第一話 赤き皇女、旅立つ
第一話 赤き皇女、旅立つ
アルミディア皇国。
幾百もの王国、公国、領地を従え、大陸の中央に君臨する世界最大の国家である。
その首都アルミスティアの中央には、白亜の皇城がそびえていた。
皇城の最上階、その豪奢な一室で、一人の少女が机に突っ伏していた。
「もう嫌……」
アルミディア・ミトワール。
皇位継承第一位。
次代皇帝候補。
人々から畏敬を込めて『ミト皇女』と呼ばれる少女である。
燃えるような赤い髪を肩まで伸ばし、大きな瞳には強い意志が宿っている。絶世の美女とまではいかないが、人を惹きつける愛嬌と気品を兼ね備えていた。
だが今の彼女は皇女らしからぬ顔で机を睨んでいる。
そこには山のような書類。
貴族名鑑。
領地報告書。
外交文書。
王位継承儀式の作法書。
さらに婚約候補者一覧。
「なんなのよこれ……」
ミトは一枚の書類を持ち上げる。
『フェルディナント第三王子』
その横には似顔絵。
「鼻高すぎ」
次。
『ジュリアン侯爵家嫡男』
「なんか嫌」
次。
『ベルンハルト公爵』
「五十二歳！？」
思わず叫んだ。
部屋の扉が静かに開く。
「殿下」
立っていたのは老齢の女性だった。
完璧な姿勢。
鋭い目。
背筋は剣のように伸びている。
ミトの教育係であるエミリア・スターデン。
通称、婆や。
「そのような姿勢では皇帝になれません」
「皇帝になりたくないもん」
「なります」
「なりたくない」
「なります」
「うぅ……」
婆やは容赦がなかった。
幼い頃から剣術、政治学、歴史学、礼儀作法。
何から何まで叩き込まれた。
そのおかげでミトは優秀になった。
優秀になったが自由な時間は消えた。
「だいたいなんで会ったこともない人と結婚しなきゃいけないの？」
「政略結婚は皇家の義務です」
「やだ」
「やります」
「やだ」
「やります」
もはや会話ですらない。
ミトは椅子にもたれながら窓の外を見る。
自由に飛ぶ鳥が羨ましかった。
世界を見たい。
人々と話したい。
実際に歩きたい。
報告書ばかり読んでいても何もわからない。
ふと、ある考えが脳裏をよぎる。
そしてニヤリと笑った。
「……そっか」
その日の深夜。
皇城の一角にある窓が静かに開いた。
旅装束に着替えたミトが顔を出す。
胸を布で固定し、赤髪を短くまとめる。
遠くから見れば若い旅人の青年にも見えた。
「完璧！」
荷物を背負う。
剣を腰に下げる。
そして窓枠へ足を掛けた。
「では行ってきます！」
飛び降りようとした瞬間。
背後から声が飛んだ。
「お一人でですか？」
ミトは飛び上がった。
「ひゃあっ！？」
振り向く。
そこには銀髪の美女が立っていた。
カトリーヌ・クレイド。
宮廷魔術師団副団長。
氷の魔女とも呼ばれる魔法戦士。
「カクさん！？」
「予想通りでした」
冷静な返答だった。
さらに窓の外から人影が飛び込んでくる。
ドガッ！
華麗な着地。
長身の女騎士。
スウィード・ケーニッヒ。
近衛騎士団長。
「やはり逃げると思った」
「スケさんまで！？」
「私の勝ちだ」
「何の！？」
「カトリーヌと賭けていた」
「賭けるな！」
ミトは頭を抱えた。
逃亡計画は完全に見抜かれていたらしい。
しかし二人は止める気がない。
むしろ旅装束で準備万端だった。
「殿下が行くなら護衛は必要です」
「賛成」
「いや危険だよ？」
「危険だから付いていく」
「話にならない！」
だが心強いのも事実だった。
世界最高クラスの魔術師。
世界最高クラスの剣士。
護衛としては文句なしである。
ミトはため息をついた。
「わかったわ」
「はい」
「ただし旅の間はミト皇女じゃない」
「では？」
「トワ」
「トワ？」
「旅人のトワよ」
スウィードが笑う。
「なるほど」
「面白そうです」
こうして三人の旅が始まった。
建前は諸国視察。
本音は家出である。
数日後。
三人は翡翠領へ到着した。
山と森林に囲まれた美しい土地だった。
しかし町の雰囲気は暗い。
市場に活気がない。
子供たちにも笑顔がない。
宿屋で話を聞いてみると理由はすぐわかった。
「税が重すぎるんです……」
宿屋の主人が疲れた顔で語る。
「収穫の七割を領主様に取られるんですよ」
「七割！？」
ミトは思わず立ち上がった。
皇国法では認められていない。
明らかな違法徴税だった。
「逆らった人は？」
カトリーヌが尋ねる。
「鉱山送りです」
空気が重くなる。
スウィードの顔も険しくなった。
「なるほど」
「悪党ね」
ミトは拳を握った。
旅に出てまだ数日。
それなのに王宮の報告書には一切書かれていなかった現実が目の前にあった。
