還ふ道、南西にあり
この仕事を手伝い初めて、半月。
まだ半月？ もう数か月は経っている気がしていた。
秋臣は、白い蛇と会話している間継を眺め、思った。
ふいに、蛇がこちらへと佇まいを直す。
「ああ、そちらの若い方もありがとうねぇ。助けてくれて」
「いえ。お力になれてよかったです」
ちろりと赤い舌を出した蛇に、秋臣が答える。
――蛇の妖怪。妖怪、か。
存在すら知らなかった彼らの存在は、もう身近なものとなっていた。
蛇の前で片膝をついた間継が、丁寧な物言いで告げる。
「では、カガチノヲ様。あちらにお戻りになるということで、よろしいでしょうか？
私もそうすることを強くお勧めします。ここにいては、また同じようなことになりかねません」
「ああ、ああ。そうすることにするよ。元はといえば、こちらに迷い込んでしまっただけだからねえ」
間継は持ってきていた巻物を開き、カガチノヲと呼ばれた蛇の妖怪に見せた。
「ここから南西の方角に、小さな滝があります。
その裏に洞窟があるのですが、奥に進めば、扉が用意されています。妖力に反応して道を開きますので、ご自身でお開けください」
南西、と言った時に、何故か間継がこちらを見てきた。
秋臣は方向を見失ったことへの当てつけを察して、思わず彼をじとりと睨む。
「扉は必ず、お閉めくださるようお願い申し上げます。開いたままだと、人間があちらへ迷い込むという惨事に繋がりかねません」
「あい、わかった。肝に銘じておくことにするよ」
白い蛇が一度地図をじっくり覗き込み、大きく頷いた。
背を向けたその妖怪が見えなくなるまで、間継は小さく頭を垂れたまま、動かなかった。
林に生ぬるい風が吹き抜ける。ふぅと、長い息が聞こえてきた。
「お疲れ」
羽織の汚れを叩いた後、彼がこちらを見てきた。
差し込んできた陽光に、その薄い黒髪が銀色に光る。
懐から、彼が取り出した小さなメモ用紙を見て、ようやくひと仕事が終わった実感を得た秋臣は、途端、大きな息を吐き出した。
「あの蛇の妖怪、こっちの言葉すごく上手でしたね」
「カガチノヲ様、な。随分長い間、こっちに迷い込んでたんだろうな」
すぐに訂正してきた彼に、秋臣は口の中で呟いてみる。三秒後には忘れていた。
「とりあえず帰りましょう。走りすぎて、くたくたなんですけど。
というか、俺が追い詰める意味ありました！？ 毎回毎回俺、襲われかけてません！？」
帰路へと先に踵を返した秋臣が、くわっと目を見開いて、振り返る。
「お前が追い詰めてくれるようになってから、断然浄化が楽になった」
「俺の命と引き換えに、楽さを手に入れたのか」
秋臣は、白い蛇に憑いた黒い靄を思い出して、今更ながらに身震いを覚えた。
あれは妖怪だけではなく、人間にも憑いて、最悪自我を乗っ取る。
最初こそ幽霊だと思ったが、間継に残留思念だと何度も訂正されて、ようやく覚えたのだった。
「なんか言ったか？」
「俺がもし憑りつかれたら、浄化してくださいよね」
「あ？ 悪いな。俺は妖専門だから、他を当たってくれ」
「ちょ！ 酷い！ 見捨てる気か！ この薄情者！」
俺だって好きで、この仕事手伝ってるわけじゃないんだぞ！
腹の底から訴えた秋臣の隣を、さらりとすり抜けていった間継が振り返る。
「早くこないと置いていくぞ。あと何回も言うけど、静かに話せ、静かに」
静かに、を強調した彼の声色に、秋臣は、この陰陽師の末裔だと名乗る男との出会いを思い出した。
