第21話 月影の向こう
獣が跳んだ。
闇を裂くように迫る銀灰色の影。これまでの跳躍よりも、明らかに速い。本気の一撃だと、肌で分かった。
(見える)
不思議な感覚だった。恐怖で視界が狭まるどころか、むしろすべてがゆっくりと、はっきりと見えていた。獣の爪の軌道、体重のかかる足、わずかに逸れた重心――これまで積み重ねてきたすべての稽古が、今この一瞬のために、体に刻み込まれていたのだと、確信に近い感覚があった。
地面を抜けるように体を沈め、爪の軌道の真下へ潜り込む。 オスカーさんに教わった、最短の軌道。
脇を締め、腰を回し、刃を突き上げる。
――ズブリ。
今までで最も深く、刃が獣の脇腹へ食い込んだ。
獣が、鋭い叫びを上げる。初めて聞く、苦痛に歪んだ声。体勢を崩しながらも、その爪が僕の肩を深く裂いた。灼けるような痛みと共に、視界が一瞬白く染まる。
それでも、剣を手放さなかった。傷の痛みよりも、この一瞬を手放したら全てが無駄になるという焦りの方が、はるかに大きく僕を支配していた。
「――まだだ!」
渾身の力で刃を押し込む。獣の抵抗が、徐々に弱まっていくのが分かった。それでも油断はできない。追い詰めた獲物ほど、最後の抵抗は凶暴になる。
獣が最後の力を振り絞るように、牙を剥いて喉元へ迫る。 僕は空いた左手で、とっさにその顎を押さえ込んだ。
「っ……ぐぅ……!」
全身の力を込めて押し返す。獣の牙が、僅かに頬を掠めた。熱い血が顎を伝う。それでも、僕は手を離さなかった。
ギリギリの拮抗の中、僕は刃を握る右手に、残された最後の力をすべて込めた。
――トゥン。
深く、深く。刃が獣の心臓まで、確かに届いた感触があった。
獣の体から、急速に力が抜けていく。紫の瞳が、僕を見つめたまま、ゆっくりと光を失っていった。
「……終わった……のか」
剣を支えに、僕はその場に膝をついた。全身が震え、傷の痛みが今になって一気に押し寄せてくる。それでも、確かな実感があった。
――生きている。
獣の体が、銀灰色の光の粒子に変わり、やがて空気に溶けるように消えていく。後に残ったのは、淡く発光する小さな結晶と、角のような形をした欠片だけだった。
震える手でそれを拾い上げながら、僕はようやく、肩で大きく息をついた。
「……オスカーさんに、怒られるな、これ」
場違いな呟きが、誰もいない通路に小さく響いた。それでも、どうしようもなく笑いが漏れた。死の淵を潜り抜けた直後だからこそ出てくる、ひどく場違いな安堵の笑いだった。
傷の深さを確かめながら、僕は持っていた回復薬を飲み、簡易の布で傷口を縛る。それだけで、致命的な出血は収まったようだった。
この獣が何だったのか、正体は分からない。ただ、これまで対峙してきたどのモンスターとも、まるで違う重みを持った存在だったことだけは、確かだった。
結晶と欠片を懐にしまい、僕は震える足を叱りつけながら立ち上がった。
「……帰ろう」
地上への長い道のりを、僕は一歩ずつ、確実に歩き始めた。生き延びたという実感だけが、今は何よりも重く、何よりも確かな手触りとして、僕の中に残っていた。
十二階層、十一階層――下ってきたばかりの道を、今度は上りながら辿っていく。足を踏み出すたびに、体のあちこちが鈍く痛んだ。それでも、一歩ごとに、確かに地上へと近づいているという事実が、僅かな安心感を連れてきてくれた。
途中、壁に手をついて一度だけ休んだ。流れる汗と血の匂いに、ふと、森で牙猪に立ち向かった最初の遠征の日のことを思い出す。あの頃の自分なら、きっとこの戦いには欠片も太刀打ちできなかっただろう。積み重ねてきた日々の重さを、今になって改めて実感する。
「……まだ、立ってられる。それだけで、十分だ」
誰に言うでもない呟きを零し、僕は再び足を踏み出した。
