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わたくし失敗いたしません

　アリアーゼが棚から古い地図を取り出した。

　この家に来たときから、あの棚にあったものだ。ゼリアス王国の全図。アリアーゼが時折、何をするでもなく眺めているのを、リオナは見たことがあった。

　アリアーゼはその地図を、卓の上にそっと広げた。

「ここが、一番上流の氾濫地点ですわね」

　アリアーゼの指が、川の曲がり角の一箇所に置かれた。

「そうだ。毎年、あの一帯が浸かる」

　アリアーゼは一つ頷くと、別な場所に指をすべらせた。

「次に、ここなのですけれど」

　少し下流の一箇所を指した。川を挟んで、農地とは反対側の場所だった。

「ここ、何もございませんわね」

「……うむ。そこは荒れ地だ。人が住むにも、農地にも適していない」

「それは結構ですわね」

　アリアーゼは、にこりと笑った。

「では、ここへ水を捨てましょう」

「……なに？」

「堤は築きませんわ。川の流れそのものを、変えようと思いますの」

　エルクードが、身を乗り出した。サリエナは表情を変えずに、素早い手つきで文字を書き留めている。

　リオナも、いつのまにか卓のそばに立っていた。

「川の流れを遮るように張り出しているこの岩盤。これを思い切って削りましょう。そうすれば、川幅が広がり、農地側への水の勢いも削がれますわ。この場所での氾濫は解決できるはずです」

