第3章 - 転生か、それとも初めての誕生か？
※この話には出産の生々しい描写、過激な暴力表現、および強い言葉遣いが含まれます。
「よりによって最悪のタイミングを選んでくれたな、アレクサンドリア！」
男の声が部屋に叩きつけられた。外の雷鳴にも負けないほどの大きさだが、それよりも鋭かった。丸太造りの家が梁まで揺れた。天井の継ぎ目から埃が降ってきた。外のどこかで何かが甲高く叫び、続いて魔法が石にぶつかる鈍い轟音が響いた。
アレクサンドリアはベッドに横たわり、乱れたシーツに指を深く食い込ませていた。赤い髪が汗で額、頬、首に張りついていた。肌に汗が光っていた。呼吸は荒く、途切れ途切れで、一息ごとが下腹部を灼けた鉄のように抉る痛みとの闘いだった。
彼女は頭を振り向け、隣の男を睨みつけた。
「黙りやがれ！ 赤ん坊が今出たがってるのは私のせいじゃないでしょ！」
叫びすぎで嗄れた声だったが、弱さは微塵もなかった。
エヴァルトはベッドの脇に立っていた。肩を強張らせ、弓はまだ背中に懸けたまま。無理やりこの部屋に引きずり込まれ、まさにこの場所に釘付けにされたような顔をしていた。目が何度も扉のほうへ走った。外で誰かが叫んだ。紫の光が窓の鎧戸の隙間から差し込み、一瞬だけ不安定な影を壁に投げた。
空気は血と湯と汗と薬草の匂いがした。そのすべての下に煙があった。竈の煙ではない。燃える家屋の、刺すような重い臭い。
「いきんで、奥様」と産婆が厳しく言った。「いきまないと」
女はベッドの足元に立っていた。袖をまくり上げ、指の関節まで赤く染まった両手。その声は淡々としていた。外に悪魔がいようと、叫び声があろうと、怒り狂う灰色の魔神が夜を駆けていようと関係ないかのように。彼女にとって出産は、どんな世界の終わりよりも重要だった。
アレクサンドリアが歯を食いしばった。
次の陣痛が来た。
身体が跳ね上がった。手が横に伸び、エヴァルトの手を掴んだ。彼はびくりとしたが、彼女は離さなかった。鉄のような握力だった。叫び声が蒸し暑い部屋の空気を引き裂いた。生々しく、痛みに満ちて。その後、荒く息を吐いた。唇の間で吐息が震えた。
エヴァルトが顔をしかめた。
「アレクサンドリア......」
彼女が彼を引き寄せた。
目が燃えていた。
「逃げてみろ」と彼女は唸った。「あんたがヤって、孕ませたんでしょ、だったら覚悟しなさい！ あんたの子供よ、エヴァルト！」
彼は彼女を見つめた。一瞬、その目には恐怖よりも怒りが多かった。彼女の握力の中で指が震えていた。外で何かが轟音を立て、壁の窓が軋んだ。棚の上の陶器の器がぶつかり合った。
エヴァルトが目を細めた。
「外では灰色の魔神が暴れてるんだ、俺たちが彼女の子、光の魔王を殺したからだ」と押し殺した声で言った。「外に出て民を守らないといけない」
手を引こうとした。
アレクサンドリアの握力が強くなった。
遥かに強くなった。
いやな音が部屋に響いた。
エヴァルトの顔から一瞬で血の気が引いた。口が開いたが、最初は声が出なかった。やがて鋭く息を吸い込み、膝ががくりと折れかけた。
アレクサンドリアは折れた手をまだ握ったままだった。
「警告したわよ」と彼女は言った。
もう叫び声ではなかった。もっと低かった。もっと危険だった。痛みの居場所がもうない喉から出る唸り声。そこにはもう怒りしかなかったから。
エヴァルトが震えた。
自分の手を包む彼女の指に目を落とした。それから彼女の顔に。それから扉に。
出なきゃ。とにかく出なきゃいけない。
だが、もう何も言わなかった。
彼はとどまった。
産婆は同情の眼差しすら向けなかった。
「いきんで！」
アレクサンドリアが目を閉じた。全身が緊張した。首の筋が浮き上がった。ベッドが軋んだ。空いた手が食い込んだところでシーツが破れた。いきんで、叫んで、息をして、また、いきんだ。顔が痛みにゆがんだが、弱さを感じさせる声は一つも出さなかった。すべての叫びが世界への脅迫だった。これ以上怒らせるなと。
