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ご利用は計画的に

　グランベル王国の王宮執務室にて、シュレム王太子は紙の束を前にして苦々しい表情を浮かべていた。

「……なんだ、これは」

「追加予算の要望書でございます」

　執務官が答えた。

「各部署より上がってまいりました、本月分でございます」

「……どういうことだ？」

　シュレムは束を手に取った。思ったより重い。

　一枚目、東部街道の補修費。二枚目、王都南門の警備増員。三枚目、王立倉庫の修繕費。四枚目、五枚目、六枚目。

「追加、追加、追加！　ふざけるな！」

　シュレムは束を机に叩きつけた。

「予算とは、年のはじめに組むものであろう。無駄遣いではないのか！」

「……恐れながら」

　大臣のひとりが、額の汗を拭った。

「すべて精査いたしました。いずれも、必要なものばかりでございました」

「本当に精査したのか」

　シュレムは大臣をジロリと睨んだ。

「三度、精査いたしました」

　大臣は、そう言って口をつぐんだ。

「なぜ、急に追加予算の請求が上がってくるようになったのだ！」

　シュレムは怒気を孕んだ声を出して大臣たちを見回す。

　大臣たちは言えなかった。

　東部街道の損傷は、これまで年に二度の巡視で早くに見つかり、小さな修繕で済んでいた。その巡視の計画を、今まで誰が組んでいたのか。

　南門の警備が薄いと指摘し、交代の時間割を編成していたのは誰だったのか。

　王立倉庫の湿気について、大きな修繕が必要になる前に対策を施していたのは誰だったのか。

　この部屋にいる者は、全員知っている。シュレムを除いて。

「……国庫はどうなっている」

「厳しい状況でございます」

　執務官の声は、どこまでも平坦だった。

「昨年の同じ時期と比べまして、支出が一割五分ほど増えております。加えて、東との交易路の混乱により、関税の収入が落ち込んでおりまして」

「交易路の混乱だと？　まだ片付いておらんのか」

「魔獣の討伐が、思うように進んでおりません」

「騎士団は何をしている！」

　誰も答えなかった。

　その時、執務室の扉が開いた。

「シュレム殿下！」

　ナターシャだった。

　侍女を二人従えている。ゆったりとした衣装の腹は、遠目にもはっきりと分かるほどふくらんでいた。

　シュレムの顔から、たちまち険が消えた。

「ああ、ナターシャ。どうしたんだい」

「あのね、殿下。わたくし、考えましたの」

　ナターシャは腹に手を添えて、小首をかしげた。

「お子のために用意されたお部屋ですけれど、陽当たりがよろしくないのですわ。占い師にうかがいましたけれど、運気も下がる配置らしくて。なので、新しいお部屋を増築されてはいかがかしら？　大切なお世継ぎのためですもの！」

