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大切な時間

　明るい日差しが、まぶたの裏を白く染めた。

　リオナが目を開けると、窓から朝の光が差し込んでいた。鳥の声がする。半月ぶりに聞く、ラカの村の朝の音だった。

　隣を見ると、アリアーゼの姿はなかった。

　いつものことだ。朝の鍛錬に出ているのだろう。

　リオナはアリアーゼが朝の鍛錬に出かけるところを一度も見たことがなかった。同じ寝台で眠っているのに、起きたときにはもういない。

　リオナを起こさないよう、気配を消して出ていくのだろう。寝台はこれだけ大きいのに、きしみ一つ立てずに。

　何度考えても感心してしまう。

　リオナは寝転がったまま天井を見上げると、昨夜のことを思い出していた。

　湯殿の湯気と、背中を撫でる手のひらの感触。

　そして、何気ない調子で告げられたアリアーゼの一言。

　『――例えわたくしが、誰かのお嫁さんになっても』

　思い出した途端に胸の奥が、ずきんと痛んだ。

　アリアーゼは、ずっとそばにいてほしいと言ってくれた。それは嬉しかった。本当に嬉しかった。

　でも、アリアーゼはいずれ、誰かのお嫁さんになるのだろう。そのためにずっと花嫁修業をしてきたのだから。そのとき、今と変わらず一緒にいられるとは思えない。

（そのとき自分は、いったいどうすればいいのだろう）

　リオナは、ぶんぶんと頭を振った。

（ううん。今そんなことを考えても仕方がない。朝ごはんの準備をして、アリアーゼ様を迎えよう）

　リオナは寝台から、そっと降りた。

　　　　◇

　リオナはパンを焼く準備を始めた。

　粉をあけ、水を少しずつ回してこねる。ひとまとまりになった生地を台に置いて、リオナは棚から麺棒を取り出した。それは、世界樹のまな板を作ってもらったとき、余った材で削ってもらった、あの麺棒だった。

　生地に当てて、体重をかける。

　握ったところから、手のひらに吸いつくように馴染んだ。力を入れているはずなのに、腕が少しも重くならない。生地が、するすると素直に伸びていく。

　この麺棒はすごい、とリオナは思った。

　握っていると、自分の魔力が麺棒に流れ込んでいくのが分かる。けれど、吸い取られている感じはしない。むしろ、込めた魔力が増えて返ってくるような手ごたえがあった。

　さすが世界樹だ。余り物にしておくには、もったいない。

　伸ばした生地をくるくると巻いて、型に詰める。その上に手のひらをかざして、光の魔法をふわりと当てた。

　生地が、むくむくと膨らんでいく。普通なら半刻はかかる発酵が、息を三つ吐くうちに終わってしまった。

　リオナは満足して頷き、型をオーブンに入れた。

　　　　◇

　表の戸が開いたのは、ちょうど香ばしい匂いが台所に満ちはじめたころだった。

「ただいま戻りましたわ！」

　アリアーゼが、額の汗を手の甲で拭いながら入ってきた。すんすん、と鼻を鳴らして、ぱっと顔を輝かせる。

「まあ！　素敵な匂いですわね！」

「おかえりなさいませ。アリアーゼ様」

　リオナはぱたぱたと駆け寄った。

「リオナ。朝ごはん、ありがとう」

　アリアーゼは少しだけ身をかがめて、リオナの唇に自分の唇を重ねた。

　ちゅっ。

　ほんの一瞬だった。いってらっしゃいとおかえりなさいのちゅうは夫婦のたしなみ。だから、練習が必要。アリアーゼがそう言い出してから、おかえりなさいのちゅうは習慣になっていた。

