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ポンコツ長老

　四人が世界樹の前へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　残っていた里の者たちが駆け寄ってくるが、皆一様に青い顔をしている。

「エルセルリオン様、世界樹が……」

　エルセルリオンが世界樹を見上げる。その場にいた全員が、言葉を失い、動けなくなった。

　――あの光沢が、消えている。

　朝、ここに立った時は、一歩進むごとに色が変わった。白銀、翠、薄紅がかった金。同じ色を二度見ることはなかった。

　それが今は、灰色がかった一色に沈んでいる。どの角度から見ても、同じだった。

　頭上の葉は、透けるほど薄かったはずだ。それが色を失い、力なく垂れ下がっている。足元には、黒い葉が幾重にも降り積もっていた。朝には、数えるほどしかなかったのに。

「そんな……」

　エルセルリオンの眉間に、深い皺が刻まれた。

「半日だぞ。たった半日で、ここまで」

　　　　◇

　リオナはすかさず世界樹に駆け寄った。

　幹に両手を当てる。目を閉じた瞬間、リオナは息を呑んだ。

　生命力の流れは、まだあった。膨大で、底が見えない。それは変わらない。

　だが、その中に黒い筋が幾本も混ざっていた。ゼルードが繋いでいた、あの冷たい線ではない。もっと細かく、もっと広く、生命力そのものに絡みついている。

　――浸食されている。

　リオナは、その一本に意識を集中した。

「大いなる光よ、集え。闇を祓いて、その身を浄めよ」

　光が流れ込み、黒い筋がほどけていく。筋がひとつ、消えた。

　――浄化できる！

　そう思った次の瞬間だった。

　筋が消えた場所のすぐ隣から、新しい黒い筋が滲み出した。一本が二本に分かれ、二本が四本になる。リオナが一本を祓う間に、その倍が生まれていた。

「……嘘」

　リオナは、意識を集中して、次々と浄化の光を流し込んだ。次々と黒い筋を祓う。汗が顎から滴り落ちた。指先の感覚が消えていく。それでも手を離さなかった。

　しかし。

　どれだけ祓っても、黒い筋は減るどころか、増え続けていった。

　　　　◇

「リオナ！」

　肩を掴まれて、リオナは我に返った。振り返ると、心配そうなアリアーゼの顔が見えた。

「もうおよしなさい。顔が真っ青ですわ」

「でも、まだ……」

「リオナ！　これ以上はあなたが持ちませんわ！」

　その声に、リオナは膝から力が抜けて、そのまま地面に座り込んだ。両手が、震えていた。

　エルセルリオンが、そばに膝をつく。

「リオナ殿。何が起きている。教えてくれ」

「……浸食されています」

　リオナは、うつむいたまま答えた。

「闇の魔力が、世界樹の生命力そのものに糸のように絡みついて、内側から広がっているんです。闇の魔力はもう接続されていません。それなのに、浸食だけが独りでに進んでいます」

「祓えぬのか」

「祓えます。でも、間に合いません」

　リオナは、顔を上げた。目に涙が滲んでいた。

「わたしが一本祓う間に、二本増えます。二本祓えば、四本になります。追いつかないんです」

　エルセルリオンの喉が、鳴った。

「では、どうなる」

　リオナは、答えるのをためらった。言わなければならないことは分かっていた。それでも、この人に向かって言うのは、あまりにも酷だと思った。

「リオナ殿。頼む。正直に言ってくれ」

「……持って、三日です」

　その言葉に、里の者たちがざわめいた。

「三日で、世界樹は枯れます」

　　　　◇

　誰も、動かなかった。

　風が、頭上を渡っていく。葉の鳴る音がした。かつては、ざあ、と大きく響いた音だ。それが今は、乾いた音を立てている。

　エルセルリオンは、幹を見上げたまま立っていた。その背中は、ひどく小さく見えた。

「……わたしの代で、か」

　掠れた声が漏れた。

「神話の時代から、ずっとそこにあったものを。たかだか数百年しか生きておらぬわたしの代で、失うというのか」

　誰も、答えられなかった。

　アリアーゼが、そっとリオナの背に手を置いた。リオナは、その手の重さに気づかないほど、打ちのめされていた。

　――自分の力が、足りないからだ。

　そう思った。思わずにはいられなかった。

　しばらくの静寂が続いた。

　やがて、エルセルリオンが振り返った。

「……ひとつだけ、思いつく方法がある」

　その声に、全員が顔を上げた。

　　　　◇

「我らの神話に、こうある」

　エルセルリオンは、世界樹の幹に手を触れた。

「その昔、この地に一本の若木があった。それは、ただの木だった。それに命を吹き込み、世界樹たらしめたのが、聖獣アズリウスだと」

「聖獣、アズリウス様……」

　リオナが呟いた。

　神殿でも、その名は教わった。四体の聖獣のうちの一体。癒しと、生命を司る青き龍。

「世界樹は、アズリウスの力そのものから生まれた。ならば」

　エルセルリオンは、拳を握った。

「アズリウスの力があれば、これを癒すことができるはずだ。少なくとも、我らの中で、それ以外に思いつく術はない」

「では！」

　リオナが、立ち上がった。

「アズリウス様に、お願いすれば」

「……そこだ」

　エルセルリオンの肩が、落ちた。

「アズリウスの居場所がわからんのだ。今いる里の者は誰も会った事がない。千五百年前に、冥王を打ち倒した戦い。あれを最後に、アズリウスが人前に姿を現した記録は、ただの一度もない」

