境界守と九官鳥

出会い編

礼儀正しき、不法侵入者

　最悪だ。

　バイトの面接に大遅刻した秋臣は、帰り道で、店長の表情を思い出していた。

　コンビニ弁当の入った袋をぶら下げ、一人暮らしをしてまだ日が浅いマンションに向かう。

　大学と提携しているマンションだった。

「全部あのイケメンの無駄遣い野郎のせいだ」

　ぶつぶつ文句を言いながら、玄関の施錠の番号を押す。

　機械的な窓の音に、更に苛立ちを覚えた秋臣は、エレベーターのボタンを無駄に強く押して、三階へ着いた。

　通り過ぎた一室に、まだ明かりはない。

　湊はまだ戻っていないらしい。愚痴でも聞いてもらおうと思ったのに。

　はぁ、と深い溜息をつき、差し込んだ鍵を回した。

「ただいま～」

　いつもの癖で伸ばした照明のスイッチに、違和感がした。そこで、部屋に電気がついていたことに気が付いた。

　あれ、消し忘れて出っちゃった？　うわー、電気代、と眉を寄せたのも束の間、

「おかえりなさい」と声がはっきり聞こえた。

　は？　誰？　こわっ、え？

　反射的に後ずさる。玄関扉に背と、手に下げた袋がぶつかった。

　おそるおそる首を伸ばして、奥を見る。１DKだ。見えたのは、黒っぽい布だった。

　口端が、ぴくぴくと引きつった。

　幽霊？　いや、こんな明るい場所に、幽霊はさすがに出ないだろ。さっきの声は、どう考えても人間。

　ん？　さっきの声……

　ハッと気が付いた秋臣は、靴を脱ぎ捨てて、六畳の部屋へ向かう。

「なんであんたが俺の家にいるんだよ！」

　そこには、面接大失敗の元凶となった男が、悠々と座っていた。

　その服装を見た瞬間、秋臣は首を引く。

　和装だった。濃藍の羽織の下には、細かな地紋の入った墨灰色の長着を合わせていた。

　羽織の左肩あたりには、太い線で描かれた、彼岸花の紋が入っている。

　こちらを見上げてきた彼が、おもむろに立ち上がった。

「先ほどの無礼な振る舞い、ご容赦ください」

　脚あたりに手を揃えて、綺麗に頭を下げてきた彼の髪は、外で見るよりも銀色に光る。

「ヤ、ヤ……」

「や？」

　姿勢をなおした男が、首を傾げる。赤みを帯びた琥珀色の瞳に、身が竦む。

　あちらの道の人に違いない。

「あ、あのワ、ワタシに何のご用か存じ上げませんが……おそらくヒトチガイかと……

　先ほども申し上げたと思うんですが、ワタシはひと様の恨みを買うようなことは決して……」

　言い終える前に、怪訝そうに目を細めた男が、ふと腰を屈めた。

　何事か、と体を強張らせると、正座しなおしただけだった。

「とりあえず落ち着いて座ったらいかがですか」

「あ、はい」

　反射的に従って、秋臣は、一瞬冷静に戻った。

　いや、ここ俺の家なんだけど。

　思わず正座してしまった自分に、向かい合った男が、また小さく頭を垂れた。

「改めて、夕刻の無礼をお詫び申し上げます」

「いえ……はい」

　いや、いきなりひと様の家に上がっていることも無礼ですよね。

　心の中で毒づく余裕は出来たが、さすがに口には出せない。

「確認したいことがと申し上げましたが、ひとつ、よろしいでしょうか？」

「俺に答えられることなら……」

　男は一度呼吸を置いて、スッと目を細めた。

「昨日(さくじつ)の夜半。どこかへお出かけになられませんでしたか？」

「え？」

　突然の事情聴取のような問いに、意味もなく心臓が跳ねる。

　いや、疑われるような後ろ暗いことは、一切ない。

「昨日は普通に大学終わって、ご飯作って、そのまま家にいましたけど。

　湊――数室隣の友人と少し話しはしたけど、マンションからは出てませんし」

　思わず、早口になった。

「近辺で何かあったんですか？　その……騒ぎとか……」

　やばい人たち同士の抗争とか。

「何か勘違いされているようですが……ああ、名乗りが遅くなって申し訳ありません。

　間継律(あきつぎりち)と申します」

「あ、冬吾秋臣(とうごあきおみ)です」

　今更の自己紹介に、やはり反射的に秋臣は名乗り返した。男が一瞬、眉を潜める。

「冬吾？」

「え、はい」

　男は重い息を吐きだしてから、「鈴音」とどこかへ向けて、口にした。

「はいよ～。あ、また会ったね。いい匂いのする人間」

　空間から溶け出すように現れたのは、あの少女だった。

　同じ浴衣姿の後ろから出てるのは――

「尻尾！？」

　ふわふわの金色の尻尾だった。

「あ？　やっぱり見えるのか」

　口調が変わりすぎて一瞬、誰かわからなかったが、前の男しかいない。

「鈴音。俺は暗くて見えなかったが、合ってるか？」

「うんっ、そうだね。この子の匂いは覚えてないけど、あの方の匂いがうっすら」

　二人の周りをくるくる回った少女は、秋臣の背に抱き着いてきた。

「あ、ここ。ここから匂いする」

　うなじあたりをくんくん嗅がれた末、Tシャツの後ろ襟を乱暴に引っ張られた。

　ぐえっと情けない声と共に、後ろに倒れそうになった時、手を掴まれた。

「ちょっと失礼」

　次は手を強く引っ張られて、前のめりになった秋臣は、自然と男の肩に顔が埋まった。

「冬吾、冬吾か」

　ぐいっと肩を掴まれて、引き離される。

　な、なんなの……！？

「あの、いい加減に……！」

「昨夜、この鈴音みたいな何かを見ませんでしたか」

　圧のかかった眼差しを向けられる。見たに違いない、そんな口調だった。

　少女のような何か……

　男の赤みがかった瞳を見て、秋臣の脳裏に、とある情景が蘇った。

「夢。そういえば、夢は……見た気がしますけど……」

「どこの夢？」

「なんかこう、長い階段があって、高い木があって、すごく暗くて、多分深夜で……」

　何度目か、わらないため息が返ってきた。

「どうやって誘われたのか知らねぇが……なんで俺じゃなくて、こいつの前に……」

　途端、胡坐を掻いてぶつぶつ言いだした男と、未だに部屋を駆けまわる少女。

　本当に意味がわからない。なんなんだこの人たちは……

　あちらの道の人じゃないなら、やばいカルト系か？

　どうにしろ、話が通じる気がしない。

　いい加減うんざりしてきた秋臣は、混乱で忘れていた怒りを思い出した。

　未だ何か考え続けている男を見て、立ち上がる。

「あのですね！　いい加減にしてください！　何かわかりませんけど、不法侵入不法滞在ですよ！

　なんでもいいから、さっさと出て行ってください！」

　玄関を指差して、声を張り上げた。

「こっちは、試験の勉強しないとだし、あんたのせいでバイトの面接、大遅刻しましたからね！

　どうせ落ちるし、新しいバイトの面接先探しさないと。とりあえず、忙しいん――」

「お前、うちで働け」

「そうです、バイトしないと――」

　え？

「バイト探してるんだろう？なら、うちで働けばいい」

「――はい？」