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第133話：新しい商品開発室

「はっ！」

マヤは我に返った。

ようやく、頭の中の処理が追いついたらしい。

そして。

思い出す。

よろしくね、"ユウトくん。"

"ユウトくん。"

頭の中で、その呼び方が何度も繰り返される。

「……っ」

再び、マヤの顔が赤くなった。

「さぁ」

そんなマヤの脳内を知ってか知らずか、ウラジオが口を開く。

「商品開発室のみんなが、新しい室長が来るのを待っているよ」

「レイヴン、後は頼む」

「かしこまりました」

レイヴンは静かに頷き、ユウトとマヤを連れて応接室を出た。

────────

先頭を歩くレイヴン。

その前方から歩いてくる従業員たちは、レイヴンの姿を見るなり足を止めた。

無言で道を空け。

静かに頭を下げる。

何者も、すれ違うことすら許されない。

そんな異様な雰囲気だった。

「……」

ユウトとマヤは、その光景を黙って見ていた。

「別に、威圧しているわけではないんだ……」

「え？」

ユウトは思わず顔を上げた。

声は、前から聞こえた。

レイヴンだった。

「普通に歩いているだけなのに」

「なぜか、こうなってしまう……」

珍しく。

本当に珍しく。

レイヴンが、自分から口を開いていた。

「“おはよう”とか言ってみればいいんじゃないですか？」

ユウトが軽く提案する。

「そうですね」

「挨拶されて嫌な人なんていませんから」

マヤも賛同する。

「……」

レイヴンは、少しだけ考えた。

そして。

「善処する」

短く答えた。

ちょうどその時。

前方から、1人の従業員が歩いてきた。

ユウトとマヤは、少しだけ緊張した。

（言うよな？普通……）

（言いますよね？この流れ……）

2人とも、そう思っていた。

距離が近づく。

従業員が、レイヴンに気づく。

即座に道を空ける。

深く頭を下げる。

さらに距離が近づく。

ゴクッ。

マヤが、小さく喉を鳴らした。

その時――

「……」

無言で通り過ぎた。

（言わねえのかよ！！）

（言わないんですか！！）

ユウトとマヤは、心の中で同時にツッコんだ。

レイヴンの悩みが解決されるのは、もう少し先になりそうだ。

やがて。

レイヴンは商品開発室の前で立ち止まった。

「……」

何かを感じ取ったのか。

レイヴンは、なかなか入ろうとしない。

「どうぞ」

「え？」

レイヴンは扉を指し、マヤに入るよう促した。

マヤは戸惑いながらも、扉へ手をかける。

ゆっくりと開ける。

中に入る。

目の前には、横一列に並ぶ職員たちの姿があった。

「申し訳ありませんでした！」

1人の職員が謝罪したのを皮切りに。

「申し訳ありませんでした！」

他の職員たちも声を揃え、頭を下げた。

「そんな……もう大丈夫ですから」

マヤは慌てて手を振る。

「いえ」

職員の1人が、頭を下げたまま言った。

「我々は、見て見ぬふりをしていました」

「ほんの少し勇気があれば、防げていたことです」

「それなら、私もです」

後ろで、レイヴンが口を開いた。

「商品開発室の残業時間の多さを把握していながら、追求しなかった」

「マヤさん、申し訳ありません」

改めて、レイヴンも頭を下げる。

「じゃあ、俺も……」

その隣で、ユウトが口を開いた。

「元はと言えば、俺の商品が未完成だったのが原因です」

「すいませんでした！」

ユウトまで、その場の雰囲気に飲まれるように謝罪する。

「わかりましたから！」

「頭をあげてくださいぃー！」

前後から頭を下げられ、マヤは困り果てた。

だが。

誰も頭をあげる様子がない。

「……」

マヤは、ユウト、レイヴン、職員たちが見えるように、横へ動いた。

そして。

「それを言うなら……」

「私も、すぐに誰かに相談すべきでした」

「頼らなくて、申し訳ありませんでした！」

マヤまで頭を下げてしまった。

こうして。

商品開発室内に、全員が頭を下げる三角形。

……謝りトライアングルが完成した。

数秒間。

奇妙な沈黙が流れる。

そして。

我慢できなくなったマヤが、小さく吹き出した。

「プッ……」

「アハハハハ」

その笑い声に、全員が顔を上げる。

最初は戸惑い。

次に、少しだけ照れたように。

そして。

自然と、笑みがこぼれた。

重かった空気が、少しずつほどけていく。

ふと、ユウトは隣を見上げた。

……いや。

何も言わないでおこう。

そう思った。

────────

「改めて紹介しよう」

レイヴンが職員たちの前に立つ。

「新室長のマヤだ」

「今後は、彼女の指示に従い、サポートするように」

職員たちは、真剣な表情で頷いた。

「それと……」

レイヴンの視線が、ユウトへ向く。

「アルバイトの、ユウト“くん”だ」

「仲良くするように」

（え？それだけ？）

ユウトが心の中でツッコむ間もなく。

レイヴンは、静かに部屋を出ていった。

その直後。

職員たちが、マヤとユウトの元へ駆け寄ってくる。

「マヤさん、室長就任おめでとうございます！」

「マヤさん、おめでとうございます！！」

「改善案、見ました！」

「あれ、非の打ち所がありませんでした！」

一斉に話し始める職員たち。

みんな、マヤを受け入れている。

その様子に、ユウトは少しだけホッとした。

「それに！」

職員の1人が、今度はユウトを見る。

「ラムネを開発したユウト様と一緒に働けるなんて！」

「ルービックキューブもユウト様の発案なんですよね！」

「ハンバーガー、美味しかったです！」

「絶対成功させましょう！」

どうやら。

ユウトのことも、職員たちには知れ渡っていたらしい。

「え、あ……」

「どうも……」

ユウトは、妙に居心地悪そうに頭を下げる。

その横で。

マヤは、職員たちの表情を見ていた。

怖がっている人はいない。

責めている人もいない。

ぎこちなさはある。

けれど。

少なくとも、ここにはもう。

怒鳴り声はなかった。

「えっと……」

マヤが、小さく息を吸った。

職員たちの視線が集まる。

マヤは少し緊張しながらも、口を開いた。

「改めて、よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします」

それにつられるように、ユウトも頭を下げる。

「よろしくお願いします！」

職員たちの声が、商品開発室に響いた。

その後。

職員たちは、それぞれ自己紹介を済ませた。

そして、マヤが作成したハンバーガー改善案をもとに、試作品を完成させた。

誰かが怒鳴ることはなく。

誰かが怯えることもなく。

穏やかな空気の中で、作業は進んでいった。

ユウトの仕事はというと――

完成したハンバーガーを試食するだけだった。

こうして。

ユウトのウラジオ商会初出勤と。

マヤの商品開発室室長としての初日の業務は…

静かに。

そして少しだけ騒がしく。

けれど穏やかに。

終わったのだった。