第十四話 疾風の大競馬祭と不正レースの黒幕
第十四話 疾風の大競馬祭と不正レースの黒幕
ケーニッヒ領を出発して数日後。
ミトたちは草原地帯に広がるガレオン公国へと到着していた。
ここは皇国随一の馬産地として知られている。
どこを見ても牧場。
どこを見ても馬。
たまに馬。
そしてやっぱり馬。
「馬だらけね」
ミトが感心する。
「馬の領地ですから」
カクさんが答えた。
「肉も美味そうだな」
スケさんが言った。
「まず食べる方なの！？」
その日は領地最大の祭りが開催されていた。
年に一度の騎馬レース大会。
皇国中から騎手が集まる大イベントである。
広場は祭り状態だった。
屋台。
音楽隊。
観客席。
何万人もの人々が押し寄せている。
「面白そう！」
ミトは目を輝かせた。
すると受付の男が言った。
「出場しますか？」
ミトが振り返る。
「え？」
「優勝賞金は金貨千枚です」
「出る」
即答だった。
「即決ですね」
カクさんが呆れる。
「お嬢は意外とギャンブラーだな」
スケさんも笑う。
その時だった。
レース会場から歓声が上がる。
「きゃあああ！」
「アルベルト様ー！」
現れたのは若い騎手だった。
銀髪。
爽やかな笑顔。
長身。
優男。
隙のない美男子である。
大会三連覇の王者らしい。
「なんか凄い人気ね」
ミトが言う。
アルベルトがこちらに気づいた。
そして。
微笑んだ。
終わった。
「あ」
カクさんが言った。
「始まりましたね」
スケさんも頷く。
「始まったな」
ミトは顔を真っ赤にした。
「違う！」
「第十四話ですね」
「記録しないで！」
だが。
アルベルトは爽やかだった。
優しい。
強い。
馬術の達人。
そして顔がいい。
「あのな」
スケさんが言った。
「いい加減学習しろ」
「何をよ！」
「どうせ婚約者いるぞ」
「うるさい！」
翌日。
ミトも騎馬レースへ参加した。
馬術はスケさんから叩き込まれている。
決して下手ではない。
むしろかなり上手い。
「お嬢なら優勝候補ですね」
カクさんが言う。
「そうなの？」
「馬が可哀想だがな」
スケさんが言った。
「どういう意味よ」
「お嬢は勝負になると怖い」
否定できなかった。
レース開始。
ドォォォン！！
花火が上がる。
数十頭の馬が一斉に飛び出した。
「行くわよ！」
ミトも駆ける。
風を切る。
草原を駆ける。
もの凄く楽しい。
観客も大歓声だった。
だが。
途中で異変に気づく。
数頭の有力馬だけが不自然に失速している。
しかも同じ場所で。
「おかしい」
ミトが呟く。
レース後。
カクさんが調査した。
すると。
証拠が出る。
「毒です」
「え？」
「馬用の弱い毒薬ですね」
つまり。
主催者側が結果を操作していた。
そして黒幕は大会運営責任者のバルガス男爵だった。
賭博で巨額の利益を得ていたのである。
「いつものパターンね」
ミトが呆れる。
「いつものパターンですね」
カクさんも頷いた。
「殴るか」
スケさんは安定していた。
そして決勝当日。
観客席は超満員である。
優勝候補はアルベルト。
そして謎の新星トワお嬢。
大盛況だった。
だがその途中。
ミトたちはバルガス男爵を追い詰める。
広場に住民たちが集まる。
男爵は開き直った。
「証拠などない！」
すると。
スケさんが前へ出る。
「ひかえい！ひかえい！」
会場が静まり返る。
カクさんが高らかに告げた。
「ここにおわすお方をどなたと心得る！」
観客がざわめく。
そして二人が叫ぶ。
「このお方こそアルミディア十七世ミトワール皇女なるぞ！」
沈黙。
そして。
男爵が笑う。
「はっはっは！」
毎回である。
もはや安心感すらあった。
「皇女がレースに出場するか！」
「普通ならそう思うわよね」
ミトが言った。
「普通の皇女は出ませんから」
カクさんが冷静だった。
そのまま戦闘開始。
男爵の私兵たちが襲い掛かる。
スケさんが馬ごと吹き飛ばす。
「おりゃあ！」
騎兵が空を飛んだ。
観客が拍手する。
なぜか盛り上がっている。
カクさんも容赦がない。
「風雷牢獄」
騎兵たちがまとめて拘束される。
「助けてええ！」
平和な祭りとは思えない光景だった。
そして。
頃合い。
ミトが拳を掲げた。
紅い光。
ミトの紋章。
丸に三つ葉葵。
「その目で然と見よ！」
観客席がどよめく。
「本物だ！」
「ミト皇女殿下！」
会場全体が平伏する。
ミトは剣を向ける。
「バルガス男爵！」
声が響いた。
「騎馬レースを利用して賭博で私腹を肥やし！」
「罪なき馬へ毒を盛り！」
「夢を追う騎手たちを欺いた悪党め！」
会場から怒号が飛ぶ。
「覚悟しろ！」
そしてお約束である。
男爵が逆ギレした。
「黙れ！」
「皇女だろうが関係あるか！」
「全員やれええ！」
そこへ。
黒い影が降り立つ。
「今回は馬で来た」
コンラッドだった。
しかも黒馬に乗っている。
異様に格好良い。
反則的に。
ミトの心臓が跳ねた。
「ずるい」
「何がだ？」
「なんでもない！」
スケさんがニヤニヤする。
カクさんも笑っていた。
最後のお裁き。
ミトは馬上で剣を掲げる。
「桜花絶封雷神剣！！」
桜吹雪。
雷光。
そして。
男爵が馬車ごと吹き飛んだ。
見事な放物線を描いて。
観客大歓声。
完全決着だった。
事件解決後。
アルベルトが歩み寄る。
「ありがとうございました」
爽やかな笑顔だった。
今回こそ。
今回こそと思ったミトだが。
その時。
客席から女性が飛び出してくる。
「アルベルトー！」
嫌な予感しかしない。
「優勝おめでとう！」
アルベルトは自然に抱き寄せた。
終わった。
「妻です」
即終了だった。
「結婚二年目です」
追撃だった。
ミトは遠い目をする。
スケさんは腹を抱えている。
カクさんは手帳を開いている。
「十四連敗ですね」
「数えないで！」
その時。
コンラッドが小さく笑った。
「君も大変だな」
「誰のせいよ！」
「私か？」
「半分くらい！」
なぜかコンラッドは嬉しそうだった。
そして三人と一人は夕焼けの草原を進んでいく。
次の領地へ。
次の事件へ。
そして次の失恋へ向かって。
もっとも。
最近ミトの本命はもう別のところにいるのだが、それを本人が素直に認めるのはもう少し先の話だった。