　唇を離したアリアーゼの目が、台の上で止まった。粉まみれの麺棒が転がっている。

「あら。あの麺棒、早速使ってらっしゃるのね。使い心地はいかが？」

「すごくいいです」

「そう。よかったですわ！　作ってもらった甲斐がありましたわね！」

　嬉しそうに笑って、アリアーゼは湯殿のほうへ歩いていった。

　ひとり残されたリオナは、その場に立ち尽くした。

（このちゅうは練習。このちゅうは練習）

　何度そう言い聞かせても、頬の熱が引かない。もう数え切れないほどしているのに、いまだに慣れなかった。

　　　　◇

　焼き上がったパンを切り分けて、ふたりで食卓に着いた。

「いただきます」

「いただきますわ」

　同時にひと口かじって、ふたりとも同時に動きが止まった。

　外側は薄くぱりっとしていて、中はふわりと柔らかい。噛むほどに、小麦の甘さが口いっぱいに広がっていく。

　アリアーゼが、パンを持った手を下ろさないまま、リオナの顔を見た。

　リオナも、アリアーゼの顔を見た。

　ふたりとも、何も言わずに二口目をかじった。

　いつもと同じ粉で、いつもと同じ手順で焼いたはずだった。それなのに、今まで焼いたどのパンとも違う。

　さすが、世界樹の麺棒だ。

「……リオナ」

　ようやく口を開いたアリアーゼの声が、少し震えていた。

「わたくしも、負けていられませんわ」

　　　　◇

　朝食を片付けると、アリアーゼはさっそくエプロンの紐を結んだ。

「お料理修業ですわ！　今日は、卵焼きを焼きますわ」

「今日《《も》》、ですね。では、わたしは見てますね」

　窓辺には、アッチムが置いていった卵が二つ並んでいる。

　リオナは一歩下がって、壁際で腕を組んだ。以前なら真横について、菜箸の角度から火加減まで、いちいち口を出していた。

　アリアーゼが片手で卵を割る。殻は落ちない。溶きほぐして、熱した鍋に油を回し、細く流し入れる。じゅう、と音が立った。

　巻く。流す。巻く。

　三度目で、リオナは腕をほどいていた。

　鍋の上で、角のそろった卵焼きがふっくらと湯気を立てている。

「……焼けましたわ」

「焼けましたね」

「焼けましたわ、リオナ！　ねえ、これ。見てくださる？　すごく上手に焼けたのではなくて？」

　振り向いたアリアーゼが、鍋を持ったまま駆け寄ってきた。身をかがめて、リオナの頬に唇を押し当てる。

　ちゅっ！

「リオナのおかげですわ！」

「ひゃっ」

　リオナは真っ赤になると、頬を押さえて、くるりと背中を向けた。

「お、大げさですから！　いちいち、ちゅうはしなくていいですから！」

「だって、嬉しいんですもの。これで、立派なお嫁さんに一歩近づきましたわ！」

　その言葉に、リオナの胸はズキンと痛んだ。

　アリアーゼは気づいた様子もなく、鍋を抱えたまま、くるくると回っている。

「……そうですね。きっと、り、立派なお嫁さんに……なれ……ますね」

　リオナは振り向かずに言った。表情を見られたくなかった。

「いいえ、まだまだですわ！　一度うまく焼けただけですもの。もっともっと練習しないと！　リオナ先生、まだまだこれからも、よろしくお願いしますわ！」

　アリアーゼの言葉を聞いて、リオナは胸のあたりが、ふっと軽くなった。

　リオナが振り返ると、アリアーゼは頭を下げていて、つむじがこちらを向いていた。リオナは小さく笑った。

「アリアーゼ様、お顔を上げてください！　練習は《《いくらでも》》お付き合いしますから！」

「まあ！　リオナ、ありがとう！」

　そんな二人のやり取りを、窓の外から、赤い髪がひょっこりとのぞいていた。

「ふーん」

　アッチムは顎に指を当てて、台所の二人を眺めた。

「あの二人、いい感じ……なんすかね？」

