『旅する皇女は恋ができない ～正体を隠して世直ししていたら毎回失恋するのですが？～』

第三話 風車の街と白銀の剣士

　第三話　風車の街と白銀の剣士

　ラピス湖領を旅立ってから十日ほど。

　ミトたちは北方の高原地帯へ足を踏み入れていた。

　なだらかな丘陵がどこまでも続き、巨大な風車が何十基も回っている。

　風の領地。

　ウィンドベル領である。

「すごい……」

　丘の上から見下ろしたミトは目を輝かせた。

　青空の下。

　無数の風車が回る光景は壮観だった。

「綺麗ですね」

　カトリーヌも微笑む。

「風車が多いな」

　スウィードは干し肉を食べていた。

「この辺りは小麦の産地ですから」

　街へ入ると、焼きたてのパンの香りが漂ってくる。

　市場には人も多く、一見すると豊かな領地にしか見えなかった。

　しかし。

　ミトはすぐに違和感を覚えた。

「ねえ」

「はい」

「なんで誰も笑ってないの？」

　市場は賑わっている。

　だが人々の顔色は暗い。

　活気があるようで、どこか沈んでいた。

　宿屋で話を聞いてみる。

　すると事情はすぐに判明した。

「風車税ですよ」

　宿屋の主人がため息をつく。

「風車税？」

「領主様が作った新しい税です」

　話によると、この領地では小麦を粉にするため風車を使う。

　ところが領主のヴォルフ伯爵は全ての風車を管理下に置き、使用料という名目で莫大な税を取り立てていたのである。

　小麦は豊作。

　しかし利益は全て領主の懐へ。

　農民たちは働いても働いても貧しいままだった。

「また悪徳貴族ね」

　ミトは呆れた。

「世の中どうなってるの」

「きっと殿下が思うより腐っています」

　カトリーヌが静かに答える。

　その言葉は重かった。

　旅を始める前のミトなら信じなかっただろう。

　だが今なら分かる。

　報告書だけでは決して見えない現実がある。

　その日の午後。

　市場で調査していたミトは小さな騒ぎに遭遇した。

　兵士が老人を殴っていた。

「税が払えんだと！？」

「も、申し訳ありません……」

　老人は震えている。

　そこへ一人の男が飛び込んできた。

「やめろ！」

　銀色の髪。

　鋭い青い瞳。

　騎士風の長剣を携えた青年だった。

　兵士が振り向く。

「何だ貴様」

「老人に暴力を振るうな」

「領主様の命令だ！」

　だが青年は怯まない。

　むしろ兵士の腕を掴み、そのまま地面へ叩きつけた。

「ぐえっ！」

　一撃だった。

　周囲がどよめく。

「大丈夫ですか」

　青年は老人へ手を差し伸べた。

「ありがとう……」

　その横顔を見て。

　ミトは固まった。

（かっこいい……）

　まただった。

　三話連続である。

　もはや病気だった。

「殿下」

　背後からカトリーヌの声。

「言わないで」

「まだ何も」

「どうせ言うんでしょ」

「はい」

　スウィードは大爆笑していた。

「今回は早かったな！」

「うるさい！」

　青年の名はエリオット。

　放浪騎士だった。

　王国騎士だった父を失い、今は各地を旅しているという。

　礼儀正しく。

　正義感が強く。

　強くて優しい。

　見事にミトの好みに刺さっていた。

「終わったな」

　スウィードが断言する。

「なにがよ」

「殿下の心が」

「終わってない！」

　だが翌日にはエリオットと並んで街を歩いていた。

　終わっていた。

　完全に。

　調査を進めるうちに、さらに酷い事実が明らかになった。

　ヴォルフ伯爵は風車税だけでなく、小麦価格までも人為的に操作していた。

　さらに反対する農民を盗賊として逮捕。

　財産を没収していたのである。

　ミトの怒りは頂点に達した。

「絶対に許さない」

