第二話 湖畔に咲く青薔薇
第二話 湖畔に咲く青薔薇
翡翠領を後にしたミトたちは、さらに西の街道を進んでいた。
青空の下を馬車が行く。
といっても豪華な皇族用馬車ではない。
中古で買った平凡な荷馬車だった。
「お腹空いた」
スウィードが言った。
「さっき朝食を食べましたよ」
カトリーヌが呆れる。
「旅というのは体力勝負だ」
「言い訳です」
「私は育ち盛りだからな」
「二十八歳ですよね？」
「聞こえない」
ミトは二人のやり取りを見ながら笑った。
皇宮では考えられない時間だった。
誰も皇女扱いしない。
誰も次期皇帝候補とは見ない。
ただの旅人トワとして接してくれる。
それが妙に心地良かった。
やがて彼女たちは次の目的地へたどり着く。
青く美しい湖で知られる水都。
ラピス湖領である。
湖上に街が築かれ、小舟が行き交う風景はまるで絵画のようだった。
「綺麗……」
ミトは素直に感嘆した。
しかし街に入ると空気がおかしい。
市場が妙に静かだった。
漁師たちの表情も暗い。
「またですか」
カトリーヌが小さく呟く。
嫌な予感は当たるものだった。
宿屋で話を聞くと理由が見えてきた。
数年前に赴任してきた代官。
ロドリック子爵。
この男が湖の漁業権を独占していたのである。
漁師たちは毎日高額な使用料を払わなければならず、払えない者は漁を禁じられる。
湖で生まれ湖で育った人々が、自分たちの湖から締め出されていた。
「そんなの横暴じゃない」
ミトは憤った。
「完全な違法行為です」
カトリーヌも眉をひそめる。
「いつも思うが、こういう連中は馬鹿だな」
スウィードが腕を組む。
「皇国法を守れば十分裕福なのに、なぜ欲を出す？」
「足りなくなるのでしょう」
カトリーヌが冷静に答えた。
「欲というものは」
その時だった。
宿の扉が開く。
一人の男が入ってきた。
長い黒髪。
整った顔立ち。
湖色の瞳。
白い外套を纏った青年だった。
「すみません、怪我人はいませんか？」
柔らかな声が響く。
宿の主人が言った。
「先生なら大丈夫ですよ」
「先生？」
ミトが聞く。
「湖の診療所をやってるレオ先生です」
青年は軽く頭を下げた。
「レオです」
優しく微笑む。
終わった。
ミトの心が。
（かっこいい……）
まただった。
旅先で出会う男がなぜこうも格好良いのか。
「よろしく」
「はい」
爽やかな笑顔だった。
完全に好青年だった。
その夜。
スウィードは肉を食いながら言った。
「またか」
「なにが」
「惚れたな」
「惚れてない！」
「前回も聞いた」
「気のせい！」
カトリーヌが静かに紅茶を飲む。
「今回は何日持つでしょうか」
「だから違うって！」
しかし翌日には診療所を手伝っていた。
完全に好きである。
本人だけが認めていない。
レオは良い男だった。
貧しい者から診療代を取らない。
病人がいれば夜中でも往診する。
偉そうなところが一切ない。
おまけに強かった。
ある日。
酔っぱらいが暴れている場面に遭遇した時も、
「落ち着いてください」
の一言で沈静化させた。
「素敵……」
思わず呟くミト。
「聞こえてますよ」
カトリーヌが言う。
「聞こえるように言ったんだ」
スウィードが追撃した。
ミトは真っ赤になった。
一方で調査は進む。
やがて決定的証拠が見つかった。
代官ロドリック子爵は湖の利用料を違法徴収していただけではない。
逆らう漁師を盗賊と偽って処刑させ、さらに皇都への報告書を偽造していたのだ。
ミトは怒った。
怒りが胸の奥で静かに燃える。
「許さない」
それは皇女としてではない。
民を苦しめる者への純粋な怒りだった。
そして決戦の日がやってきた。
漁港広場。
多くの漁師たちが集まる。
ロドリック子爵は高級な服を着て現れた。
「愚民どもが何を騒ぐ！」
「湖を返せ！」
「税を撤廃しろ！」
民衆が叫ぶ。
するとロドリックは兵を呼んだ。
「抵抗する者は捕らえろ！」
その時。
スウィードが前へ出る。
「待て！」
声が響く。
カトリーヌも杖を掲げた。
「悪政も今日で終わりです」
ロドリックが鼻で笑う。
「何者だ貴様ら」
スウィードは胸を張った。
「鎮まれ！ こちらにおわすはミト皇女なるぞ！」
周囲がざわつく。
そして案の定。
ロドリックは大声で笑った。
「馬鹿な！」
予想通りだった。
毎回言う。
本当に毎回言う。
「ミト皇女がこんな場所にいるはずがない！」
「ならば」
ミトが進み出る。
「その目で然と見よ！」
拳が光る。
紅蓮の魔力が空へ昇る。
丸に三つ葉葵。
皇国に生きる者なら誰もが知る皇家の紋章。
次の瞬間。
兵士たちが膝をついた。
「ははーっ！」
「本物だ！」
「ミト皇女様！」
漁師たちも平伏する。
しかしロドリックだけは後戻りできなかった。
「黙れ！」
剣を抜く。
「皇女だろうが知るものか！」
配下を突撃させる。
その瞬間。
スウィードが剣を抜いた。
一閃。
兵士たちがまとめて転がる。
カトリーヌの雷撃が轟く。
「ひぃぃっ！」
兵たちは戦意を失った。
最後にロドリック自身がミトへ襲いかかる。
「死ね！」
「終わりよ」
ミトは静かに剣を構えた。
桜色の魔力が刀身を包む。
「桜花絶封雷神剣！」
雷鳴。
閃光。
桜吹雪。
一撃だった。
ロドリックは吹き飛び、そのまま地面に倒れる。
勝負あり。
「終わった……」
歓声が響いた。
ラピス湖に平和が戻ったのである。
事件解決後。
レオが礼を言いに来た。
「本当にありがとうございました」
「当然のことをしただけ」
ミトは照れながら答える。
少し沈黙が流れる。
風が湖面を揺らした。
もしかすると。
もしかすると今回は。
そんな期待を抱いた時だった。
遠くから女性が走ってくる。
「レオー！」
金髪の美しい女性だった。
レオが笑顔になる。
嫌な予感しかしない。
「お待たせ」
「もう、婚約者を放っておかないでよ」
「ごめんごめん」
ミトの思考が停止した。
婚約者。
また。
またである。
「紹介します」
レオが言う。
「婚約者のミリアです」
「そうなんだ……」
「来月結婚するんです」
「へえ……」
笑顔が引きつる。
心の中では泣いていた。
スウィードは必死に笑いを堪えている。
カトリーヌは諦めたような顔だった。
帰り道。
「殿下」
「言うな」
「まだ」
「言うな」
「今回は四日だったな」
「やっぱり言った！」
湖畔にミトの悲鳴が響く。
だが本人はまだ知らない。
この先も。
次の街でも。
そのまた次の街でも。
同じことが繰り返されることを。
そして遠く離れた街道では。
ボロ馬車が盛大に池へ落ちていた。
「殿下ーーー！」
「道を間違えましたな」
「十回目です！」
婆やの叫びが空へ響く。
その頃ミトたちは、次なる領地へ向かって旅を続けていた。そこではまた、新たな悪党と新たなイケメンが彼女を待っているのであった。
