アリアーゼの花嫁修業 〜婚約破棄された最強令嬢の無自覚スパダリムーブが聖女を射抜き、世界を救う〜

第四章 花嫁修業３ お掃除修業

冥王の名を騙る者

　リオナはホッとして、その場に膝をついた。全身から力が抜けていく。

　アリアーゼに駆け寄りたかったが、立てなかった。代わりに、アリアーゼの方が歩いてきた。

「きいい！　あの男、逃げ足だけは速いですわ！」

　アリアーゼは怒りとも、悔しさともとれる表情でつぶやく。

　それから、いつもの柔和な表情に戻ると、リオナに向かって手を差し出した。

「リオナ。よくやってくださいましたわ。あなたがいなかったら、危なかったですわ」

「いえ、そんな。わたしは、ただ夢中で……」

　リオナは照れたような笑顔を見せると、アリアーゼの手を取って立ち上がった。

　アリアーゼは、ネクロマンサーの消えた場所をしばらく見つめていたが、やがてリオナに振り返った。

「ねえ、リオナ」

「はい」

「わたくしたちの剣、今回は効きませんでしたわね」

　リオナは、難しい顔で小さくうなずいた。

「……そうですね。先に倒した魔族もそうでしたが、浄化の力では太刀打ちできませんでした」

「瘴気の森では、あれで追い詰められましたのに」

　アリアーゼは、自分の手のひらを見つめると、グッと拳を固めた。

「明らかに前よりも力をつけていたようですわ」

　リオナは、返す言葉が見つからなかった。

　前回相まみえた時も、その闇の魔力に圧倒された。今回はその魔力がより強く、濃くなっていた。おそらく、世界樹の生命力を吸い取っていたことと、関係があるのだろう。

　前回も、そして今回も、アリアーゼ様の剣技では圧倒することはできた。でも、とどめを刺す事はできず、逃がしてしまっている。

　もし、何らかの方法で、あいつがこのまま力を増していくというのなら、いつかアリアーゼ様の剣でも倒せなくなってしまうかもしれない。

　リオナの心に不安が影を落とした。

　　　　◇

　ルリとエルセルリオンも二人の元へとやってきた。

　エルセルリオンは傷が癒え、動く元気を取り戻したようだった。アリアーゼに向かって口を開く。

「なんとか終わったようだな」

「ええ。逃げられてしまいましたけれど」

「仕方あるまい」

　エルセルリオンは小さくうなずくと、窪地の底を見回した。黒い線は、もうどこにも見当たらない。地面から立ちのぼっていた靄も、薄くなっていた。

「……世界樹への影響は止まった、ということでよいのだな」

　エルセルリオンはそう言ってリオナを見た。

　リオナはエルセルリオンを見返しながら、力強くうなずく。

「……世界樹から流れ出していたものは、止まったとみて間違いありません」

　その瞬間、エルセルリオンの肩から、力が抜けた。

「そうか。間に合ったか」

　その声は、かすれていた。

　ルリが、その背中をぽんと叩いた。

「よかったのう、長」

「……ああ。わたしの代で世界樹を枯らすのではないかと冷や冷やしたよ」

　エルセルリオンの眉間から皺がなくなり、笑顔になった。しかし、すぐにまた難しい表情に戻る。

「それにしても、あやつは何者なのだ」

　エルセルリオンは腕を組んだ。アリアーゼとリオナを交互に見ながら口を開く。

「ネクロマンサーとか言ったな。お前たちから聞いた話だと、アンデッドを操り、瘴気を扱うそうだな。剣の腕も魔力も、相当なものだった。あれほどの力を持つ者が突然現れるとは、どういうことだ」

