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エルクード殿下

　エルクード殿下。

　リオナは、その名前を頭の中で二度繰り返した。

　ゼリアス王国の、第一王子。

　エルクード・フォン・ゼリアス。

　この国で知らない者はいない名前だ。

　そして、リオナはグランベル王国で暮らしていた時ですら、その名前を耳にしていた。

　聡明で、民に気を配り、いずれゼリアス王国の良き王になるだろうと。

　その人が、いま、丘の上の家の土間に立っている。エプロンをつけた自分の、三歩先に。

　リオナの視線は、さらにその半歩うしろへ動いた。

　黒髪を一つに結った、無表情の女性が、伏し目で立っている。

（思い出した。図書館の、司書さんだ）

　あのとき、貸出カウンターで声をかけてくれた人だ。古代文字が読めることに驚いて、聖女修行の話を聞いてくれて、頑張ってくださいと言ってくれた。

　司書ではなかったのだ、とリオナは悟った。悟った瞬間、背筋がすうっと冷たくなった。

「うふふ。先触れも無しにいらっしゃったのは大目に見て差し上げましょう。せっかくおいでくださったのですから、お茶でもいかが？」

　アリアーゼの、まるで近所の人を迎えるような声が響いた。

　　　　◇

　四人で、テーブルを囲むことになった。

　リオナとアリアーゼが並んで座り、向かいにエルクードとサリエナが腰を下ろす。

　二人と一匹が暮らすには余裕のある家だが、王子様をお迎えできるような屋敷ではない。王子の膝と、リオナの膝の距離は、両手を広げるほどもなかった。

　リオナは湯呑みを配りながら、手が震えないように必死だった。

　なぜ王子がここにいるのか。隣にいる女性は何者なのか。自分は何か粗相をしていないか。というより、この人たちの前に出していい茶葉なのか。

　リオナは緊張して喉がカラカラになった。

　アリアーゼ様は侯爵令嬢であり、グランベル王国の元騎士団長だ。それに比べて、自分はしがない商家の娘であり、紛うことなき平民である。

　自分がこんな所に同席して良いものかと考えていると、アリアーゼが口を開いた。

「それで、この国の王子様が、どういったご用件かしら？」

「ふふ」

　エルクードが、肩を揺らして笑った。

「堂々と会いに来ればいい。そう伝言を残したのは、あなたではないか。我々の監視に気づいていたんだろう？」

　エルクードの言葉に動揺することもなく、アリアーゼはにこりと微笑んだ。

「監視には気づいておりましたけれど。まさか相手がエルクード殿下だとは思いませんでしたわ」

　リオナは、湯呑みを取り落としそうになった。

（――え？　監視されてたの？　いつから、どこで、誰が？？？）

　隣を見上げるが、アリアーゼは涼しい顔で茶をすすっている。

「もっとも」

　アリアーゼは言葉を続けながら湯呑みを置いた。

「リオナに危害を加えるようなら、後悔させてやろうと思っておりましたのよ。まあ、大丈夫そうだったので、逆に護衛として利用させていただきましたわ。図書館ではお世話になりましたわね」

