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もやもやリオナ、再び

「アリアーゼ殿と初めて会ったのは、八年前になるか」

　エルクードが、懐かしそうに目を細めた。

「会談で、グランベルの王宮に招かれたときだ。案内に立ったのが、少女のような騎士でね」

「まあ。ずいぶん昔の話ですこと」

　アリアーゼは静かに微笑んだ。

「あのときすでに、アリアーゼ殿は、いずれ立派なお嫁さんになるのだと息巻いていたよ。まあ、シュレム殿と婚約を結んだ直後だったけれどね」

　リオナは手の平で包んだ湯呑に視線を落とした。

　八年前といえば、リオナ自身はまだ神殿で、祈りの言葉を覚えていたころだ。

　その頃、アリアーゼ様は十六歳。婚約者がいて、これからお嫁さんになるのだと信じていて、それを初対面の他国の王子に話していた。

　この人は、そのアリアーゼ様を知っている。

　エルクードは言葉を続けた。

「それきりかと思えば、その後も何かと顔を合わせることになった」

　エルクードが指を折る。

「アリアーゼ殿は、十八歳のころには騎士団長まで上り詰めていたからね。会談、式典、国境の視察。わたしが数えているだけでも、片手は超えるね」

　リオナは、膝の上で指を組んだ。

　エルクード殿下はそんなにも前からアリアーゼ様と交流があった。

　自分がアリアーゼ様と過ごしたのは、まだ三ヶ月だ。

「そういえば」

　エルクードが、にやりと笑った。

「三度目の顔合わせの時だったか。手合わせを願って、一本取らせてもらったことがあるね」

「あら」

　アリアーゼの眉が、ぴくりと動いた。

「あのときは油断しておりましたのよ」

「一本は一本だよ」

「殿下が、いきなり足元の砂を蹴り上げたからですわ」

「戦場では誰も待ってくれない。そう教えてくれたのは、あなただろう」

　二人が、声を上げて笑った。

　リオナは、湯呑みの中を見つめていた。

　こんなふうに笑うアリアーゼを、はじめて見た気がした。

　　　　◇

「さて、アリアーゼ殿」

　ひとしきり笑ったあと、エルクードがあらためて姿勢を正した。

「まだ、結婚のお相手は決まっていないのだろう？」

「ええ！　今はまだ、修業中の身ですもの！」

「そうか」

　エルクードは頷いて、それから、なんでもないことのように言った。

「じゃあ、そのお相手にわたしが立候補してもいいのかな？」

　かたん、と音がした。リオナの手から滑った湯呑みが、テーブルの上で倒れかけて、かろうじて止まる。

「あら。ご立派な方が名乗り出てくださって光栄ですわ。でも、わたくしはまだ修業中の身ですの。理想のお嫁さんになるために、今はだれの求婚も受けている暇はございませんのよ？」