その時だった。
「失礼します」
爽やかな声が聞こえた。
振り向く。
長身で整った顔立ち。
黒髪の青年が立っていた。
宿屋の主人が紹介する。
「こちら薬師のリオン先生です」
リオンは穏やかに微笑んだ。
「旅人さんですか？」
「う、うん」
ミトは少しどきりとした。
顔が良かった。
ものすごく。
非常に。
信じられないほど。
（かっこいい……）
その後もリオンは親切だった。
病人を診る。
子供の相手をする。
老人の荷物を運ぶ。
おまけに笑顔が爽やか。
欠点がまったく見当たらない。
気付けばミトは彼の姿を目で追っていた。
「殿下」
「なに？」
「恋ですか」
「違う！」
カトリーヌの指摘を即座に否定する。
しかしスウィードは笑いを堪えていた。
「顔が赤いぞ」
「気のせい！」
「そうか」
「そう！」
その夜。
ミトは眠れなかった。
理由は言うまでもない。
一方その頃。
皇都では。
ボロ馬車が猛烈な勢いで走っていた。
御者席には老執事セバスチャン。
荷台には婆や。
「殿下あああああ！！」
「見失いましたな」
「知っています！」
「右でしたかな」
「左でした！」
「おお」
ガタンッ！
馬車が横転しかけた。
追跡は前途多難だった。
数日後。
三人はついに決定的証拠を掴んだ。
領主ギルベルト男爵。
彼は皇都への報告書を改竄し、不法な徴税で私腹を肥やしていた。
反抗した村人は地下牢へ監禁。
まさしく悪党である。
ミトは怒った。
本気で怒った。
「許せない」
皇女としてではなく、一人の人間として許せなかった。
そして決戦の日が訪れる。
広場。
村人たちが集まっていた。
ギルベルト男爵はそれを見て高笑いする。
「愚民どもが！」
兵士たちが武器を構える。
だがその前へスウィードが立った。
「待て！」
町中へ響く大声。
さらにカトリーヌが進み出る。
「その悪政も今日までです」
男爵は笑った。
「何者だ貴様ら」
スウィードが叫ぶ。
「鎮まれ！ こちらにおわすはミト皇女なるぞ！」
静まり返る広場。
だが男爵は大爆笑した。
「馬鹿を言え！」
周囲の家来たちも笑う。
「ミト皇女がこんな所にいるはずがない！」
「ならば」
ミトが前に歩み出た。
「その目で然と見よ！行くわよ、スケさん、カクさん！」
拳が輝く。
紅い魔力が天空へ昇る。
その光の中で浮かび上がる。
アルミディア皇家の証。
丸に三つ葉葵の紋章。
民衆は息を呑んだ。
「まさか……」
「本物だ……」
次の瞬間。
一斉に平伏する。
「ははーっ！！」
兵士たちまで膝をついた。
だが男爵だけは違った。
「だからどうした！」
剣を抜く。
「皇女だろうが関係ない！」
自棄だった。
もう後戻りできない。
「殺せ！！」
兵士たちが襲いかかる。
しかしスウィードが剣を振るうと兵士はまとめて吹き飛んだ。
カトリーヌの雷撃が地面を走る。
最後に男爵自身が突撃した。
「死ねぇぇぇっ！！」
ミトは静かに剣を抜く。
桜色の魔力が刀身を包む。
「終わりよ」
そして必殺の一撃。
「桜花絶封雷神剣！！」
桜吹雪が舞った。
雷鳴が轟く。
次の瞬間、男爵の剣は粉々に砕けていた。
衝撃で吹き飛ぶ男爵。
地面へ転がり気絶する。
完全決着だった。
歓声が上がる。
「ミト皇女万歳！」
「ありがとうございます！」
「助かった！」
人々の笑顔を見て。
ミトも笑った。
王宮では見られなかった笑顔だった。
それだけで旅に出た価値があると思えた。
事件から三日後。
三人は町を発つ。
ミトはリオンに会いに来ていた。
少しだけ寂しかった。
本当に少しだけ。
「リオン」
「トワさん」
そして彼の隣には若い女性がいた。
可愛らしい娘だった。
リオンは自然に彼女の肩を抱く。
「紹介します」
嫌な予感がした。
とても。
ものすごく。
「婚約者のエルナです」
「え？」
固まるミト。
「来年結婚するんですよ」
「そうなんだ……」
笑顔が引きつる。
「仲良くしてくださいね」
「うん……」
帰り道。
スウィードが肩を震わせていた。
「殿下」
「言うな」
「まだ何も」
「絶対笑う気だったでしょ」
「少しだけ」
「やっぱり！」
カトリーヌは真顔だった。
「次があります」
「慰めないで！」
夕陽へ向かって三人は歩く。
旅はまだ始まったばかり。
次の町。
次の事件。
そして次の失恋が待っていることを、ミトはまだ知らなかった。
だがその先で彼女は世界を知り、人々を知り、自分自身を知ることになる。
運命の人を求めての赤き皇女の世直し漫遊記。
その第一歩が今、始まったのである。
