運命の双子 ～女神のうっかりから始まる異世界転生～

第15章 - 旅立ち、そして超人的な感覚

翌朝、アレクサンドリアが庭に立っていた。

空気は冷たく、湿っていた。朝露が草の葉先にぶら下がり、薬草畑の葉に溜まり、中庭と森を隔てる古い柵の上で光っていた。家の中からは焼きたてのパン、薬草茶、竈の冷たい灰の匂いが漂ってきた。枝のどこかで鳥が鳴いていたが、その歌声はくぐもっていた。まるで世界の上にまだ眠りがかかっているかのように。

アレクサンドリアが裸足で草の上に立ち、右腕を伸ばしていた。

正確には、右腕の残りを。

肩の下の断端には傷跡が走っていた。古く、明るい線が肌の上を走り、深いものもあれば、磁器のひびのように細いものもあった。肩をゆっくり動かし、筋肉を動かし、一度回して口をゆがめた。

「そろそろ使ってやる時よね」

にやりと笑った。

そして家の横に置かれた古い箱を蹴った。

木は暗く、重く、角に金属の装飾が施されていた。ルーンが表面のすぐ下に、ほとんど見えない線のように走っていた。埃と年月で薄れていた。アレクサンドリアの足がぶつかると、蓋がすぐに跳ね上がった。鈍い音が庭に転がり、数羽の鳥が茂みから飛び立ち、木々の間に消えた。

箱の中には、戦争と工芸を融合させたかのようなものが入っていた。

義手だった。

ルーンスチール製。暗い灰色に銀の縁取り。表面に細い線が走り、まっすぐなもの、円形のもの、金属の下に閉じ込められた血管のようなもの。関節の間には鱗のように噛み合う小さな板があった。指は普通の鎧の手より細かったが、華奢ではなかった。精密だった。力強かった。危険だった。

アレクサンドリアが手を入れ、義手を持ち上げた。

金属は重かった。

関節がかすかにカチリと鳴る音と、箱から離した瞬間にルーンが輝く様で、それが分かった。淡い青い光が線の上を走り、消え、肩の装着部で再び現れた。

アレクサンドリアが失われた腕に義手を当てた。

しばし何も起こらなかった。

そして金属板が断端を包んだ。

鋭いカチリ。

もう一つ。

そして低く、深い唸り。

アレクサンドリアの顎が引き締まった。目を閉じ、鼻からゆっくりと息を吸った。ルーンの光が腕の断端を這い、皮膚の下に入り込み、古い傷跡と隠された経路に繋がった。肩がぴくりと動いた。金属の腕を指先まで細かい震えが走った。

「神経回路？ 正常」

肩を動かした。

金属の腕がかすかに上がった。

「血管？ 正常」

義手の内側のルーンが一瞬赤く、次に青く輝いた。

アレクサンドリアの口角が上がった。

「感覚？ 機能不全」

目を開けた。

白く濁った盲目の目。だが覚醒していた。

「面白い」

ゆっくりと義手を動かした。

まず指一本だけ。

関節がかすかに鳴った。

次に二本。

そしてすべて。

金属の指がゆっくりと開き、閉じた。滑らかではない。自然でもない。だが従った。手首を回した。義手が深い金属質の唸りとともに従った。腕をより高く上げ、前に伸ばし、拳を握った。

ルーンスチールが軋んだ。

アレクサンドリアのにやりとした笑みがさらに広がった。

玄関の扉が開いた。

エミリアが出てきて、黒い外套を肩にかけた。布は質素だが丁寧な仕立てで、縁には細かい護りの印が縫い込まれていた。銀色の髪がきっちりとまとめられていたが、何本かはすでにほどけ、朝風に揺れていた。片手に小さな旅行鞄。エミリアのような人物には無害すぎる見た目だった。

視線がすぐにアレクサンドリアの新しい腕に落ちた。

足が止まった。

「十年も持ってたのに」とエミリアは言った。「初めて出したのね」

アレクサンドリアが義手の手を回した。

金属の指が広がった。

「そのとおり」

エミリアが目を細めた。

「使いこなせると思ってるの？」

アレクサンドリアが静かに笑った。

愉快ではなく。

石の上で刃を引いたような音。

「母さん、いい加減ひとつ分かってもらわないとね」

エミリアのほうに首を向けた。

「私はあんたとは違う」

エミリアの目がより細くなった。

アレクサンドリアが義手を上げた。

「あんたは知性派」

そして壁に立てかけてあった両手剣のところへ歩いた。

「私は身体派」

義手で柄を掴んだ。

一瞬、金属が引っかかったように見えた。指が完全には閉じなかった。剣の重さが肩の装着部を引いた。アレクサンドリアが口をゆがめ、短く息を吐き、背中を緊張させた。

そして義手が握りしめた。

ルーンの光がちらついた。

アレクサンドリアが両手剣を持ち上げた。

刃は長く、幅広く、重かった。普通の人間には大きすぎる。だがアレクサンドリアはひとつの動きで背中に振り上げた。優雅ではなかったが、十分に確か。そこにはすでに帯が準備されていた。剣が固定された。

