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第162話：宝

「ここが……ウラジオバーガー……」

「すげー……」

ユウトは、目の前の建物を見上げていた。

神聖ささえ感じるほどの、巨大な木。

その周囲を囲むように作られた建物。

自然と人工物が、違和感なく溶け合っている。

二階部分には、頭上を通る道路が繋がっていた。

おそらく、あれがドライブスルーなのだろう。

「さっ、中に入るぞ！」

ロイドが笑いながら言う。

「お前も来るのか？」

「当たり前だろ！」

「俺も参加者だからな！」

「そうなのか？」

車を駐車場に停め、三人は店の中へ入った。

中は、まるで高級ホテルのようだった。

足元には柔らかな敷物。

靴の上からでも分かるほど、ふわふわしている。

（土足でいいんだよな……？）

ユウトは、少しだけ足元を気にした。

内側は一面ガラス張りになっていて、店の中から巨木を眺めながら食事ができるようになっている。

「いらっしゃいませ」

横を見ると、注文用のカウンターがあった。

その奥では、従業員たちが慌ただしく調理の準備をしている。

「本日はご来店ありがとうございます」

「招待状を拝見いたします」

マヤとロイドが、それぞれ招待状を手渡す。

（あぁ、あれか……）

ユウトも、事前にマヤから受け取った招待状を取り出した。

「お願いします」

「頂戴いたします」

受付の女性は、丁寧に確認する。

「マヤ様、ロイド様、ユウト様ですね」

「ご注文方法について説明させていただきます」

「まず、頭上のメニューをご覧ください」

言われるがまま、三人はメニューを見上げた。

【バーガー】

ウラジオバーガー。

ウラジオチーズバーガー。

ウラジオテリヤキバーガー。

ウラジオビッグバーガー。

ウラジオスペシャルバーガー。

ウラジオスペシャルチーズバーガー。

【サイドメニュー】

フライドポテト。

ナゲット。

バーベキューソース。

マスタードソース。

オニオンフライ。

【ドリンク】

ラムネ。

コーヒー。

紅茶。

オレンジジュース。

ブドウジュース。

「こちらから商品をお選びいただきます」

「ご希望の商品が決まりましたら、お申し付けください」

「通常ですと、ここでお会計をいただきますが、本日はレセプションのため無料となっております」

（タダ！？）

ユウトの目が、わずかに鋭くなる。

「試験運用も兼ねておりますので、お気づきの点がございましたら、何なりとお申し付けください」

「……」

ロイドが、真っ先に口を開いた。

「じゃあ、俺は……」

「バーガー全種類とナゲットのバーベキュー」

「それと、ブドウジュース」

「私は、ウラジオテリヤキバーガーとナゲットのバーベキュー」

マヤが続く。

「あと、ラムネでお願いします」

「俺は……」

ユウトは、メニューを見上げたまま少し考える。

「ウラジオテリヤキバーガーと、スペシャルチーズバーガー」

「それと……ラムネで！」

「かしこまりました」

受付の女性が、番号札を三人へ渡す。

「こちらの番号札をお持ちください」

「商品が完成しましたら、あちらのモニターに番号が表示されます」

「番号札と商品の引き換えとなりますので、無くさないようお持ちください」

（すごい……）

（分かりやすい）

ユウトは素直に感心した。

だが。

「あ、あの……」

少し申し訳なさそうに、ユウトが口を開く。

「はい？」

「メニューが上にしかないと……」

ユウトは、もう一度頭上を見上げた。

「首が……」

「首？」

「ここにも、小さなメニューがあると」

ユウトはカウンターを指差す。

「指を差して注文できるし……」

「商品名を全部言わなくても済むので……」

「いいんじゃないかな……と」

「……」

淡々と説明していた女性が、驚いたようにマヤへ視線を送る。

マヤも、目を丸くした。

その時。

「やぁ、ユウトくん」

背後から、明るい声がした。

「よく来てくれましたな」

振り返ると、ウラジオが笑顔で歩いてくるところだった。

「どうですかな？」

「ウラジオバーガー一号店は」

「ど、どうも……」

ユウトは軽く頭を下げる。

「社長……それが……」

マヤが、ウラジオに小声で耳打ちした。

