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はじめてのおうち

　アリアーゼがゼリアス王国にて、盗賊団を壊滅させてからしばらく後の、グランベル王国側の執務室にて。

「王太子殿下。ゼリアス王国国境付近で壊滅した盗賊団の残党が、我が国へ逃れ、新たな盗賊団として活動を始めた模様です。すでに、討伐隊を派遣しましたが、返り討ちになりました」

「おのれ！」

　王太子が拳を握り締めた瞬間だった。

「シュレム殿下。この流行りのドレスも買っていいかしら？」

　ナターシャが、書類の束の上から、のんびりと問いかけた。

「ああ、いいとも！　ナターシャによく似合いそうだね」

　二人はドレスの見本帳を広げ、ああでもない、こうでもないと、実のない話を始めた。

　事務官は、二人のやり取りを見つめたまま、小さく息をついた。

「アリアーゼ様がいらっしゃってくれたらな……」

　　　　◇

　そのころ、アリアーゼとリオナはラカの村を訪れていた。

　その夜、ラカの村の村長の家は、大勢の村人たちの笑い声で溢れていた。

「乾杯！」

　木製のジョッキが、あちこちで高らかに鳴る。

「今年は安心して畑を耕せるぞ！」

「本当にありがとう！」

　夜な夜な畑を荒らしていたやっかいな魔獣の群れは、アリアーゼとリオナによって討伐された。そのお礼の宴が催されていた。

　初めての実戦に手を震わせながらも、リオナの月の魔術が魔獣の群れを眠りへと誘った。そこへアリアーゼが踏み込み、群れを率いる主を一刀のもとに斬り伏せた。

　こうして村には、ようやく穏やかな日々が戻ってきたのだった。

　　　　◇

　宴もひと段落した頃、村長が酒を片手に二人へ尋ねた。

「それで、あんたたちは、いったい、どうして旅をしてるんだい？」

　訊かれて、アリアーゼは、ぴんと背筋を伸ばした。

「花嫁修業の旅ですわ」

「…………えっと？」

　村長の動きが止まった。周りで酒を飲んでいた村人たちも、何人かが不思議そうに振り返った。初めて聞く人なら当然の反応だ。リオナは、苦笑いを浮かべるだけだった。

「ど、どうして花嫁修業なんかを？」

　村長が、不思議そうに首をかしげると、アリアーゼは、少しだけ困ったように微笑んだ。

「実は、婚約破棄されましたのよ」

　宴の席が、しん、と静まり返る。

「それで、お嫁さんになる夢を叶えるため、花嫁修業の旅に出ましたの」

　村長はしばらく黙り込むと、大きく息を吐いた。

「こんな美しくて、立派なお嬢さんとの婚約を破棄するなんて……いったい、どれほど立派なご身分だっていうんだ！」

（……隣の国の王太子です）

　リオナは、心の中でそっと答えた。

「でも、花嫁修業っていうんなら、寝床が毎日変わるより、ちゃんと家を構えた方が、修業になるんじゃないかね？」

　村長がそう言うと、アリアーゼの瞳が、ぱっと輝いた。

「まあ！　その発想はありませんでしたわ！」

（いや、なかったんかい！）

　リオナは、叫びそうになるのをぐっと堪えた。

「わたくし、修業とは、旅をするものだとばかり思っておりましたわ」

　アリアーゼは、きっぱりと言い切った。

　それを聞いた村長は、ぽかんと口を開けた。

「いや、お嬢さん。それは……」

　少し言いにくそうに頭をかいた。

「花嫁修業じゃなくて、武者修行じゃないかい？」

「…………」

　アリアーゼの動きが止まった。

　みるみるうちに、その白い頬が赤く染まっていった。

「わたくし、とんでもない勘違いをしておりましたわ……」

　アリアーゼは両手で頬を押さえた。

　その瞬間、宴の席に笑い声が響いた。

「は、恥ずかしいですわ……」

　アリアーゼは、耳の先まで真っ赤になって俯いた。

　そんな姿があまりにも可愛らしくて、リオナは思わず吹き出した。

「なるほどなあ」

　村長は何度か頷いた。

「だったら、旅を続けるより、この村に腰を据えて暮らしてみるのはどうだい？」

　アリアーゼとリオナは顔を見合わせる。

「あんたたちみたいな人が、この村に住んでくれたら、みんな安心して暮らせる」