「千五百年も……」

　リオナは、言葉を失った。

「どこへ行ったのか。何をしておるのか。生きておるのかどうかすら、分からん。我らの記録にも、人間の伝承にも、手がかりは一切残っておらんのだ」

　場を沈黙が支配した。

　リオナは、ふと顔を上げた。

「そうだ……！」

　三人の視線が、一斉にリオナへ集まる。

「同じ聖獣様に聞いてみるのはどうでしょうか？　フェニックス様なら、ご存じかもしれません！」

「フェニックスを知っておるのか？」

　エルセルリオンが目を見開いた。

「はい！　アッチム様に聞けば、きっと何か手がかりが――」

「待て。アッチムとは、誰だ？」

「フェニックス様の化身です。わたしたち、一緒に住んでいるんです」

「……なんと！」

　エルセルリオンは思わず声を上げた。

「聖獣と共に暮らしておるというのか……！」

　希望が差し込んだのも束の間、エルセルリオンの表情はすぐに曇った。

「手がかりは掴めるかもしれん。だが、間に合うのか」

「あ……」

　リオナは口をつぐんだ。

　シオイナ山までは、どれほどの距離があるだろうか。ここから里まで三日。里から王都まで、さらに数日。そこからラカの村へ。往復で、半月はかかる。

　三日しかないのに。

「……ごめんなさい。無理ですね」

　リオナは、力なく座り直した。

　その横で、ルリが首をかしげた。

「アッチム？」

　ぽりぽりと頬を掻く。

「なんじゃろうな。その名前、聞いたことがあるような、ないような……」

　　　　◇

　日が、木々の向こうへ沈もうとしていた。

　誰も言葉を発しなかった。

　エルセルリオンは、幹に額を押し当てたまま動かない。里の者たちは、声のかけようがなく、ただ立ち尽くしている。

　リオナは、膝を抱えて座り込んでいた。何か方法があるはずだ。そう思って考え続けたが、何も浮かばなかった。

　アリアーゼが、その隣に腰を下ろす。何も言わずに、リオナの手を握った。

　ただ一人、ルリだけは落ち込んだ様子もなく、全員を見回すと口を開いた。

「まあ、仕方がないよ。なるようにしかならんじゃろ」

　その声は、あまりにも軽かった。

　リオナが顔を上げると、ルリが伸びをしていた。

「枯れたら枯れたで、その時はその時じゃ。また芽が出るのを待てばよかろう」

　その言葉に、リオナの中で、何かがぷつりと切れた。

「……ルリ様」

　立ち上がる。

「どうして、そんなひどいことを言うんですか」

「ひどいことじゃと？」

　ルリは、きょとんとした顔をした。

「だって、事実じゃもん」

「事実だとしても！」

　リオナは、叫んでいた。

「言い方ってものがあるでしょうが！　エルセルリオン様が、どんな気持ちでそこに立っておられると思ってるんですか！」

「なんじゃと」

　ルリの眉が、跳ね上がった。

「口のききかたに気をつけよ。わしは長老じゃぞ」

「いいえ、言わせてもらいます！」

　リオナは、一歩踏み出した。

「このポンコツ！」

　　　　◇

「なんじゃとおおお！」

　ルリが、飛び上がった。

「リオナ！　めんこい顔をしている癖に、何てことを言うんじゃ！」

　ルリの怒声にもリオナは怯まなかった。

「ポンコツだから、ポンコツと言ったまでです！」

「くうう！　言わせておけば！　わしを馬鹿にするでない！」

「馬鹿にされるようなことをおっしゃったからです！」

「わしは長老じゃぞ！」

「知ってます！」

「ルリ様じゃぞ！」

「それも知ってます！」

「わしはな！　青龍アズリウスの化身じゃぞ！！！」

　――その瞬間、風が止まった。

　リオナの口が、開いたまま止まる。エルセルリオンが、幹からゆっくりと顔を上げた。アリアーゼだけが、きょとんと首をかしげている。

「……なんて？」

　リオナが、掠れた声で言った。

「じゃから、わしは長老で、ルリ様で、青龍アズリウスの化身で……」

　ルリの動きが、止まった。

「…………」

　目が、ゆっくりと見開かれていく。

「…………あっ！」

　ルリは、両手で自分の頬を挟んだ。

「思い出したああああ！」

　その場にいた全員が、ルリを凝視していた。

「そういえばわし、青龍アズリウスの化身じゃったわ」

残り三日。絶望的な状況の中、まさかの人物が名乗りを上げました。

次回――青龍アズリウス、登場！