　アリアーゼは一度お茶を飲んだ。

「その代わり、下流に向かう水量は増えますわね。その水をこの荒地に導こうと思いますの」

　アリアーゼは、地図上の二箇所を交互に指さした。

「……築くのではなく、岩盤を壊すのか。そして、わざと溢れさせて逃がす……」

「ええ。この荒れ地を遊水地として利用できれば、その分だけ、下へ流れる水は減りますでしょう？」

　アリアーゼの指が、さらに下流の二つの点を順になぞった。

「下流の二か所も、水量が減れば、あふれる量が減りますわ。三つとも押さえる必要などございませんの。一番上で、一度水を逃がしてやればよろしいのです」

　エルクードは、地図を見つめたまま動かなかった。

「築くのではなく……」

「壊すのですわ」

　アリアーゼが頷く。

　すぐにエルクードが言葉を続ける。

「……そして、水を止めるのではなく」

「逃がすのですわ」

　アリアーゼは、なんでもないことのように言った。

「築くより壊すほうが、シンプルでずっと楽にできますもの」

　エルクードは、しばらく口を開かなかった。

　サリエナが無表情で手帳にペンを走らせている。その勢いは、一言も書き漏らすまいとしているようだった。

「……だが、岩盤を削るというのも、容易ではないぞ」

　ようやく、エルクードが口を開いた。

「石工を何十人集めても、何年かかるか分からん」

「石工は要りませんわ。風の魔術師をお集めなさいな」

「魔術師？　風の？」

　エルクードは怪訝な表情を浮かべた。

「うふふ。岩盤は綺麗に削り取る必要はございませんのよ。百聞は一見にしかずですわ。リオナ、手伝ってくださる？」

　アリアーゼはリオナへ振り返ると、にこりと微笑んだ。

　　　　◇

　四人は村の外れの岩場へとやってきた。

　切り立った岩肌がむき出しになった場所だ。その下には、転がり落ちた岩が無数に散らばっていた。

「リオナ。ゴーレムさんを倒した時のことを憶えてらっしゃる？　あの時と同じ様にお願いしますわね」

「ああ、関節を壊したあの手法ですね！　お任せを！」

　リオナは、勢いよく袖をまくった。

　先ほどまでは国政の話だった。自分には口を挟める内容ではなかった。でも、これは、自分の得意分野だ。張り切らずにはいられない。

「あの大きいものを、お願いできるかしら」

　アリアーゼが指したのは、リオナの背丈ほどもある岩だった。

「あれくらいなら、余裕です」

　リオナは息を吸い、両手を岩へ向けた。

「大気の風よ、集え！　あの岩を浮かし、放て！」

　風が渦を巻き、地面に半ば埋もれていた岩が、ずるり、と持ち上がる。土くれを落としながら、ゆっくりと宙に浮いた。

「たあっ！」

　風の向きが変わり、浮いていた岩が、ぐん、と加速した。

　どごん、と腹に響く音がした。

　岩肌が白く砕け、破片が飛び散る。ぶつけた岩のほうも、真ん中から割れて地面に落ちた。崖には、人の背丈ほどのくぼみができていた。

「……ほう」

　エルクードが、ゆっくりと崖へ歩み寄った。くぼみに手を当て、砕けた縁を指でなぞる。

「一度で、こんなにもか」

「お分かりになりまして？」

　アリアーゼが、エルクードの隣に立った。

「岩盤は、綺麗に削り取る必要などございませんの。とにかく砕いてしまえばよろしいのですわ。そして崩れた岩は、次に岩盤を削るための道具になりますでしょう？」

　エルクードは、しばらく崖のくぼみを見つめていたが、アリアーゼに振り返ると口を開いた。

「……魔術師を、何人集めればいいだろうか」

「そうですわね。手練れを十人ほど。あとは若い方でも構いませんわ。三十人もいれば」

「工期は」

「わたくしの見立てでは、一ヶ月もあれば十分ですわね」

　エルクードが、目を見開いた。

「一ヶ月だと？」

「あら、長すぎたかしら」

「逆だよ」

　エルクードは、額を押さえた。

「堤を築けば、何年かかると思っている。それを、一ヶ月」

「ですから、築かないのですわ」

　アリアーゼは、なんでもないことのように言った。

　エルクードは、しばらく黙って崖を見つめていた。

　やがて、低く息を吐く。

「……正直に言おう。まだうまくいくという確証がもてない」

「うふふ。そのお気持ちわかりますわ」

「理屈は分かった。この目で見もした。それでもだ」

　エルクードは、首を横に振った。

「先々代から続く懸案なのだぞ。それを、岩を投げて荒れ地に水を捨てれば済むなどと」

「ええ、そうでしょうね」

「加えて、国の事業だ。わたしの一存では動かせん。議会にかけ、大臣を説き、学者に諮る。そこで反対されれば、それまでだ」

　エルクードの声に、隠しきれない苛立ちが混じった。

「予算がつくかどうか、わからん」

「まあ」

　アリアーゼは、呆れた表情を見せた。

「ですから、あのお金をお使いなさいと申し上げているでしょう？」

　アリアーゼが、サリエナの抱えた箱を指さした。

「……これを？」

「もともと、わたくしに差し上げるはずだったお金ですもの。わたくしがどう使おうと、どなたも文句をおっしゃらないでしょう？」

　エルクードが、口を開いたまま固まった。

「国庫から一枚も出ませんのよ。議会も、大臣も、学者も、関係ございませんわ。うまくいかなければ、わたくしが穴を掘って遊んだだけのこと」

「…………」

「うふふ。それなら、どなたも困りませんでしょう？」

　エルクードは思案を巡らせるように目をとじていたが、ふいに笑い出した。

「ふふふ……確かにそうだな。どこからも文句の出ようがない。実にすばらしい案だ。だが……」

　エルクードは一度言葉を切ると、眉を寄せた。

「万が一何かあった場合、あなたを守れないがそれでもよろしいか？」

　その瞬間、リオナの背筋が、すっと冷えた。

　――失敗したときの話だ。

　国が命じたのなら、失敗の責めは王家が負う。アリアーゼが勝手にやったのなら、負うのはアリアーゼひとりだ。その時にアリアーゼを守る術がない。

　この方は、そういうことを言っている。

　リオナは、思わず口を開きかけた。

「ええ、かまいませんわ」

　だが、その前にアリアーゼが答えていた。あっさりと。考える様子など、微塵もなかった。

「そのほうが、殿下も動きやすいでしょう？」

「……わかった」

　エルクードは、深く頷いた。

「代わりに、成功したときも功績を国が盗んだりはしない。そのときはあなたの功績として記録する。それだけは譲らん」

「あら。そんなもの、要りませんのに」

「わたしが要るのだよ」

　　　　◇

　魔術師の手配はエルクードが請け負うこととなり、日時の取り決めを済ませるとエルクードとサリエナは帰路についた。馬車が坂を下りていく。

　それを見送りながら、リオナはそっと隣を見上げた。アリアーゼは、いつもと同じ顔をしていた。

「アリアーゼ様」

「なあに？」

「あの……失敗したら、アリアーゼ様のせいになるんですよね」

「そうですわね」

「それは、その」

　言葉が続かなかった。

「リオナ。何を心配していらっしゃるの？」

　アリアーゼは、なんでもないことのように言った。

「わたくし、失敗いたしませんわ」

　そして、ふと思い出したように手を打つ。

「そうですわ、リオナ。しばらく家を空けることになりますわね。留守番はアッチムに任せましょう。二人分のお着替えを用意しなければ」

「え。わたしもですか？」

「あら。リオナはわたくしのパートナーでしょう？　それに、皆のお手本になってもらわないと困りますわ」

「……あ」

　リオナは、自分の両手を見下ろした。

　さっき浮かせた岩の重さが、まだ手のひらに残っている気がした。

「一ヶ月、よろしくお願いしますわね。リオナ先生」

　アリアーゼが、にっこりと笑った。

「……その先生は、お料理のときだけにしてください」

　リオナは顔を逸らしたが、口の端が上がるのを止められなかった。

アリアーゼ流治水術。築かず、壊し、水は逃がす。しかも予算は自腹でございます。

そして失敗したときの責任も自腹。このお方、ぶれませんね。

次回、アリアーゼの治水術の効果はいかほど？