　アリアーゼはさらりと言った。

　空気が、わずかに張り詰めた。サリエナの視線が動く。エルクードは、笑みを崩さなかった。

「なるほど。リオナというのは、そちらの女性か」

　エルクードがリオナに向き直り、背筋を伸ばした。

「はじめまして。ゼリアス王国第一王子、エルクード・フォン・ゼリアスです」

「ひゃい！」

　リオナは椅子から跳ね上がりそうになった。

「あ、あの、リオナ・シェストロームです。えっと、その、こ、光栄です」

　舌が回らない。王族と口をきいたことなど、生まれてこのかた一度もない。

「そう硬くならないでほしい。今日は私事で来ているのだから」

「は、はい」

　ならないでほしいと言われて、ならずに済むものか。

　リオナは膝の上で指を組み、それから思い切って口を開いた。

「あの。そちらの女性は……」

「ああ」

　エルクードが、うしろの女性を示した。

「これは、わたしの補佐を務めているサリエナ・フォン・エイラノールだ」

「サリエナと申します」

　サリエナは抑揚のない声で名乗った。頭を下げる角度まで、測ったように正確だった。

　リオナは、何と言えばいいのか分からなかった。

　あなたは司書ではなかったのですね、とも、あのとき話したことは全部報告されたのですね、とも、聞けるはずがなかった。

「監視の件は、詫びさせてほしい」

　エルクードが、あらためて頭を下げた。

　王子が、村の家の食卓で頭を下げている。リオナは息を呑んだ。

「褒められたやり方ではない。それは分かっている。でも、理解してほしいのだよ。あれだけ派手に動かれたら、為政者としては無視するわけにはいかない」

「あら」

　アリアーゼが、きょとんと首をかしげた。

「そんなに派手に動いたつもりはございませんけれど？」

　エルクードの動きが、一瞬止まった。

「……その言い回し、あなたらしいよ。アリアーゼ殿」

　二人のやり取りを聞きながら、リオナは、そっと天井を見上げた。

　考えてみれば、目立たないほうがおかしいくらいだったのだ。

　盗賊団の砦を一晩で壊滅させ、聖獣を浄化し、暗黒龍を討ち、王都のアンデッド騒ぎを解決し、つい先日は火炎龍を料理した。

　この三ヶ月で。花嫁修業として。

　リオナは思い返してため息をついた。

　エルクードはそんなリオナをちらりと見た後、湯呑みを置いた。

「さて、では本題に入ろう」

　笑みはそのままだが、目の色が少し変わった。

「失礼だが、アリアーゼ殿の噂はわたしの耳にも入っている。シュレム殿と婚約を破棄されて、国を出たと」

「ええ、そのとおりですわ」

　アリアーゼは、なんでもないことのように頷いた。

「このゼリアス王国に来てくれたのは、嬉しい限りだ。だから率直に聞こう」

　エルクードが、まっすぐにアリアーゼを見た。

「我が国に、仕官を希望されているのか？」

　リオナは息を止めた。部屋が静かになった。

（え？　仕官？　アリアーゼ様が、この国に仕える？　アリアーゼ様は優秀だもの。仕官だってきっとできる。だったら、この家を出ていく？）

　リオナは、隣に座るアリアーゼを見た。

（――わたしとは、一緒にいられない？）

　アリアーゼはふわりと微笑むと口を開いた。

「そんなこと、これっぽっちも考えておりませんわ」

　即答だった。

（――ですよね）

　リオナは、止めていた息をそっと吐いた。

「……ふむ」

　エルクードが、わずかに眉を寄せた。

「では、質問を変えよう。あなたはこのゼリアスに、すでに五度も恩恵をくれた。これは事実だ」

「まあ、五度もですの？」

「ああ。五度だ」

　エルクードは指を五本立てて、それから組んだ。

「仕官を望んでいるのでなければ、いったい何をしているのか。それが知りたくて、わたしは今日ここに来たのだよ」

　アリアーゼは、ぱっと顔を輝かせた。

　リオナは反射的に目をつぶった。

「花嫁修業ですわ！」

　その瞬間、エルクードの目が点になった。

「……えっと？」

　なんとかそれだけを絞り出した。

　　　　◇

「ちょっと待ってくれ」

　エルクードが片手を上げた。

