第十六話 緑の王国とジャングルの守護者
第十六話 緑の王国とジャングルの守護者
剣王祭から二週間後。
ミトたちは皇国南西部の密林地帯、グリーンヘイム領へと到着していた。
見渡す限りの大森林。
巨大な樹木。
珍しい鳥。
色鮮やかな花々。
まるで別世界だった。
「すごい……」
ミトは感動していた。
「本当にジャングルね」
「お嬢」
スケさんが言う。
「なんで木を見ただけでそんなに喜べるんだ」
「なんで肉しか見ないの？」
ちょうどスケさんは巨大な骨付き肉を食べていた。
朝食だった。
八本目だった。
「生命力を感じる」
「それ肉に対してでしょ」
しかし。
街へ近づくにつれて異変が目立ち始める。
切り倒された木々。
焼け焦げた森。
逃げ出した動物。
煙まで上がっていた。
「なにこれ」
ミトの表情が曇る。
街で聞き込みをすると理由が判明した。
現領主ラングレー侯爵が巨大リゾート建設計画を推進していたのである。
森を焼き払い。
動物を追い出し。
古くから暮らしていた村人まで立ち退かせていた。
「最低ね」
ミトが眉をひそめる。
「金儲けしか考えていませんね」
カクさんも呆れていた。
「殴るか？」
「まだよ！」
スケさんはいつも早い。
その日の夕方。
調査のため森へ入った三人だったが。
途中で。
「ぎゃああああっ！」
ミトが叫んだ。
木の上から蛇が落ちてきたのである。
「嫌ぁぁぁぁ！」
逃げる。
転ぶ。
絡まる。
パニック。
すると。
上から影が降ってきた。
シュッ。
蛇が消えた。
振り向く。
そこにいたのは。
褐色の肌。
長い黒髪。
鍛え上げられた身体。
革の装束。
異様に格好良い青年だった。
しかも木の上から降りてきた。
完全にターザンだった。
「怪我はないか」
低く優しい声。
ミトの心臓が跳ねた。
終わった。
「あ」
カクさんが言う。
「十六人目です」
「違う！」
「今回は三秒ですね」
「記録更新だな」
スケさんも頷いていた。
「違うから！」
しかし。
どう見ても格好良かった。
青年の名はガイアス。
森で暮らす狩人だった。
幼い頃から密林で生きてきたらしい。
鳥と話す。
猿が肩に乗る。
蛇が懐いている。
意味が分からない。
「すごい……」
ミトは完全に感心していた。
ガイアスは森を守るため侯爵と対立しているという。
「森は生きている」
彼は言った。
「金のために焼き払うものじゃない」
真っ直ぐな言葉だった。
格好良い。
とても。
ものすごく。
「重症ですね」
カクさんが断言した。
そんなある日。
ミトたちは森の奥で襲撃される。
侯爵の私兵部隊だった。
「森へ近づくな！」
兵士たちが襲ってくる。
だが。
その瞬間。
ガイアスが木の上へ飛び上がった。
そして。
ツタを利用して移動。
兵士を蹴る。
飛ばす。
また飛ぶ。
「なにあれ！？」
ミトが叫ぶ。
「猿ですかね」
カクさんが言う。
「人間だろう」
スケさんが言った。
たぶん。
そしてミトはさらに惚れた。
だが調査は続く。
やがて。
ラングレー侯爵が森林伐採の反対者を投獄している証拠が見つかった。
さらに放火まで行っていた。
完全にアウトだった。
しかし。
意外な人物が現れる。
侯爵の娘。
エレナだった。
美しい金髪の令嬢。
驚いたことに彼女は父へ反対していたのである。
「森を壊さないで」
何度も訴えていたらしい。
だが侯爵は聞かなかった。
そして。
決戦の日。
巨大な伐採現場。
燃え盛る森。
労働者たち。
侯爵の私兵。
全員が集まる。
「父上！」
エレナが叫ぶ。
「やめてください！」
「黙れ！」
ラングレー侯爵は怒鳴った。
「金こそ全てだ！」
そこで。
いつもの三人が現れる。
スケさんが叫ぶ。
「ひかえい！ひかえい！」
カクさんが続く。
「ここにおわすお方をどなたと心得る！」
そして二人で。
「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」
侯爵。
爆笑。
いつも通り。
「皇女がこんな森にいるものか！」
「そろそろ信じてくれてもいいのに」
ミトが言った。
「もう様式美です」
カクさんも慣れている。
戦闘開始。
スケさん大暴れ。
私兵が飛ぶ。
木に刺さる。
池に落ちる。
カクさん大暴れ。
植物魔法で兵士を拘束。
森そのものが味方になった。
そしてガイアスも戦う。
猿軍団まで参戦した。
意味が分からない。
「なぜあの猿は強いんだ」
スケさんも困惑していた。
頃合いを見て。
ミトが前へ出る。
拳が輝く。
「その目で然と見よ！」
紅い光。
ミトの紋章。
その瞬間。
住民たちが平伏する。
「ミト皇女殿下！」
そして。
ミトは剣を向けた。
「ラングレー侯爵！」
「森を焼き！」
「動物を追い出し！」
「民の暮らしを壊して私腹を肥やした悪党め！」
「覚悟しろ！」
当然。
侯爵は逆ギレ。
「皇女だろうが知るか！」
平常運転だった。
そこへ。
黒い影が降り立つ。
コンラッドである。
「また来たのね」
「君の旅は騒がしいからな」
なぜか笑っていた。
そして最後。
「桜花絶封雷神剣！！」
桜吹雪。
雷光。
侯爵は派手に吹き飛んだ。
完全決着だった。
数週間後。
森の再生が始まる。
そこで。
ミトは衝撃の事実を知る。
ガイアスには亡くなった妻がいた。
「えっ」
固まるミト。
しかも。
森を守ろうとして命を落とした女性だった。
ガイアスは今も彼女を想い続けている。
ミトは静かに悟った。
今回は無理だと。
いや。
最初から勝負になっていなかった。
さらに。
その後。
エレナが森の再建に参加する。
ガイアスと共に。
何度も。
何度も。
二人で話しているうちに。
少しずつ。
前を向けるようになる。
亡き妻との思い出を大切にしながらも。
新しい一歩を踏み出せるように。
そんな二人を見て。
ミトは思った。
「お似合いね」
スケさんは頷いた。
「そうだな」
カクさんも微笑む。
そして。
エレナとガイアスの距離は少しずつ近づいていった。
一方。
十六連敗したミトの隣には。
なぜかずっとコンラッドが立っていた。
「大丈夫か」
「何が？」
「失恋」
「十六回もすると慣れるわよ」
コンラッドは笑った。
珍しく。
声を出して。
その笑顔を見て。
ミトの心臓が少しだけ高鳴ったことには、本人も気づかないふりをするのであった。
