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心配して損しました

　結局、一睡もできずに朝を迎えた。

　リオナは石垣に腰かけ、物思いにふけっていた。

　アリアーゼは、三日と言った。それは、気の遠くなるような長さに思えた。

　そもそも、三日経てば、本当に、帰って来るのだろうか。

　自分にできることは、何もない。

　――せめて、無事を祈ろう。

　そう思って、山の方を向いたその時、それは、見えた。

　誰かが、荷馬車を引いて、歩いてくる。朝日に照らされたその姿を見て、リオナは目を見開いた。

「アリアーゼ様だ……！」

　思う間もなく、リオナは、駆け出していた。

　視界が、じわりと滲んだ。

　アリアーゼはいつもの歩調で、こちらへ歩いてくる。変わった様子は、どこにもない。

「アリアーゼ様！　アリアーゼ様！」

　名前を呼びながら、リオナは、ただ、走った。　

　そして、その表情が、はっきりと見えるところまで来て――

　脱力した。

　アリアーゼは、にへにへと、だらしない笑みを浮かべていた。

　どこを見ているかわからない目。ああ。妄想している時の、あの顔だ。

「アリアーゼ様！」

　リオナは頬をふくらませて呼びかけた。

「あら？　リオナ、おはよう。そんな顔して、どうなさったの？」

「もう……もうっ！」

　リオナは、ぷいっと、そっぽを向いた。

　アリアーゼは、きょとんとした顔で、そんなリオナを見つめるばかりだった。

　　　　◇　

「あのお方がお戻りだ……！」

　その声に、宿場町が、たちまち騒がしくなった。

　商人たちが、次々と駆け寄ってくる。あの、指輪を奪われた商人も、その中にいた。

「これを」

　アリアーゼが、そっと、指輪を握らせる。

「あ……ああっ……！　ありがとうございます……！」

　商人は、指輪を両手で握りしめ、地面に泣き崩れた。

　周りの商人たちも、荷を取り戻し、あちこちで、涙と歓声が上がっている。

「なんとお礼を申し上げれば……！」

「ふふ。淑女のたしなみですわ」

　アリアーゼは、こともなげに、そう言った。

　リオナは、少し離れた場所から、その光景を見ていた。

　（――ああ。やっぱり、この人は、すごい人なんだ。何十人もの盗賊の根城にたった一人で乗り込んで、帰ってくるなんて。）

　見惚れるように、リオナは、その背中を見つめていた。

　　　　◇　

　その夜、宿の湯殿で、リオナは、アリアーゼにそっと寄り添った。

「アリアーゼ様。今日は、わたしが、洗って差し上げます」

「あら」

　アリアーゼは、少し驚いた顔をしたが、素直に頷いた。

「では、お願いしようかしら」

　リオナは、石鹸を泡立て、その背に、そっと手を這わせた。

　傷ひとつない、なめらかな肌だった。

　それが、かえって、リオナの胸を締め付けた。

　この人は、たった一人で、何十人もの敵の中へ乗り込んだのだ。

　もし、もし、傷ついていたら。もし、帰ってこなかったら。

　こらえていたものが、堰を切った。

「ぐすん」

　リオナは、その背に、そっと、手を回した。

「よかった……本当に、無事で……」

　声が、震える。

　涙が、頬を伝った。

「あら、あら」

　アリアーゼは、驚いたように、目を丸くした。

　それから、困ったように、けれど、どこか嬉しそうに、微笑んだ。

「ご心配を、おかけしましたわね」

「……アリアーゼ様の、馬鹿」

「まあ」

「おひとりで。危ないことをなさって……」

　リオナは俯いて、肩を震わせている。

　アリアーゼは、リオナの頭にそっと手を置いて、静かに言った。

「あんな輩には負けませんわ。だってわたくし、先生から、まだ何も教わっておりませんもの」

　リオナが顔を上げると、アリアーゼと目が合った。アリアーゼは、いつものやわらかな笑みを浮かべていた。

　しばらく、二人とも、何も言わなかった。

　湯気だけが、静かに、二人を包んでいた。

　沈黙を破ったのはアリアーゼだった。

「ねえ、リオナ。一つだけいいかしら」

　アリアーゼが、真剣な顔で、口を開いた。

「なんでしょうか？」

　アリアーゼの視線が下へと向かう。

「いったい何を食べたら、そんなに、大きくなるのかしら？」

「……はい？」

　アリアーゼの視線が、まっすぐに、リオナの胸元へ、注がれていた。

「もう！　アリアーゼ様の馬鹿！　馬鹿！！　ポンコツ！！！」

　湯殿に、リオナの叫びが、こだました。

　　　　◇

　それから、しばらく後。ゼリアス王国、王宮執務室にて。

　書類の山に囲まれた執務机で、一人の男性が、面倒くさそうにペンを走らせていた。

　そこへ、静かに扉が開く。

「エルクード王子殿下。ご報告がございます」

　入ってきたのは、黒髪を一つに結った、若い女官だった。表情は、いつも通り、凪いだ湖面のように動かない。

「おお、サリエナか。どうした」

　エルクードは、ペンを止め、顔を上げた。

「グランベル側国境付近に巣くっていた盗賊団が、壊滅した模様です」

　サリエナは、抑揚のない声で、淡々と報告を続けた。

「……それは誠か？」

　エルクードの眉が、わずかに動く。あの盗賊団は、この国の兵でさえ、長年手を焼いていた相手だった。

「はい。現地で裏付けを取りました。間違いございません」

「誰がやった」

「目撃者の証言では、一人の女性騎士だったと」

　エルクードは、椅子の背にもたれ、興味深そうに、サリエナを見つめた。

「ほう？　して、その者の名は」

　サリエナは、少しだけ、間を置いた。

「アリアーゼ・フォン・ローレンス」

　その名を聞いた瞬間、エルクードの動きが、ぴたりと止まった。

「グランベルの最強騎士と同じ名ではないか」

　声に、隠しきれない驚きが滲む。

「左様でございます。なんでも、グランベル王太子に婚約を破棄され、国を出たとか」

「なるほど、興味深い」

　エルクードは、身を乗り出すようにして、机に肘をついた。

　その口元に、にやりと、笑みが浮かんだ。

無事に盗賊事件を乗り越えた二人。

次回、アリアーゼとリオナの新しい暮らしが始まります。

※ぜひ第8話もお楽しみください！