境界守と九官鳥

間継屋敷編

ハグ二つ、モモリ恋ひし

「で、だな。とりあえず、わかったことがある」

「難しい話はいいから、ジェンガしましょうよ。あ、トランプにします？

　でもトランプって二人でしても楽しくないから。あ、ウノもありますよ！　あと人生ゲームも。

　でもやっぱり、二人でしても盛り上がらないかなぁ」

　部屋の棚からあらゆるものを引っ張り出してきた秋臣が、ひとつずつ前に並べていた。

「お前は修学旅行にきた小学生か。ってか、なんで俺がお前の家に泊ることになってるんだよ」

「母さんに押し切られたのは間継さんじゃないですかー。俺のせいじゃありませんよ」

　夕食後、風呂を沸かしたんだから風呂を入っていけと言われ、気が付けばパジャマが用意され、泊ることになっていた。

　この家にやってきて、秋臣母に主導権を握られっぱなしの間継は、ため息を吐きだした。

「言っておくが、俺はトランプ以外したことがない」

「出た！　ぼっち発言！」

「殺すぞ」

「いやー、なんか最初はすごい怖くて遠い人なんだと思ってたけど、間継さんもこっちの人間だったんですねー。いや、俺は友達が少ないだけでぼっちじゃないけど！」

　じゃあトランプで、とトランプを箱から出し始めた秋臣。

　こっちの人間ってどっちの人間だよ。全然違うだろ。

　記憶の中の父を思い出していた。

　物心ついたころからすでに佐京は家にほとんど帰らず、たまに遊んでくれることもあったが、ほとんどモモリと一緒にいた。

　妖怪が見えるせいで、おかしな子扱いされ、妖怪と話す方が楽しかった。

　ようやく自分が普通とは違う世界を見ていると知ったのが、小学三年の頃だった。

　その頃はもう、扉を開けるようになっていた。

　普通は扉を開いて登校しないし、妖怪も見えない。境裂けも見えなければ、重世の存在なんて知らない。

　そこから間継は、さして仲いいとは言えなかった友達たちとも、距離を置くようになった。

　決定的な事件と言えば、学校で不審な出来事が発生した時だった。原因を突き止め浄化する時に、女子生徒を巻き込んでしまったのだ。

　稀に子供には、残留思念が見える子がいる。強烈なものなら特に見えやすい。

　四苦八苦しながら浄化した時、彼女に「化け物！」と叫ばれた。

　中学に上がり、正式に境界守を継いでからは……

「間継さん。神経衰弱とかします？」

「あ？　ああ、なんでもいい」

　秋臣はわかってないんだろうな。妖狐の血を継ぐことで、境界守からも俺が疎まれてることを。

　人間の世界に俺の居場所はない。だからと言って、重世にあるわけでもない。

　どちらの血も流れているのに、どちらにも属せない。まだ近しいはずの境界守という集団にも、馴染めないし、嫌われる。

　――全然そっちの人間じゃねぇだろ。

　いつしかトランプが裏返しで、綺麗に並べられていた。

「間継さんって遊ぶの苦手ですよね？　難しいこと考えるのはあとにして、遊びましょうよ。せっかくなんだし、今を楽しまないと損ですよ」

「お前はもうちょい先のこととか考えて、頭回した方がいいだろ」

　秋臣の指摘が図星だった間継はすぐに反駁して、先にトランプを開いた。

　朝に当然のように秋臣母が部屋まで起こしに来た。そして当然のように洗濯された服を渡され、当然のように朝ごはんが出てきた。

　母親ってここまでするのか。もう成人だぞ、子供。

　昨日と同じように流されに流された間継は、朝食までご馳走になって、ようやく帰る準備が出来た。

　よく眠れたせいか、頭はすっきりしている。とりあえず家に戻ったら、昨日後回しにした仕事を……

　いや、まて。色々大事なことを忘れてる気が……

「もう帰っちゃうの？　夏休みなんでしょ？　一週間くらいいたらいいのに」

　玄関に立ってからは、秋臣母がそんなことを言って来た。

「俺はいいとしても、間継さんは忙しい人なんだよ」

「あらそうねぇ。三回生なら、就職活動のことも考える時期なんでしたっけ？」

　さすがに止めてくれたらしい秋臣に、秋臣母が頬に手をあてた。

「はい。お世話になりました。食事もご馳走様でした。美味しかったです」

　間継が丁寧に頭を下げた。

「まぁまぁご丁寧に」

「俺も行くけど、今度は早めに帰ってくるから！」

　秋臣が付け足した時、秋臣母が来た時と同じように彼に両腕を広げた。

　何故か秋臣がこちらを気にしたあと、そっと母を抱きしめる。

「あらっ、珍しい」

「たまには、ね？　いつもありがとう。母さん」

　恥ずかしそうにすぐに離れた秋臣が、頬を掻いて、先に出て行った。

　間継も会釈をして、踵を返そうとした時、秋臣母がこちらにまで両腕を広げてきた。

「いや、あの……」

「いいのいいの、ほらいらっしゃい」

　思わず足を止めると、ゆっくり詰め寄ってきた秋臣母が、遠慮げに抱きしめてきた。

「秋がすごく楽しそうで嬉しかったわ。りつくんのおかげね。いつでもいらっしゃい」

　硬直してしまった間に、離れていった彼女が破顔する。

　間継は離れていった体温を、今になって感じ取った。何故かモモリが浮かんだ。

「またお邪魔させていただきます」

　もう一度しっかり礼をする。後ろから秋臣の声がした。

「母さんと何か話してたんですか？」

「お前が嬉しそうでよかっただって」

「俺、家にまであんまり友達連れてきませんからね～」

「の割には、昨日はしゃいでただろ」

　神経衰弱で一度も勝ちを譲らせず、ムキになっていた彼を思い出して、間継は小さく笑う。

「あ！　色々持って来たんですよ！　屋敷でみんなと遊びましょう！」

　笑顔で言った彼の鞄がやけに膨らんでいると思ったら、家にあった遊び道具を詰めていたらしい。

　ふと屋敷の妖怪たちが遊んでいる姿が目に浮かんだ。

　最後に浮かんだのは、やはりモモリだった。

　間継は慣れない感覚を覚えた。

　なんだか、無性にモモリの顔が見たい。

　早く、帰ろう。