エミリアが黙って見ていた。

アレクサンドリアが顎を上げた。

「私はまだタリウムの選定者よ」

声がより硬くなった。

「二十万年の中で四人目の」

庭がしばし静まった。

風さえ小さくなったように感じた。

アレクサンドリアが柵のほうを向いた。

「あの二人はどこ？」

エミリアが玄関を振り返った。

ちょうどそのとき、レアとラースが出てきた。

二人とも簡素な旅装だった。鎧はない。英雄の装備もない。丈夫なズボン、簡素なシャツ、軽い外套、頑丈なブーツだけ。レアが腰に剣を帯びていた。馴染んだ武器だったが、今日はいつもより慎重に持っていた。まるで昨日から金属に意志が宿ったかのように。

ラースは武器を持っていなかった。

肩に小さな鞄だけで、一晩ちゃんと眠れなかったような顔をしていた。赤い髪が乱れ、黒い目が何度も自分の手に向かっていた。時折、指がぴくりと動いた。まるでまだ指の間に魔法の構造を感じているかのように。

二人がゆっくり近づき、アレクサンドリアの後ろに立った。

アレクサンドリアは何か言うのを待たなかった。

「この柵を出たら」と彼女は冷たく言った。「本当の世界が始まる」

レアが柵を見た。

古い、暗い木で、苔に覆われていた。一生ずっと見てきた。いつも中庭の境界を示していた。その向こうに森が始まるが、特に大きな森ではなかった。馴染みのある木々と影と鳥の声の一帯。

アレクサンドリアが二人のほうを向いた。

「もう安全はない」

盲目の目がレアとラースの間に向けられていた。

「向こうにいるすべてがお前たちを殺したがっている。誰もお前たちを愛さない。誰も守らない。誰も身を犠牲にしない」

ラースが唾を飲んだ。

レアは何も言わなかった。

アレクサンドリアが一歩近づいた。

「分かった？」

エミリアが咳払いした。

アレクサンドリアが一瞬止まった。

エミリアが手を上げた。

「まあ」と彼女は淡々と言った。「私たちはあなたたちのために犠牲になるわよ」

アレクサンドリアが口をゆがめた。

「ええ。私たちは」

「今の話とずいぶん違うわね」

「ドラマチックにしたの」

「いつもドラマチックでしょ」

アレクサンドリアは無視し、再びレアとラースを見た。

「それ以外は誰も」

声がより暗くなった。

「アナスタシアが、あの時私が双子を産んだと知ったら、世界の果てまで追ってくる」

レアは胃がきゅっと縮むのを感じた。

アナスタシア。

その名にはまだ重みがあった。意識的に対面したことがなくても。灰色の魔神は彼女の誕生の上に落ちる影だった。エヴァルトの死の上に。アレクサンドリアの傷跡の上に。すべての上に。

アレクサンドリアが振り返り、柵を蹴った。

門が開いた。

ゆっくりではなく。

きしみもなく。

まるで見えない何かが反対側から引いたかのように弾け開いた。

アレクサンドリアが踏み出した。

レアが続いた。

ラースがレアのすぐ後ろに。

そして二人とも固まった。

柵の向こうは小さな森ではなかった。

小さな森だったことは一度もなかった。

目の前に密生した巨大な森がそびえていた。木々は途方もなく大きく、中庭から見えたどれよりもはるかに大きかった。幹は塔のように太く、樹皮は暗く、深い溝が走り、苔に覆われていた。根が化石化した蛇のように地面を這っていた。はるか頭上の梢はあまりにも密で、光がほとんど差し込まなかった。朝がそこでは葉の下の緑がかった薄明かりになっていた。

空気がより冷たかった。

より湿っていた。

土とキノコと古い木と、レアには名づけられない何か野性的なものの匂いがした。

遠くで枝が折れた。

鳥が鳴いた。

そして別の音。もっと低く、もっと湿り、もっと異質な。

ラースがゆっくり一歩前に出た。

「これは何？」とレアが訊いた。

声は意図したよりも小さかった。

ラースが周囲を見回した。視線が梢から幹の間の影に、そして背後の開いた門に移った。こちら側から見ると、中庭は突然小さく見えた。大きな世界のただなかにぽつんとある、安全な光の一点のように。外に出てくるのを待っていたかのような世界の。

