもカトリーヌも不思議そうな顔をしている。
「珍しいな」
「はい」
「今回は失恋しなかった」
「やめて！」
顔を真っ赤にするミト。
だが心のどこかで思っていた。
また会いたい。
あの仮面の騎士に。
遠く離れた丘の上。
仮面を外した黒髪の青年が静かに呟く。
「面白い方だな」
華麗なる仮面の騎士。
コンラッド侯爵。
アルミディア皇国でも有数の名門貴族。
そして後にミト皇女が唯一心から愛することになる男であることを、今の彼女はまだ知らなかった。