「一つ一つ確認しよう。まず盗賊団。三ヶ月ほど前、国境近くの砦にこもっていた盗賊団を、あなたが壊滅させてくれたね？」

「ええ！　あの盗賊団は悪さをしますから、懲らしめてやりましたのよ」

　リオナはあの日のことを思い出していた。

　亡くなった妻の形見を奪われたと泣く商人の前で、アリアーゼは静かに怒っていた。そして、たった一人で盗賊団に乗り込んだのだ。

　正義の人、アリアーゼ・フォン・ローレンス。紛れもない事実だ。

　エルクードはひとつ頷くと、言葉を続けた。

「では次だ。シオイナ山のフェニックスを浄化してくれたね？」

「最高の卵のためですわ！　最高の卵焼きには、最高の卵が必要でしたの！」

　エルクードが頷きかけて、止まった。

「おかげさまで、毎朝二個いただいておりますのよ。ねえ、リオナ」

「……はい」

　エルクードの笑顔が引きつった。

「……卵のために、か。では、暗黒龍の討伐は？」

「包丁の試し切りですわ」

「試し切り？　包丁の？」

「新しい包丁がどれほど切れるものか、確かめておきたかったのですわ。おかげで、後々とても役に立ちましたわ」

　リオナは、そっとアリアーゼを見た。

　あの時、暗黒竜が何か言っていたけれど、言い終わる前に首が飛んだのを思い出した。

　エルクードは目を閉じた。こめかみがピクピクと痙攣している。

「……ならば、瘴気の森のアンデッド騒ぎの解決は？」

「お掃除の修業ですわ！」

「お掃除とな……」

「王都の掃除屋さんのお仕事を、見学させていただきましたの。免許皆伝もいただきましたのよ」

　エルクードが、額に手を当てた。その隣で、サリエナは無表情のまま、微動だにしない。

「……最後だ。先日の、火炎龍討伐は」

「まな板の性能を、確かめたかったのですわ」

「……それは嘘だよな？」

「嘘つき呼ばわりは心外ですわね！　正真正銘、まな板ですわ！」

　アリアーゼが、台所のほうを指さした。

　四人の視線が、壁に立てかけられた一枚板に集まる。人の背丈ほどもある、白銀がかった巨大なまな板。角度によって、薄く緑に光る。

　エルクードは、しばらくそれを眺めていた。

「……サリエナ」

　エルクードはサリエナに向き直った。

　サリエナは小さく首を振った。その手には水晶玉が置かれていた。

「ヴェリタスの瞳に反応はございません。殿下」

「そうか」

　エルクードが天井を見上げた。長い息を吐く。

「つまり、アリアーゼ殿は本当に」

「花嫁修業をしておりましたの」

「……その、花嫁修業で、我が国は五度救われたと」

「あら、あら」

　アリアーゼは、心外だという顔をした。

「救ったつもりはございませんけれど」

　リオナは、静かに茶をすすった。

　（――ですよね）

　　　　◇

　エルクードの肩から力が抜けた。そのまま両手で頬杖を付いた。

「いったい、どうして花嫁修業をしているんだい？」

　エルクードの声から堅苦しさが消えた。明らかに雰囲気が変わったのがわかった。

「それはもちろん、立派なお嫁さんになるためですわ！」

「誰の？」

「それは、これから決めるのですわ！」

　エルクードは頬杖を離すと、額に手を当ててうつむいた。

　リオナは、心の中でそっと同情した。

　（――そりゃ、そうなりますよ）

　ところが。

　うつむいたエルクードの肩が、小刻みに震えはじめた。

「くくく……」

「殿下？」

　サリエナが声をかける。エルクードの震えが大きくなった。

「くくく……あっはっはっは！」

　エルクードが、顔を上げて笑った。天井を仰いで、腹を抱えて、遠慮のかけらもなく笑った。

　リオナは目を丸くした。王族というのは、こんなふうに笑うものなのか。

「いや、失礼。失礼した」

　目尻を拭いながら、エルクードが息を整える。

「アリアーゼ殿は、昔とちっとも変わっていないな！」

「昔？」

　リオナは思わず口を挟んでしまった。

「初めて会ったのは、八年前になるか」

　エルクードが、懐かしそうに目を細めた。

王子様、突然の家庭訪問。そして五度の恩恵のほとんどが、花嫁修業のためでした。

次回、王子様とお昼ごはん。錦糸卵、出しちゃいます。