　かつては政略結婚が嫌で飛び出した旅だった。

　しかし今は違う。

　苦しむ民を見過ごしたくない。

　その思いが強くなっていた。

　そして決戦の日。

　領主館前。

　大勢の農民が集まっていた。

　ヴォルフ伯爵は兵士を従えて現れる。

「愚民どもめ！」

　怒号が響く。

「税を返せ！」

「農民を解放しろ！」

　民衆が叫ぶ。

　すると伯爵は顔を真っ赤にした。

「黙れ！」

　兵士が剣を抜く。

　その瞬間。

　スウィードが前へ出た。

「待て！」

　カトリーヌが続く。

「悪事は全て明らかになっています」

　伯爵が鼻で笑った。

「誰だ貴様ら」

　そして。

　もはやお約束だった。

　スウィードが声高く叫ぶ。

「鎮まれ！　こちらにおわすはミト皇女なるぞ！」

　農民たちがざわつく。

　伯爵も驚く。

　だが次の瞬間。

「馬鹿馬鹿しい！」

　やっぱり言った。

「ミト皇女がこんな辺境にいるはずがない！」

　ミトは心の中でため息をついた。

　最近この流ればかりである。

　それでも前へ出る。

「ならば」

　拳を掲げる。

「その目で然と見よ！」

　紅い光が天へ伸びる。

　ミトの紋章。

　丸に三つ葉葵。

　神々しい光が辺りを包んだ。

　瞬間。

　農民たちは平伏した。

「ははーっ！」

　兵士たちも武器を捨てる。

「本物の皇女様だ！」

　しかし伯爵だけは違った。

「ええい！」

　剣を抜く。

「ここまで来たら後戻りできるか！」

　もはや半狂乱だった。

「全員かかれ！」

　戦いが始まる。

　スウィードが兵士を吹き飛ばす。

　カトリーヌの雷撃が荒れ狂う。

　そして伯爵自身がミトへ迫った。

「死ねえ！」

「終わりよ」

　ミトは剣を抜く。

　桜色の魔力が咲く。

「桜花絶封雷神剣！」

　桜吹雪。

　雷鳴。

　そして一閃。

　伯爵は空中を舞い、そのまま壁へ激突した。

　完全敗北だった。

　歓声が上がる。

　こうしてウィンドベル領にも平和が戻ったのである。

　事件解決から数日後。

　旅立ちの日。

　エリオットが見送りに来ていた。

　ミトは少し寂しかった。

　いや。

　かなり寂しかった。

　もしかすると。

　今回は違うかもしれない。

　そんな期待を胸に抱いていた。

　すると遠くから声が響く。

「エリー！」

　女性だった。

　栗色の髪の美人。

　青年へ一直線に駆け寄る。

「ああ、クララ」

　嫌な予感しかしない。

「待たせたね」

「もう、お父様への挨拶は済んだわよ」

「ありがとう」

　エリオットが自然に彼女の手を握る。

　終了だった。

「紹介します」

　エリオットは爽やかに笑った。

「婚約者のクララです」

「そうなんだ……」

「旅から戻ったら結婚する予定なんです」

「へぇ……」

　今回も駄目だった。

　三連敗である。

　完全敗北である。

　帰り道。

　スウィードが震えていた。

　笑いを堪えているのだ。

「殿下」

「言うな」

「今回は五日だった」

「言うな！」

「最長記録だぞ」

「記録にするな！」

　カトリーヌは静かに天を仰いだ。

「なぜ毎回なのでしょう」

「私が聞きたい！」

　その頃。

　遥か後方では。

　婆やとセバスチャンがついにウィンドベル領へ到着していた。

「殿下は！？」

「三日前に出発されたそうですな」

「またですかあああ！」

　婆やの絶叫が風車群へこだました。

　一方その頃、ミトたちは次なる領地へ向かっていた。

　そしてその道中。

　仮面を付けた黒髪の騎士が高台から彼女たちを見守っていたことを、まだ誰も知らない。

　後に「華麗なる仮面の騎士」と呼ばれることになるコンラッド侯爵との運命の出会いが、少しずつ近づいていたのである。