外で何かが屋根の上を飛び越えた。
そしてついに、泣き声が聞こえた。
小さく。
明るく。
生きている。
産婆が身をかがめ、確かな手つきで赤ん坊を受け止め、揺れるランプの光にかざした。赤ん坊は泣き続けた。意地と空気に満ちて。まるで外の騒音に、自分のほうがもっと大きな声を出せると証明しようとするかのように。
まさにその瞬間、アレクサンドリアがエヴァルトの手を放した。
彼はすぐに後退した。
一歩ではない。
三歩。
そして振り返り、扉へ走った。
アレクサンドリアが顔を上げた。
「必ず帰って来なさいよ、このクソ野郎！」
声が投げつけた短剣のように彼を追いかけた。
エヴァルトが扉を開け放った。冷たい夜気が入り込んだ。煙、灰、そして血の金属的な匂いが混じっていた。一瞬、外にちらつく炎、走り回る影、屋根を蹴って飛び上がる翼のある存在の輪郭が見えた。
そしてエヴァルトは消えた。
扉がばたんと閉まった。
廊下で彼は壁に手をついた。呼吸が荒かった。額に汗が浮いていた。不自然な角度に曲がった指の折れた手を持ち上げ、歯を食いしばった。
緑の光が肌の周りに集まった。
回復魔法が折れた骨の上を這った。再びぱきりと音がした。今度はより静かだが、同じくらい不快だった。骨が整い、腱が張り、痛みがゆっくりと引いていく間、エヴァルトの顔がゆがんだ。
手を一度握った。
もう一度握った。
「あのクソ女が」と彼は唸った。
歩き出した。
部屋に戻ると、産婆が泣き叫ぶ赤ん坊を両腕の下に抱えていた。素早く慣れた手つきで体を洗っていた。温かい湯と清潔な布で血が拭き取られた。小さな顔が憤然とゆがみ、小さな手が開いたり閉じたりしていた。
「女の子です」と産婆は言った。
アレクサンドリアが疲労困憊で枕に沈んだ。胸が重く上下していた。一瞬、その目が柔らかくなったように見えた。穏やかではない。穏やかという言葉はこの瞬間のアレクサンドリアには似合わなかった。だが瞳の奥の何かが、小さく泣き叫ぶ包みに留まった。
そして再び身体がけいれんした。
叫び声があまりにも突然飛び出し、産婆がすぐに顔を上げた。
アレクサンドリアの目が見開かれた。
「嘘でしょ」と彼女は絞り出した。
産婆が一呼吸だけ固まった。それから女の子を用意してあった布の上に安全に置き、再びベッドの足元に立った。
「双子？」と彼女は困惑して言った。
アレクサンドリアが頭を持ち上げた。
目には純粋な信じがたさがあった。
「ふざけんな」と彼女は唸った。「もう一回やるの？」
産婆は落ち着いた手で女の子を布にくるみ、ベッド脇の小さな揺りかごに寝かせ、振り返った。赤ん坊はまだ泣いていた。少し抑えられた声で。まるで布が世界を少しだけ小さくしてくれるかのように。
「冗談は言いません」と産婆は厳しく言った。「いきんで」
アレクサンドリアは産婆を殴り殺したそうな目で見た。
次の陣痛が来た。
産婆でさえ一瞬眉を上げるほどの罵倒を吐いた。そしてアレクサンドリアは再びいきんだ。身体は消耗していたが、折れてはいなかった。腕の血管が浮き上がった。指がシーツに再び食い込んだ。外では屋根の上で悪魔が吠えていたが、部屋の中にはもうアレクサンドリアの呼吸と、産婆の厳しい指示と、一人目の赤ん坊の泣き声しかなかった。
今度は早かった。
二度目の泣き声はより荒く、短かったが、同じように生きていた。
産婆が赤ん坊を受け止め、確認し、一度短く息を吐いた。
「男の子です」
アレクサンドリアが頭を沈めた。
目を閉じていた。こめかみに汗が伝っていた。たった今戦争を戦い抜き、怒りだけで生き延びたような顔をしていた。
産婆が男の子を洗い始めた。
温かい湯が赤く染まった。布が脇に置かれた。男の子が泣き、咳き込み、また泣いた。揺りかごの中の女の子が自分も忘れられまいと、甲高い声で応えた。