　アリアーゼは、いつもと変わらぬ口調で答えた。

「ふふ。じゃあ、その修業とやらが終わるまで、勝手に待たせてもらうよ。かまわないだろう？」

　エルクードはそう言って、アリアーゼをじっと見つめた。

　アリアーゼもエルクードを見返した。二人の間に沈黙が落ちた。

　やがて、アリアーゼは静かに口を開いた。

「ええ、構いませんわ。ご自由になさって」

　リオナは二人のやり取りを黙って聞いていた。口を挟むことなど、できるはずもない。

　リオナはサリエナにちらりと視線を向けた。サリエナは背筋を伸ばし、無表情のまま前を向いていた。

　気がつけば、もう昼時だった。

「どうせですから、お昼でも召し上がっていかれます？」

　アリアーゼがそう言い出したとき、リオナは心の中で悲鳴を上げた。

　王子様に出せるものなど、この家にはない。焼いたばかりのパンと、錦糸卵と、村でわけてもらった野菜のスープくらいのものだ。

「では、いただこうかな」

　エルクードは、即答した。

　　　　◇

　結論から言うと、食事の内容について心配する必要はまったくなかった。

　王族にはふさわしくないような質素な食事を、エルクードはおいしそうに食べた。

　食事の合間に、エルクードは王族としての苦労や失敗談などを、ユーモアを交えて話してくれた。アリアーゼもリオナも、いつしかその話に引き込まれ、笑い声をあげていた。

　思いがけず楽しい時間となり、リオナの緊張もすっかりほぐれていった。

　昼食の時間が、穏やかに過ぎていく。

　そんな中で、一人だけ会話に加わらず、黙々と食事を続けている人物がいた。

　サリエナである。

　背筋をぴんと伸ばし、姿勢は美しい。食器の扱いも丁寧で、料理をこぼすことも、音を立てることもない。

　ただ、食べる速度だけが異常に速かった。

　リオナがエルクードの話に耳を傾け、笑っている間にも、サリエナの皿から料理が消えていく。

　気がつけば、皿は空になっていた。それに気づいたリオナが声をかけた。

「……あの、お代わりはいかがですか？」

「いただきます」

　サリエナは無表情で即答した。

　リオナが料理をよそう。

　サリエナは、それを受け取ると、また黙々と食べ始めた。

　見る見るうちに料理が減っていく。

　リオナがエルクードの話に笑い、ふと手元に視線を戻すと――また、皿が空になっていた。

「……お代わり、いかがですか？」

「いただきます」

　またしても即答だった。

　リオナは、空になった皿とサリエナの顔を交互に見た。サリエナは無表情のまま、次の料理を待っている。

　どうやら、まだまだ食べられるらしい。

「サリエナはよく食べるのだよ」

　エルクードが、笑いながら錦糸卵を皿に取った。

「その細い身体のどこにそんなに入るのか聞いたら、食事は別腹だと返された。意味が分からなかったな」

「殿下。お口が過ぎます」

　サリエナは変わらない口調で淡々と言った。

「今日は私事だと言っただろう」

　言いながら、エルクードは錦糸卵を摘まみ上げた。ふわふわの黄色い糸が、箸の先で揺れる。

「ふむ。この料理は初めて見るな。これは、卵焼き……を刻んだものかな？」

「何かおっしゃりたいことでも？」

　アリアーゼはエルクードをじろりと睨んだ。

「いや。卵焼きをわざわざこんなに細かく刻む必要があるのかと思ってね」

「なら、召し上がらなくてよろしいですわ！」

　アリアーゼが皿を引き寄せようとする。エルクードが、その手を笑ってかわした。

「いや、そう言わずにいただくよ」

　口に運ぶ。ゆっくりと噛んで、飲み込む。

「……うん」

　エルクードが頷いた。

「味は悪くないね。だしの加減がいい」

「そうですの？」

　アリアーゼが、ぴんと背筋を伸ばした。口元が、隠しきれずにゆるんでいる。

「まあ、当然ですわね。わたくし、毎朝練習しておりますもの」

　得意げに胸を張るアリアーゼに、リオナの頬も緩んだ。

　今朝のアリアーゼの姿を思い出す。

　上手に卵焼きが焼けたと飛び跳ね、それを細かく切り刻んで笑い転げていた。

　そのことを知っているのは、自分だけだ。そう思うと、少しだけ、胸のつかえが軽くなった。

「それと、このパンだが」

　エルクードが、パンを手に取った。

「これは見事だ。宮廷の晩餐会でも、ここまでのものはそうそう出ない。……これもアリアーゼ殿が？」

「いいえ。それはリオナですわ」

「ほう」

　エルクードの視線が、まっすぐにリオナへ向いた。

「見事だ、リオナ殿。これほどのパンは、久しく口にしていない」

「は、はい。えっと、ありがとうございます」

　リオナは頭を下げた。

　褒められて、嬉しいはずだった。実際、悪い気はしない。けれど、どんな顔をすればいいのか分からなかった。

　顔を上げると、隣のアリアーゼが、我がことのようににこにこしていた。

「リオナのパンは絶品ですのよ。今朝の焼き立てものなんて、わたくし、言葉を失いましたもの」

　アリアーゼは弾むような口調で言った。

（――アリアーゼ様、嬉しそう）

　自分の焼いたパンが褒められて、アリアーゼ様が喜んでいる。その様子に、リオナの胸は一杯になった。

　　　　◇

　日が傾きはじめたころ、エルクードとサリエナの二人は腰を上げた。

「今日はありがとう。久しぶりに、腹の底から笑わせてもらったよ」

「お粗末さまでしたわ」

　アリアーゼとリオナは戸口まで見送りに出た。坂の下には、供の者と馬車が待っていた。

　エルクードが、ふと振り返った。

「アリアーゼ殿。また遊びに来てもいいかい？」

「まあ」

　アリアーゼが、目を丸くした。

「ゼリアスの王子様は、そんなにお暇なのかしら？」

「ふふ」

　エルクードは、まったく動じなかった。

「時間を作るのは、有能な証明だと思ってほしい。ではまた！」

　片手を上げて、坂を下りていく。サリエナが一礼して、その後に続いた。

　そのまま二人は振り返ることもなく、馬車に乗って去っていった。

　馬車が見えなくなると、アリアーゼは、ふんす、と鼻を鳴らした。

「……ちゃんとした卵焼きを食べさせられなかったのが悔しいですわ。感想も、悪くない、止まりでしたわね」

「アリアーゼ様？」

「見ていらっしゃい、リオナ」

　アリアーゼが、ぐっと拳を握った。

「もっともっとお料理の練習をして、次こそはあいつをぎゃふんと言わせてやりますわ！」

　リオナは、隣で口を開きかけた。けれど、言葉が出てこなかった。

　いいですねとか、頑張りましょうとか、そう言えばいい。いつもならそう言っている。

　でも今は、なぜか声が出なかった。

　　　　◇

　物置小屋の屋根の上に、アッチムが座っていた。膝を抱えて、遠く去っていく馬車を眺めている。

　アッチムはその視線を、戸口に立つ二人へ移した。

　拳を握って意気込んでいるアリアーゼと、その隣で戸惑うような表情のリオナ。

　ぽつり。

　アッチムの鼻先に、冷たい雫が落ちてきた。顔を上げると、いつのまにか空は灰色に染まっていた。

「おや？」

　アッチムは、目を細めた。

「雲行きが怪しくなってきたっすね」

エルクード殿下のまさかの立候補。リオナさんは内心穏やかではないようで……。

次回、雨降りの日。リオナさんはちょっと元気がありません。