婚約破棄された最強令嬢は、花嫁修業で世界を救います。でも、聖女の恋心には気づけません。〜アリアーゼの花嫁修業〜

第六章 花嫁修業５ 伝説のレシピ

ずっとそばにいて

　坂の途中で、緑の屋根が見えた。白い壁が陽の光を反射して輝いている。

　半月ぶりの我が家だ。煙突は少し傾いたまま、窓は閉めたまま、洗濯物を干す縄だけが風に揺れている。出ていったときと何も変わっていない。

　リオナの足取りが少しだけ速くなった。

　神殿にいた頃は、場所を借りているような感覚だった。実家は、いつしか帰りたくない場所になってしまった。

　けれど今は、帰りたい場所がある。一緒に帰る人がいる。

　それが、リオナには嬉しくてたまらなかった。

　リオナはふと、隣を歩くアリアーゼを見た。すると、アリアーゼもこちらを見ていた。

　目があってしまい、リオナはとっさに目を逸らしてしまった。なんだか照れくさかった。

　そんなリオナの気持ちを知ってか知らずか、アリアーゼが口を開いた。

「うふふ。ようやく帰ってきましたわね」

　その声は心なしか弾んでいるように聞こえた。

　リオナも頷いた。

「そうですね。まな板も手に入ったし、無事に帰ってこられて良かったです」　

　毎度のことだが、本当に無事でよかった。リオナは今回の旅を思い出して、ちょっとだけ身震いした。

　その時、二人に呼びかける声が聞こえてきた。

「おーい！　おっかえりーっす！」

　我が家の方から、まるっこい鳥がパタパタと飛んでくる。

　鳥は、二人の目の前までくると、ポワンという音とともに、赤髪でへそを出した服装の可愛らしい女の子に変身した。

「ただいま帰りましたわ、アッチム」

「ただいま戻りました。お留守番、ありがとうございます」

　二人が声をかけると、アッチムは満足そうに頷いた。

「うんうん。二人とも元気そうっすね。無事に帰ってこられてよかったっす」

　アッチムは言い終わると、アリアーゼの背中に視線を向けた。

「おおー！　立派なまな板！　手に入ったんすね！」

「ええ！　世界樹のまな板ですのよ！」

「立派っす！　すっごい立派っす！」

　アッチムが背伸びしてまな板を見上げる。滑らかな表面の、立派な一枚板だ。木目は白銀に近く、角度を変えると薄く緑がかって光る。

「間違いなく世界樹っすね。よく手に入ったっすね！」

「ええ、快くわけていただけましたのよ」

「へえー……」

　アッチムは感心しながら、リオナをちらりと見た。

　リオナは小さく首を振って、困ったような笑顔を見せた。

「……そうっすか！　とにかく、まずは旅の疲れを癒すといいっすよ。お疲れ！　《《リオナも》》本当にお疲れっした！」

　アッチムはリオナにだけわかるようにそっと片目を閉じた。

　リオナは小さく苦笑いを浮かべたのだった。

　　　　◇

　三人はお茶でくつろぎながら、旅の話をしていた。

「じゃあ、アッチム様はルリ様のことをご存知だったのですね？」

　リオナが驚いた声で言った。

「そりゃ、聖獣仲間っすからね。前にエルセリルの森に行ったのは五百年……、いやもうちょっと前かな？　その時にも会ってるっす」

　アッチムは遠い記憶を探るように答えた。

「ルリ様はアッチム様のことを忘れておいででしたよ。それどころか、自分が聖獣の化身だってことも忘れていました！」

「ああ……あいつ、昔からそうなんす。忘れっぽいんすよ」

　アッチムは呆れたように肩をすくめた。

「まったく、いくら化身の方が楽だからって、千五百年も化身のままで、自分のことも忘れるなんて。聖獣の面汚しっすよ」

　アッチムは悪態をついているが、声には懐かしさを楽しむ雰囲気があった。

　リオナは、思わず笑みをこぼした。

「――ところで」

　アリアーゼが湯呑みを置いた。

「アッチム。世界樹で、あの男に会いましたのよ」

「あの男？」

「瘴気の森の地下で会った死人占い師。ネクロマンサーですわ」

　アッチムの表情が固くなった。

「……あいつっすか」

「ええ。世界樹の生命力を吸っておりましたの。餌だと申しておりましたわ。それと、前に会ったときより、明らかに力をつけておりましたわ。浄化の魔法を乗せた剣も、通りませんでしたの」