「幻術の中に隠されてたのか？」とラースが困惑して訊いた。

エミリアが二人の後ろから門をくぐった。

顔がぱっと明るくなった。

「ええ、そうよ」と彼女は誇らしげに言った。

アレクサンドリアが鼻を鳴らした。

「母さんは昔から自分の小細工に満足すると嬉しそうなのよ」

「小細工なんかじゃないわよ」とエミリアは言った。「複数の幻術層と知覚歪曲と安定化された空間境界を組み合わせた、見事に織り上げられた防護術よ」

レアとラースが同時に振り返った。

「どうやってそんなこと可能なの？」と二人が同時に訊いた。

エミリアが微笑んだ。

すでに口を開けていた。明らかにとても長い説明をする準備で。

だがアレクサンドリアの声が森を切った。

「右からスライム八体」

レアが固まった。

ラースも。

アレクサンドリアは一歩も進まなかった。細い道の真ん中に立ち、首をわずかに傾け、義手が両手剣の帯にゆるく触れていた。

「左からゴブリン五体」

レアがすぐに左を見た。

木々。

シダ。

根。

影。

何もない。

「正面からオーガー一体」

ラースが顔を上げ、道の先を凝視した。

幹の間の緑の薄明かりしか見えなかった。

アレクサンドリアの声は硬いままだった。

「敵を選べ。残りは私がやる」

レアがゆっくりラースに振り返った。

彼が見返した。

「何？」とレアが困惑して訊いた。

アレクサンドリアが顔を上げた。

「三つ数える。敵を選べ」

レアが緊張した。

「母さん、何も見えないんだけど」

「さもなくば全部相手にしてもらう」

ラースの顔が蒼白になった。

視線が右へ、左へ、前方へと飛んだ。スライムを、ゴブリンを、オーガーを、痕跡を、動きを、何かを探していた。だが森は森のままだった。暗く。湿っていた。何を探すべきか分からなければ、すべてが危険に聞こえうる音に満ちていた。

本気で言ってるの？

その考えがラースの頭を射抜いた。

当然本気だった。

アレクサンドリアなのだから。

レアが剣を少し鞘から引き抜いた。

スライムを探した。

何もない。

根の上の光る苔だけ。

ゴブリンを探した。

何もない。

風に揺れる茂みだけ。

「二！」とアレクサンドリアが轟いた。

エミリアが一歩退いた。

指が外套の布にかすかに曲がった。

口を出すべきじゃないわね......同じことをあの子にやったんだから......

その思考が一瞬だけ彼女の表情を重くした。

レアには聞こえなかった。

森を見つめ続けた。

「でも誰もいないのに！」

ラースが半ば腰を落とし、地面に痕跡を探した。葉、小枝、土の暗い染み。オーガーがどこにいるか教えてくれるものは何もなかった。スライムに見えるものも。ゴブリンに匂いがあるとして、それが普通と違う匂いなのかも分からなかった。

「一！」とアレクサンドリアの声が叩きつけた。

レアがより慌ただしく振り向いた。

剣が完全に抜かれていた。柄を握る掌が汗ばんだ。ラースが立ち上がり、右に振り向き、手を上げ、魔法を使うべきか、やったら死ぬだけなのか分からないまままた下ろした。

そしてアレクサンドリアが振り返った。

盲目の目は二人を捉えていなかった。

それでも、まるで直接掴まれたかのように感じた。

「お前たちは死んだ！」

その言葉が平手のようにレアとラースに叩きつけられた。

二人とも激しくびくついた。

ラースが困惑して瞬きした。

「何？」

レアは剣を下げなかった。

「でも......」

アレクサンドリアがため息をついた。

失望ではなく。

むしろ、まさにこうなると予想していて、正しかったことに苛立っているかのように。

「テストよ」と彼女は冷たく言った。「三方向からの同時攻撃にどう反応するかを見るための」

義手で右を指した。

「選ばなかった」

次に左を。

「優先順位をつけなかった」

次に前方を。

「戦うか、逃げるか、互いをかばうかすら決めなかった」

近づいた。

「それで死んだ」

レアが彼女を見つめた。

ラースが口を開け、閉じ、エミリアを見た。

エミリアが咳払いした。

「技術的に言えば......ええ」

アレクサンドリアがゆっくり首を彼女に向けた。

エミリアが両手を上げた。

「実際にはいいえ。あなたが助けに入るから」

アレクサンドリアが短く笑った。

おかしみはなく。

「あの時あなたはそうしてくれそうには見えなかったけどね」

エミリアが目を閉じた。

アレクサンドリアが彼女の横を通り過ぎた。

「あんたが私にあれをやったとき、助ける気があるようには全然見えなかったわよ」

エミリアはそのまま歩き続け、黒い外套を肩により固く引き寄せ、まっすぐ森を見た。

「この恩知らず」

「あなたの娘ですから」

「それは矛盾しないわよ」

アレクサンドリアが鼻を鳴らした。

エミリアが左手を上げた。

「当然助けたわよ」と彼女は鋭く言った。「たった一人の子供なんだから」

二本の指を鳴らした。

左上の木からゴブリンが落ちてきた。

小さく、緑がかっていて、痩せていた。爪のような手に錆びたナイフを持っていた。あるいは持っていた。今は燃えながら枝から落ち、鈍い音で地面に当たり、くすぶったまま横たわっていた。

焦げた肉と毛の匂いが立ち上った。

レアが半歩退いた。

ラースが死んだゴブリンを凝視した。

喉が動いた。

ゴブリンは本物だった。

説明の一部ではなかった。

ただの例でもなかった。

本物。

レアがアレクサンドリアを見た。

そしてエミリアを。

そして焼けた死体を。

ラースも同じことをした。

二人とも森の真ん中に立っていた。背後には古い暮らしへの開いた門。前方には影と化け物と、これまで見たことのないほど大きな世界。

「テスト？」と二人は困惑して、死んだゴブリンを見つめたまま訊いた。