「ふむ、そういうことなら」

　シュレムは少し考えた後に口を開いた。

「いっそのこと、新しい館を建ててしまおう。さっそく優秀な設計士を手配するよ」

　その瞬間、大臣たちが揃って顔を上げた。

「殿下、今はそれどころでは――」

　シュレムはナターシャに向かって大きく頷いた。

「世継ぎのためだ。相応の住まいを用意してやらねばな」

「まあ、嬉しい！」

「お、お待ちください殿下！　現在の国庫では、新たな造営など」

「では、どこかを削ればよかろう」

　シュレムは、紙束を顎で示した。

「その追加とやらを見直せ。街道など、少々穴が空いていても人は通る」

「し、しかし」

「言っておくが」

　シュレムは、机を指で叩いた。

「この普請の予算だけは減らすなよ。王家の血を継ぐ子のためのものだ。ここを削るような真似をすれば、余が許さん」

「…………」

　大臣たちは、それ以上何も言えなかった。

　ナターシャが、侍女に支えられて部屋を出ていく。

　扉が閉まった後、執務室にはしばらく、誰の声もなかった。

「……この国は」

　大臣のひとりが、ぽつりと漏らした。

「どうなってしまうのでしょうな」

　答える者は、いなかった。

　　　　◇

　一方、こちらはゼリアス王国のラカの村。

　エルクードがはじめて丘の上の家を訪れてから、ちょうど一週間が過ぎていた。

　その日、リオナが洗濯物を干していると、坂の下に見覚えのある馬車が止まった。リオナは危うく、籠を取り落としそうになった。

「ア、アリアーゼ様！　殿下が！　エルクード殿下がいらっしゃいました！」

「あら、あら。いつも急にいらっしゃるのね」

　台所から顔を出したアリアーゼは、まるで隣の家の子どもが遊びに来たかのような声を出した。

「本当にまたいらっしゃるなんて、お暇ですのねえ」

「そういうことはおっしゃらないでください！」

　リオナは叫びながら、急いで迎える準備を始めた。

　　　　◇

「やあ、こんにちは。リオナ殿もお元気そうだ」

　戸口に立ったエルクードは、先日と同じ、人好きのする笑みを浮かべていた。うしろにはサリエナが控えている。

「本日は、公務でうかがった」

「あら。公務ですの」

「そうとも。今日はゼリアス王国第一王子として来ている」

　リオナの案内で、四人は前回と同じように席に着いた。

　エルクードが目配せをして、サリエナが手にしていた箱を卓の上に置いた。

　その蓋が開けられた瞬間、リオナは、ひゅっと息を呑んだ。

　箱の中身は金貨だった。それも、ぎっしりと。

「火炎龍討伐の報酬だ」

　エルクードが言った。

「あの龍には、我が国も長年手を焼いていた。騎士団長のカーゾフが、半年がかりで討伐作戦を練っていたくらいでね。それを貴方がたは、あっさりと片づけてくれた」

「ええ。そうですわね」

「本来なら、もっと大きな褒賞を出すべきなのだがな。爵位なり、領地なり。だが、あなたはそういうものを望まなそうだ。いかがかな？」

「よくご存知ですわね」

「八年の付き合いだよ」

　エルクードは肩をすくめた。

「だからと言ってはなんだが、せめて、これだけは受け取ってほしい。国として、けじめをつけさせてくれ」

　リオナは、隣に立つアリアーゼを見上げた。

　金貨の山を前にしても、アリアーゼの表情は少しも動いていなかった。

「お気持ちは、ありがたく頂戴いたしますわ」

　そして、箱の蓋を、そっと閉じた。

「けれど、受け取りませんの」

「……理由を聞いても？」

「わたくし、お金には困っておりませんの。家もございますし、畑もございますし、卵は毎朝二個いただいておりますし」

「しかし……」

「それに」

　アリアーゼは、箱を指先でエルクードのほうへ押し戻した。

「そのお金があるのでしたら、ゼリアスの民のためにお使いなさいな。そのほうが、ずっと役に立ちましてよ」

　エルクードが、目を見開いた。サリエナの視線も、わずかに動く。

「……アリアーゼ殿」

「なにかしら？」

「あなたは、それを本気で言っているのか」

「あら。冗談を申し上げているように見えまして？」

　エルクードは、しばらくアリアーゼの顔を見つめていた。

　それから、ゆっくりと椅子に座り直した。

「……では、聞かせてほしい」

　王子の目が、静かに変わった。

「あなたなら、この金を何に使うだろうか？」

　　　　◇

　リオナは、お茶を淹れなおしに台所へ立った。湯を沸かしながら、卓のほうを見る。

　アリアーゼ様とエルクード殿下、お二人の雰囲気は前回とは明らかに異なる。その表情は、まぎれもなく為政者としてのそれだった。

「ゼリアス王国の一番の困りごとは、何かしら」

「……食料だな」

　エルクードは、隠さなかった。

「恥を晒すようだが、我が国はグランベル王国と比べて、国力に劣る。その原因は収穫量だ。人口を養うのが、年々苦しくなっている」

「その原因は、ビアウィスキー川ですわね」

　アリアーゼのその言葉に、エルクードの眉が、ぴくりと動いた。

「……その通りだ」

　エルクードは苦々しい表情で、つぶやくように言った。

「アリアーゼ殿はもう存じておるようだが、雨季になると、あの川は頻繁に氾濫を起こす。それが、肥沃な土地を直撃する。せっかく農地に適した平野が広がっているというのに、十分に活用できんのだ」

「ええ、そのようですわね」

　アリアーゼはそう言って、お茶をひとくちすすった。

「毎年だ。植えては流され、また植えては流される。あの流域が安定するだけで、ゼリアスの収穫は大きく変わるのだがな」

　エルクードは、湯呑みを両手で包んだ。

「川の西側には岩山が連なっている。東側には、農地に適した平野が広がっているのだが……その岩山の一部が、川を遮るように東へ張り出している箇所がいくつかある」

「そのせいで、川が平野側へ蛇行しているのですわね」

「そうだ」

　エルクードは頷いた。

「蛇行している箇所でも、特に川幅が狭くなっている場所。そこでは雨季に水量が増えると、川に収まりきらなくなった水が、そのまま農地へ溢れるのだ」

「そのようですわね」

　アリアーゼは静かに頷いた。

　エルクードは難しい顔をしたまま言葉を続けた。

「川があふれる場所は三つある。どれも岩盤に阻まれて流れが折れ曲がり、なおかつ川幅が狭い場所だ。三つとも堤で押さえねばならん」

「莫大な費用がかかりますわね」

「そうだ。この箱の金貨の何十倍あっても足りん。先々代からの懸案でな。誰も手をつけられずにいる。川の問題が解決すれば、国の収穫は大きく変わる。それがわかっていてもだ」

　エルクードは、首を横に振った。

「それに、堤の工事には予算だけでなく工期も必要だ。雨季が来る前に工事を終えねばならん。それが難しい」

「うふふ」

　アリアーゼは、小さく微笑んだ。

「それについて、わたくしにアイデアがございますの。アリアーゼ流治水術。聞いてくださいます？　これも花嫁修業の一貫ですのよ」

（どこらへんが？）

　リオナは心の中でそっとツッコミを入れた。

グランベル王国と、ゼリアス王国。どうやら二つの国のお金の使い方が分かれそうです。

次回、アリアーゼ様、恋愛はポンコツでも、政務はポンコツではないのです。