　首をかしげて、それきり引っ込んだ。

　　　　◇

「さて！　いよいよ出番ですわね！」

　アリアーゼは、台所の壁に立てかけてあった板を、片手でひょいと下ろした。世界樹のまな板だ。調理台に据えると、台の脚がみしりと鳴った。

「長かったですわ……」

　アリアーゼは、まな板の表面をそっと撫でた。

「使うたびに傷んでいくまな板を前に、何度涙を飲んだことか。ようやく、ようやく思い切り包丁をふるえますわ！」

　卵焼きが、まな板の中央に置かれた。アリアーゼがオリハルコンの包丁を構える。構えが、完全に剣のそれだった。

「あの、ひと口大に切るだけですからね。ひと口大に」

　リオナがおろおろしながら声をかける。アリアーゼの目は完全にすわっていた。

「参りますわ！　とりゃああああ！」

　とんとんとんとんとんとんとんとんとんとん。

　刃が見えなかった。光の筋だけが、まな板の上を右へ左へ往復している。世界樹の板には爪の先ほどの傷もつかず、オリハルコンの刃は少しも鈍らない。止めるものが、何もなかった。

　音がやんだ。

　まな板の上に、黄色い糸がこんもりと積もっていた。

「……」

「……あら？」

　首を傾げるアリアーゼに対して、リオナは呆れたように声をかけた。

「アリアーゼ様。これでは錦糸卵ですね」

「ふええ。きんし、たまご……」

「ひと口大って、言いましたよね」

「い、言われましたわ」

「どうしてこうなったんですか」

「だって、まな板が……いくら叩いても、傷ひとつつきませんのよ。包丁も、少しも鈍りませんの。それが嬉しくて、気持ちよくて、つい」

　アリアーゼは困り顔で、黄色い山とリオナの顔を見比べた。

　リオナは、こらえきれずに吹き出した。

「な、なぜお笑いになりますの！」

「あはははは。ご、ごめんなさい。だって」

　お腹を抱えて笑うリオナにつられて、アリアーゼの口元もむずむずと動いた。やがて、ふたり分の笑い声が台所に響いた。

「大丈夫ですよ。錦糸卵も立派なお料理です。お昼に、パンと一緒にいただきましょうね」

「まあ！　それは楽しみですわ！」

　リオナは、目尻の涙を拭いながら思った。

　この人と、こうして笑い合う時間が愛しい。この時間がずっと続いてほしいな、と。

　　　　◇

　ひとしきり笑い合った二人が片付けをしていると、表の戸が、どんどんと叩かれた。

「アリアーゼ様ー！　お客様だよー！」

　村の若い衆の声だった。リオナが濡れた手を拭いているうちに、戸が開いた。

　入ってきたのは、リオナが見たことがない若い男だった。

　すらりと背が高く、旅装ではあるが仕立てがいい。上着の襟元に細かな刺繍が入っていて、腰には飾り気のない、けれど一目で上等と分かる剣を佩いている。人好きのする顔立ちで、口元にはやわらかな笑みが浮かんでいた。

　誰だろう、とリオナが首をかしげていると、続いてもう一人入ってきた。

　黒髪を一つに結った、若い女性だった。表情がまるで動かない。背筋をまっすぐに伸ばし、男の半歩うしろに控えている。

（あれ？　この女の人、どこかで見たことがある）

　リオナは記憶を辿ろうとした。

「んじゃ、おいらは忙しいから、これで！」

　案内してきた若い衆はそれだけ言って、さっさと坂を下りていった。

　男が、台所の奥にいるアリアーゼに目を向けた。笑みが深くなる。

「やあ、アリアーゼ殿。久しぶりだね」

　その言葉に、リオナは目を見開いた。

（え？　アリアーゼ様の、知り合い？）

　アリアーゼに目を向けると、アリアーゼも驚いた様子で口を開いた。

「まあ！　エルクード殿下！」

伝説のまな板の華麗なる初仕事。卵焼きは犠牲になりました。

次回、王子様、いらっしゃいませ。