一瞬、そこにはただ二つの命だけがあった。
そしてアレクサンドリアが動いた。
産婆が目を上げた。
アレクサンドリアが両手剣に手を伸ばした。
武器はベッドの脇に立てかけてあった。双子を産んだばかりの人間には大きすぎ、重すぎる。アレクサンドリアが柄に指をかけた。拳が白くなった。ゆっくりと足を床に下ろした。
血が脚を伝って流れた。
彼女は立ち上がった。
確かではなかった。綺麗でもなかった。身体がぐらついた。呼吸は重かった。だが立った。
産婆が目を上げた。
「何をしているの」
声は古い羊皮紙のように乾いていた。
アレクサンドリアが剣を引き寄せた。刃が床を擦り、薄暗い光の中に暗い跡を残した。
「外に出る」と彼女は唸った。「戦わなきゃいけない」
扉に向かって一歩踏み出した。
もう一歩。
顔は蒼白で、赤い筋となった髪が肌に張りつき、足元には血の跡が残った。
産婆が腕を組んだ。
「あら、そう？ 戦場に着く前に出血死したい人がいるのかしら？」
アレクサンドリアが扉の前で立ち止まった。
肩が上下していた。
ほんの一瞬、答えるか、叫ぶか、倒れるか、どれでもありえそうに見えた。
それから横を向いた。
「子供たちはレアとラースよ」と彼女はかすれた声で言った。「命をかけて守りなさい、母さん」
最後の言葉に柔らかさはなかった。
命令であり、信頼であり、脅迫だった。同時に。
アレクサンドリアが扉を開け、部屋を出た。
冷たい空気が吹き込んだ。煙が敷居の上を渦巻いた。外の叫び声が大きくなり、扉が再び閉まると部屋はまた小さくなった。
産婆がそこに立っていた。
揺りかごには二人の新生児が横たわっていた。レアが布の中でぐずっていた。ラースは目をぎゅっとつぶり、小さな口を開き、生まれてからこれまでに起きたすべてに抗議していた。
産婆が扉を見た。
それから子供たちを見た。
ため息をついた。
「お前の母さんの躾、私はどこで間違えたのかしらね」
レアが鼻をすすった。
ラースが叫んだ。
産婆が揺りかごに近づいた。さっきまで厳しく硬かった顔が、ほんのわずかに柔らかくなった。清潔な指でそっとレアの頬を撫で、それからラースの額を撫でた。
「覚えておきなさい」と彼女は静かに言った。「私はお前たちのおばあちゃん。エミリア・アルチアーナよ」
微笑んだ。
広くはない。愉快でもない。だが本物だった。
家の外では、エヴァルトがすでに戦っていた。
風が灰を通りに運んでいた。火花が夜を飛んでいた。遠くで家屋が燃え、屋根の上では長い爪とゆがんだ口を持つ翼のある悪魔たちが旋回していた。翼が煤けた空気を重く叩いていた。通りに急降下するものもいれば、魔力の矢がかすめると再び高く舞い上がるものもいた。
エヴァルトが弓を構えた。
矢筒は必要なかった。
指の間に光の矢が現れた。細く、明るく、整った形。弦を引き、狙い、放った。矢が上空に飛び、迫り来る悪魔の胸を貫き、空中から叩き落とした。その存在は悲鳴を上げ、一回転し、柵の向こうに墜落した。
エヴァルトはすでに次の矢に手を伸ばしていた。魔力が手の中で形を成していく。
もう一体の悪魔が煙の中から急降下してきた。
エヴァルトが体を回し、引き、撃った。
命中。
その存在は弾き飛ばされ、翼がけいれんし、塵と破片の雲の中に墜落した。エヴァルトの呼吸は速かったが、手は落ち着いていた。戦闘中の彼は分娩室とは別人だった。あそこでは震えていた。ここでは鋭く、訓練された正確さで動いていた。
背後の扉が開いた。
アレクサンドリアが出てきた。
両手剣を片手で持っていた。武器が重荷ではなく、答えであるかのように。顔は蒼白。歩みは遅い。一歩ごとに地面に崩れ落ちてもおかしくなかったが、立ったまま歩いていた。脚には血がこびりついていた。冷たい空気の中で呼吸が白く立ち上っていた。
エヴァルトが横目で見た。
「休んでろ」
アレクサンドリアが濡れた髪を顔からかき上げ、彼を睨みつけた。