　村長は笑みを浮かべた。

「それに、自慢じゃないが、この村は住むにはいい所だよ。大きい街も近いし、王都まで行くのも馬車なら半日もかからん」

　　村長が言い終わると、アリアーゼは、ぽつりと呟いた。

「住む……」

　その一言をきっかけに、彼女の思考は、一気に別の世界へと飛んだ。

　　　　◇

　木漏れ日の差し込む、小さな家。庭には季節の花が咲き、小鳥のさえずりが聞こえる。

『おかえりなさい、あなた』

　玄関で出迎えたアリアーゼは、嬉しそうに微笑んだ。

『ただいま、アリアーゼ』

　まだ見ぬ旦那様が優しく微笑み返す。

『今日は卵焼きを焼いてみましたの』

『ありがとう。君の作る卵焼きは、世界一おいしいからね』

『まあ……♪』

　二人は笑い合い、並んで食卓につく。

　窓から吹き込む風が、白いカーテンをふわりと揺らし――

「アリアーゼ様？」

「…………」

「アリアーゼ様！」

「はっ！」

　目の前には、心配そうな顔をしたリオナがいた。

「ぼうっとされていましたけど、大丈夫ですか？」

「え、ええ！」

　アリアーゼは慌てて咳払いをする。

「少しだけ、まだ見ぬ旦那様との暮らしを想像しておりましたわ」

（また妄想してたのね……）

　リオナは小さくため息をついた。

　その時、アリアーゼが勢いよく立ち上がった。

「決めましたわ。リオナ、お家を探しましょう！」

　リオナが返事をするより早く、村長が笑って口を開いた。

「だったら、ちょうどいい家があるよ。丘の上に、空き家があるんだ。老夫婦が住んでいたんだが、若い者たちと一緒に暮らすってんで、今は誰もいなくてね」

「まあ！」

　アリアーゼの目がキラキラと輝いた。

　　　　◇　

　次の日の朝。

　村長に案内されて、二人は丘の上まで登った。そこには、想像していたより、ずっと立派な家が建っていた。

　白い壁に、緑の屋根。庭には、手入れされていた花壇の跡が、まだ残っている。

　見晴らしのいい、静かな場所だった。

「素敵な、お家ですこと」

　アリアーゼは、うっとりと、その家を見つめた。

「どうだい、立派な家だろう？　村でも持て余しているから、あんたたちが管理してくれるなら、好きに使ってくれてかまわないよ」

　村長の申し出を、ふたりはありがたく受けることにした。

　　　　◇

　二人はさっそく間取りを見て回った。

「まあ、素敵ですわ。台所がこんなに広くて」

　アリアーゼは嬉しそうに微笑む。

「これなら、リオナと二人、並んでお料理ができますわね」　

「えっと、それは……お料理の練習ってことですよね？」

　リオナがおそるおそる尋ねると、アリアーゼは満面の笑みで振り返った。

「リオナと並んでお料理なんて、夢みたい！」

「えっと……それはどういう意味で……」

　戸惑うリオナをよそに、アリアーゼはくるくると回りながら隣の部屋へと歩いていく。

　リオナは急いで後を追った。

「こちらのお部屋はリオナ。こちらのお部屋は、わたくしでどうかしら？」

　アリアーゼは迷いなく部屋を割り振っていく。

　リオナは目を丸くした。

「えっ……わたしにも、お部屋をいただけるんですか？」

「当たり前ですわ」

　アリアーゼは、きょとんとした顔で振り返る。

「これから一緒に暮らすのですもの。リオナのお部屋がなくて、どうしますの？」

「そ、そうですけど……」

　リオナは、自分に与えられた部屋を見回した。窓からは丘の景色が一望できる、明るく心地よい部屋だった。

「あ、ありがとうございます！」

　思わずこぼれた言葉に、アリアーゼは満足そうに頷いた。

　もう一部屋、空いている部屋があったが、　アリアーゼは、その部屋については特に何も言わなかった。

（きっと、何かお考えがあるのでしょう）　

　リオナも深くは尋ねず、そのまま後をついていく。　

　――その時は、その部屋が、あんなことになるとは夢にも思っていなかった。

花嫁修業の旅は、まさかの新生活へ！

次回、アリアーゼとリオナは、初めてのお買い物へ出かけます。

※ぜひ第9話もお楽しみください！