「メニューを……」

「確かに！！」

ウラジオの目が大きく開かれる。

「これは盲点でしたな」

すぐに受付の女性へ視線を向ける。

「さっそく改善できるか？」

「か、かしこまりました！」

受付の女性が、すぐに動き出す。

「いやぁー、助かりました」

ウラジオは感心したようにユウトを見る。

「ありがとう」

「注文する時、見上げるの疲れるし……」

「商品名を全部言うのも大変なので……」

「ハッハッハ！」

ウラジオは楽しそうに笑った。

「君ならではの意見だが、素晴らしい改善点だ！」

その時。

モニターに、マヤとユウトの番号が表示された。

「あっ、できたみたいですね」

マヤがユウトに声をかける。

二人は、受け渡し口へ向かった。

「俺のはまだか……」

ロイドが、少し不満そうに呟く。

「全種類なんて時間かかるに決まってるだろ」

ユウトが即座に突っ込んだ。

「お前、さっき昼食に行ってなかったか？」

ウラジオが呆れたようにロイドを見る。

「あれは昼飯」

ロイドは、堂々と胸を張った。

「これはタダ飯！」

（何言ってんだ、こいつ……）

「……さっ、さぁ、行きましょう」

マヤは苦笑しながら、ユウトを促した。

ロイドを放っておいて、ウラジオの案内で二階へ上がる。

二階は、ほとんどが飲食スペースとなっていた。

両面ガラス張り。

一方には巨木。

もう一方には、店の外を通る道路と街並み。

開放感がある。

「ん？」

ユウトは、壁に囲まれた個室のような場所へ視線を向けた。

「あぁ、あそこはドライブスルーの受け渡し口です」

マヤが説明する。

「調理スペースが一階なのに……？」

「一階で調理した商品を、リフトで二階に上げて」

「あそこで受け渡しできるようになっています」

「へぇー」

ユウトは素直に感心した。

「マヤさん、詳しいですね？」

「当然ですよ」

マヤが、少しだけ胸を張る。

「店舗の設計やシステムも、すべてマヤの発案ですから」

ウラジオが誇らしげに言った。

「えっ……」

ユウトは驚いてマヤを見る。

「商品開発室なのに……？」

「商会の利益に……」

「あぁ」

ユウトは、先に言葉を続けた。

「部署も役職も関係ないですね」

「そうです！」

マヤは、嬉しそうに笑った。

「……フフッ」

「この子は、とても優秀でね」

ウラジオが、そっとユウトに耳打ちする。

「部署を超えて働きすぎないかヒヤヒヤしていたが……」

「残業もなく、定時に帰っているようで安心しました」

（すごいな……）

その時だった。

二階の入口付近が、にわかに騒がしくなった。

従業員が数人、困ったような表情で誰かを案内している。

周囲の招待客たちも、ちらちらと視線を向けていた。

やがて。

気位の高そうな婦人が、当然のように二階へ上がってきた。

身につけている装飾品は派手で、歩き方にも遠慮がない。

「あら、ウラジオ社長」

婦人は、扇子を片手に笑った。

「ごきげんよう」

「これはこれは、アーサー夫人」

ウラジオの表情が、わずかに引き締まる。

（アーサー？）

ユウトは、その名前に反応した。

「なんです？　この子たちは」

アーサー夫人の視線が、ユウトたちに向く。

「彼等はうちの……」

ウラジオが紹介しようとした瞬間。

「そんなことより」

アーサー夫人が、強引に言葉を遮った。

「私の元に、招待状が届いていなかったようですが」

「何かの手違いで？」

周囲の空気が、わずかに固まる。

招待状がない。

それは、つまり。

呼ばれていないということだった。

だが、アーサー夫人は気にした様子もなく微笑んでいる。

「いやはや、困ったものです」

「まぁ、いいでしょう」

「それにしても、素晴らしいデザインの建物ですわ」

「領主様の奥様です」

マヤが、小声でユウトに伝える。

（やっぱり……）

ユウトは、少しだけ眉をひそめた。

「設計の担当者に会わせてくださいます？」

アーサー夫人は、当然のように言った。

「うちの別荘をお任せしようと思うのですが」

（なんだ、こいつ……）

ユウトは思わずそう思った。

「ほう」

ウラジオは、表情を崩さず答える。

「前向きに検討しておきます」

「あら？」

アーサー夫人は、不満そうに目を細めた。

「言い方が悪かったかしら？」