　アッチムは険しい顔で眉を寄せた。

　リオナは湯呑みを両手で包んだまま、言葉を継いだ。

「オリハルコンの包丁でなんとかなりました。アリアーゼ様のおかげで、撃退はできましたが、討てたわけではありません」

「……そうっすか」

　アッチムの表情がより険しくなった。

　アリアーゼはリオナの方を向きながら、口を開いた。

「リオナの光る魔術も効きましたわね。それと――」

　アリアーゼはアッチムに向き直った。

「去り際に名乗ったのですわ。我の名はゼルード、と」

　アッチムが顔を上げた。

「ゼルードっすか？　千五百年前に討たれた冥王の名っすね」

「ご存知でしたのね」

「知ってるも何も、あの戦いにはうちも参加したっす」

　リオナは湯呑みを取り落としそうになった。

「ええっ？　そうなんですか？」

「冥王と人類の戦いに、聖獣たちも力を貸したっす。そんで、たしかに冥王は討たれたっすよ」

「……そうなんですね」

　リオナは少しだけ表情を柔らかくすると、お茶をすすった。

「でも、聞くほどに怪しい奴っすね。冥王の名を語り、何を企んでいるのか」

　アッチムは湯呑みを置いて、腕を組んだ。

「ま、うちらにできることは限られてるっすよ。居場所も分からない、何をしたいかも分からない。次に出てきたら、またぶん殴ってやればいいっす」

「まあ、そうですわね。次にお会いしたら、今度こそ逃がしませんわ！」　

　アリアーゼは湯呑みを高々と掲げた。

「さてと」

　アッチムが椅子から立ち上がった。

「二人とも疲れてるっすよね？　今日はゆっくり休むといいっすよ。風呂、沸かしといたっす」

「まあ、アッチム」

　アリアーゼの顔が、ぱっと明るくなった。

「さすがフェニックス様は気が利きますわ」

「へへへ。んじゃ、ごゆっくりー」

　アッチムはひらひらと手を振って、物置小屋へ戻っていった。

　　　　◇

　半月ぶりの自宅の湯殿である。

　宿の湯も、里の温泉も、それぞれに悪くはなかった。けれど自分の家の湯は違う。床の木目も、桶の傷も、湯気の匂いも、全部知っている。

　その安心感の中で、リオナは身を固くしていた。原因は、後ろの人物だ。

　風呂に入るなり、アリアーゼはいつものように「リオナを洗ってあげる」と申し出てきた。一緒に風呂に入るのはいつものことだが、洗ってもらうのはどうにも慣れそうになかった。

　……というより、慣れてはいけないと思わせる手つきだった。

「まあ。リオナ、また少し焼けましたわね」

「そりゃ、半月も外を歩いていましたから」

「ここは白いままですわ」

「変な所を触らないでください」

　アリアーゼは聞いていない。石鹸の泡を手のひらに広げ、リオナの背中を撫でていく。

　すべ。

　すべ、すべ。

　容赦のない手つきだった。生真面目で、丁寧で、どこにも遠慮がない。肩から背骨に沿って下り、脇腹を回って、また上がってくる。

「あ、あの、いつも言ってますけど、自分で洗えますってば」

「これも修業ですわ」

「何の修業ですか」

「殿方の背中を流すのも、お嫁さんの務めですもの」

「わたし、殿方じゃないですけど」

「練習ですわ」

　いつもの答えだった。リオナは諦めて前を向く。抵抗するだけ無駄なのは分かっている。

　湯気が立ち上っている。窓の外はもう暗い。

　すべ、と手のひらが動いて、そこで止まった。

「ねえ、リオナ」

「はい」

「いつもわたくしの夢に、無理に付き合わせてしまって、ごめんなさいね」

　一瞬、静寂が落ちた。雫の跳ねる音が、やけに大きく聞こえた。

　リオナは振り返らずに答えた。

「……そんな、無理にだなんて思ってません」

　その声は、自分で思うよりもずいぶんと小さく出た。

「わたしは、アリアーゼ様のお役に立てているのなら、むしろ嬉しいです」

　背中の手が、また動き出す。さっきより、ずっとゆっくりと。

「そう言ってくださるのなら、わたくしも嬉しいですわ」

　アリアーゼの声はいつも以上に優しかった。

　そして。

「リオナ。これからも、ずっとそばにいてくださる？」

　アリアーゼの手の平が、リオナの肩にそっと置かれた。

　リオナの頭の中が、真っ白になった。言葉がすぐには出てこない。一生懸命に考えているうちに、アリアーゼの言葉が続いた。

「例えわたくしが、誰かのお嫁さんになっても」

　リオナは答えなかった。答えられなかった。

　リオナは、肩に置かれたままのアリアーゼの手に、そっと触れた。濡れた指が、その手の甲を包む。

　アリアーゼの手を、きゅっと握った。それだけだった。

　アリアーゼは、それ以上は何も言わなかった。

　湯の音だけが、静かに響いていた。

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久しぶりの我が家でいい感じに寛いでいると思ったら。

アリアーゼ様、それは言ってはいけないやつです。

次回、花嫁修業を頑張る二人の元へ、思わぬ来訪者が！