「黙れ。母さんみたいなこと言うな」
エヴァルトが口を開いたが、アレクサンドリアの上に影が落ちた。
一体の悪魔が闇から飛び出してきた。翼を畳み、爪を彼女の背中に向けて伸ばしていた。炎の光の中で歯がぬらりと光った。
エヴァルトが弓を振り上げた。
魔力の矢が手に現れた。
撃った。
矢が悪魔の頭の側面に命中した。緑の光が傷口から弾け、その存在は空中で一回転し、アレクサンドリアのすぐ数歩横の地面に激突した。
彼女は見向きもしなかった。
「倒せたわよ」と唸った。
「もちろん」とエヴァルトは短く言い、もう次の矢を構えていた。
そして夜が変わった。
音ではなかった。
叫びでもなかった。
衝撃でもなかった。
圧だった。
巨大な存在感が通りの上に降りてきた。重く、息苦しく。まるで誰かが空そのものを肩に置いたかのように。遠くの炎が低くなった。空中の悪魔たちはもう叫ばなかった。何体かが慌ただしく翼を打ち、後退した。やって来るものに近づきすぎることを、悪魔たちでさえ恐れているかのように。
アレクサンドリアの膝が折れた。
両手剣の先端を地面に突き刺したが、それでも支えきれなかった。その存在感が彼女を押し下げ、片膝が地面に叩きつけられた。泥と血と灰が肌に跳ねた。
エヴァルトの弓が下がった。
顔が蒼白になった。
闇の中から、彼女が現れた。
最初は輪郭だけが見えた。巨大。高くそびえ立つ。明るくするのではなく、夜をさらに深くする光に包まれて。やがて身体が煙から浮かび上がった。
灰色の魔神。
その肌は冷たい石のような灰色で、暗い亀裂と紫の血管が走り、その中を魔力が液体の嵐のように脈打っていた。身体は美しくもあり恐ろしくもあった。女神のように形作られ、悪夢のように穢されていた。黒いぼろぼろの布と鎖が垂れ下がっていた。暗い金属が茨と蔓のように身体を覆い、鈍く輝く紫の宝石がちりばめられていた。
頭からは巨大な角が生えていた。黒く湾曲し、同意を求めたことのない支配者の冠のように重い。背後には紫の光の輪が広がっていた。半分は光輪、半分は闇の門。雷が音もなく、不穏にその中を這っていた。
翼が広がった。
二枚ではない。
無数に。
暗く、引き裂かれ、巨大に。一枚一枚の翼の中に紫と毒緑の渦が輝いていた。目のように、渦巻きのように、現実に空いた傷口のように。模様はゆっくりと動き、内側にも外側にも同時に渦を巻いていた。見つめていると視線が絡めとられ、胃がきゅっと縮んだ。
目はさらにひどかった。
毒緑と紫。
反転した螺旋虹彩がその中で回っていた。不可能で、間違っていた。まるでその視線が世界に落ちるのではなく、世界を歪めているかのように。彼女を見た者は、思考と呼吸と血が一瞬だけ間違った方向に流れるのを感じた。
彼女の周囲で九つの炎がちらついていた。
赤い炎が生きた火のようにはじけた。
青い炎が深い水のように自らの中で転がった。
銀の炎が風のように細く速くちらついた。
茶色の炎が土のように重く鈍く燃えた。
金の炎が冷たい光で輝いた。
黒い炎が周囲のすべてを飲み込んだ。
緑の炎が偽りの心臓の鼓動のリズムで脈打った。
紫の炎が同じ場所に決して留まっていないかのようにちらめいた。
白い炎が剥き出しの強化の力で、澄み切って硬く燃えた。
魔力、火、水、風、土、光、闇、回復魔法、幻術魔法、そして強化魔法。九つの印。九つの炎。九つの脅威。
魔神の影がアレクサンドリアとエヴァルトの上に落ちた。
通りが静まった。
平和ではなく。
屈服していた。
エヴァルトの顔からすべての色が失われた。
唇がかすかに動いた。
「アナスタシア......」
名前はかすれた息としてしか出てこなかった。
アレクサンドリアが顔を上げた。
赤い髪が顔に張りついていた。脚を血が伝っていた。灰色の魔神の存在感に身体が震えていたが、指は両手剣の柄をより固く握りしめた。
そして刃を地面から引き抜いた。
即座に、突進した。