「会わせてほしいと、お伝えしたのですけれど」

「ですから」

ウラジオの声は穏やかだった。

「前向きに検討しておきます」

「……」

一瞬、空気が重くなる。

その時。

「いやぁ、悪りぃ悪りぃ！」

場違いなほど明るい声が響いた。

「待たせたな！」

大量のハンバーガーをトレイに乗せたロイドが、笑いながら現れる。

「ん？」

「どうした？」

ロイドは、きょとんとした顔で周囲を見た。

「興が冷めましたわ……」

アーサー夫人は、わざとらしくため息をつく。

「それにしても、建物のデザインは素敵でも」

「居合わせる人間は、品がありませんわね」

そして、視線をユウトへ向ける。

「特に……」

「なんですの？　この下品な装飾品は」

「……」

ユウトの胸が、少しだけざわついた。

言い返したい。

だが、ウラジオが大人として我慢しているのが分かる。

ここで自分がムキになって、場を壊すわけにはいかない。

「それに、この子も」

今度は、マヤへ視線が向く。

「社交的な場に、そのような庶民の普段着で来るのは、いかがなものでしょう」

「……」

マヤは、視線を下に向けた。

せっかくの祝いの場に、沈黙が流れる。

その沈黙を破ったのは。

ウラジオだった。

「おっしゃる通りですね」

静かな声だった。

「品のない者には、お帰りいただきましょう」

「そうでしょう、そうでしょう！」

アーサー夫人は、口元に扇子を当てて笑った。

「あなたのことです」

ウラジオの声が、低くなる。

「夫人」

その目が、鋭く光った。

「彼等は、私の大切な招待客です」

「……なっ」

アーサー夫人の表情が歪む。

「どこで嗅ぎつけたのか、タダ飯の甘い匂いに集って招待状もなく勝手に来おって！」

ウラジオは、一歩前へ出た。

「そのうえ、私の大切な宝を侮辱するとは」

「宝？」

アーサー夫人が、鼻で笑う。

「何が宝ですの？」

「それ以上は許さん」

ウラジオの声が、さらに低くなった。

「ここにいるマヤ、ユウト！」

「あなたの後ろにいる、ケイン、ショウ、レミナ！」

「そして、下のカウンターで受付をしていたサミラ！」

「……」

その場にいた従業員たちが、静かに息を呑む。

名前を呼ばれた者たちは、思わず背筋を伸ばした。

「ここにいる者だけではない」

「私の代わりに商会で仕事をしているレイヴンも」

「厨房で働いている者も」

「店の外で車を案内している者も」

「ウラジオ商会のために動いている者たち全てが」

ウラジオは、はっきりと言った。

「私の宝だ！」

ユウトは、ウラジオを見た。

『社員はみんな、私の宝だ』

以前、ウラジオが言っていた言葉が、頭をよぎる。

あれは、ただの綺麗事ではなかった。

「社長……」

マヤの目に、涙が浮かんでいた。

「何を綺麗事を……」

「わ、私にそんな態度を取って、ただで済むと……」

「構わん！」

ウラジオの声が、店内に響いた。

「別に、商会はゴルディア以外でも開ける！」

周囲の招待客たちが、息を呑んだ。

従業員たちも、静かにウラジオを見つめている。

「お……覚えてなさい」

アーサー夫人は、悔しそうに唇を噛んだ。

そして、勢いよくその場を立ち去っていく。

しばらく、誰も動かなかった。

店内に残ったのは、静かな緊張。

そして。

ウラジオへの、確かな敬意だった。

「社長……」

マヤが、泣きそうな表情でウラジオの元へ駆け寄る。

「気にするな」

ウラジオは、いつものように穏やかに笑った。

「今日は、君たちの店を祝う日だ」

「くだらない言葉で、台無しにする必要はない」

「……はい」

マヤは、小さく頷いた。

ユウトも、涙目になりながらウラジオの前に立った。

「ウラジオさん……」

そして、ぐっと拳を握る。

「いや……社長！」

「ん？」

「かっこよかったです！」

その声は、少し震えていた。

ウラジオは一瞬だけ驚いた後、照れくさそうに笑った。

「ハッハッハ」

「そう言われると、少しむず痒いですな」

それから、ウラジオは周囲を見渡した。

「さっ」

「レセプションを開始しましょう」

その声に、止まっていた空気が少しずつ動き出す。

どこからともなく、拍手が起きる。

ウラジオへの拍手なのか、開店祝いの拍手なのか……。

それは知る必要のない事だった。