「あいつは、千五百年、と申しておりましたわ」

　アリアーゼが答えた。

「瘴気の森で会った時も、同じことを申しておりましたの。この千五百年を無駄にはできぬ、と」

　エルセルリオンの眉間に再び皺が寄った。

「千五百年前といえば、冥王との戦いの時代まで遡る」

　その言葉に、誰もすぐには口を開かなかった。

「……あやつの目的は何なのじゃろうな」

　ルリが唇に指をあてながら疑問を口にした。

「世界樹の力を吸って、それからどうするつもりじゃ」

　その問いにも答えられる者はいない。

　その時、アリアーゼが思い出したようにポンッと手を叩いた。

「そういえばあいつ、去りぎわに名乗っておりましたわ」

　他の三人が一斉にアリアーゼへ振り返る。

「近いうちに世界は我が名を知るであろうとかなんとか言って」

　アリアーゼは、記憶を辿るように視線を上げた。

「確か……ゼルード……だったかしら」

　　　◇

　エルセルリオンの動きが、止まった。

「……それは誠か。確かに、そう名乗ったのか？」

　エルセルリオンは掠れた声で言った。

「確かにゼルードと申してましたわ。ご存じですの？」

　エルセルリオンは答えなかった。代わりに、リオナが小さく声を上げた。

「……ゼルードって、まさか」

　その顔から、血の気が引いている。アリアーゼは不思議そうにリオナを見た。

「リオナも、ご存じですの？」

「はい。神殿で、神話として教わりました」

　リオナは、自分の記憶を確かめるように、ゆっくりと言葉を選んだ。

「千五百年前、この世界を闇に沈めようとした存在です。多くの国が滅び、数えきれないほどの命が失われたと。それを打ち倒したのが、勇者と聖女と、四体の聖獣だったと教わりました」

「ふーん」

　アリアーゼが感心したように頷いた。

「まあ、それはそれは大変な騒ぎでしたのね」

　エルセルリオンが、額に手を当てた。

「……お前はっ！　そんな風に軽く流せる話じゃないんだぞ？」

「わたくし、そういうお話には疎くて。剣ばかり振っておりましたので」

　悪びれる様子もなく、アリアーゼは胸を張った。

　エルセルリオンは、それ以上何も言う気が起きないという顔で、深く息を吐いた。

「我らエルヴスにとっても、その名は特別だ。神話の中でしか語られん。畏れ多くて、口にする者すらおらん名だ。しかし――」

　エルセルリオンは言葉を切って、目を閉じた。

「……冥王ゼルードは滅んだ」

　エルセルリオンは、はっきりとそう言った。

「千五百年前、確かに滅ぼされた。それは我らの記録にも、人間の伝承にも残っておる。あやつが本人ということは、まさかあるまい」

「では、なんですの？」

「……冥王の名を騙る魔族、ということだろうな」

　エルセルリオンは、そう結論づけた。

「力ある魔族が、恐怖を煽るために神話の名を使う。もしかしたら、冥王に成り代わろうとしているのかもしれん。ありえん話ではない」

「あらあ」

　アリアーゼが、こともなげに首をかしげた。

「迷惑な方がいらっしゃいますのねえ。わたくしの花嫁修業の邪魔だけはなさらないでほしいですわ」

　アリアーゼは小さくため息をついた。

「やれやれだ」

「やれやれです」

　エルセルリオンとリオナも同時にため息をついた。そのため息は、どちらかと言えばアリアーゼに向いていた。

　　　　◇

「……ゼルードか。嫌な名じゃな」

　ずっと黙っていたルリが、ぽつりと漏らした。

「初めて耳にするが、なんだか心がざわつくわい」

　その言葉にリオナは首を傾げた。

「ルリ様も、ご存じなかったのですか？」

「知らん」

　ルリは、腕を組んだまま首を振った。

「知らんが、なんじゃろうな。胸のあたりが、どうにも落ち着かん」

　リオナは、思わず口を開いていた。

「あの、長老なのにご存知なかったのですか？」

「なんじゃとっ！」

　ルリの眉が、跳ね上がった。

「知らんもんは知らんのじゃ！　わしとて、なんでも憶えておるわけではないわ！」

「す、すみません」

「まったく。近ごろの若い者は、年寄りに気を遣うということを知らん」

　ぷりぷりと怒るルリを、リオナは慌ててなだめた。

　エルセルリオンが、その様子を横目で見ながら小さく息を吐く。

「……とにかく、あやつが何者であれ、もう現れないという保証はない。備えは必要だ。だが、ひとまず危険は去ったとみてよかろう」

「あ、あの！　エルセルリオン様！」

　リオナが、顔を上げた。

「その事なんですが。ゼルードの名を聞いてから、嫌な予感がするんです。闇との繋がりが切れたのは間違いないのですが、ひとまず世界樹へ戻りましょう。今すぐに」

「ああ、そうだな」

　エルセルリオンが頷いた。

「流れは止まったのだろう。念のため、確かめておくに越したことはない」

　リオナは、それには答えなかった。答えられなかった、と言った方が近い。

　さっきから、胸の奥に引っかかっているものがある。

　世界樹に触れた時に感じた、あの膨大な流れ。生命力の流出は言うまでもないが、逆に、何かが世界樹に流入するのも感じられた。

　いやな予感がどんどんと膨らんでいく。

　リオナは思った。一刻も早く世界樹に戻らなければ、と。

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ネクロマンサーは去りましたが、その正体は謎のまま。しかも、なにやら嫌な予感がするようです。

次回――世界樹に戻った四人が目にしたものとは。

お楽しみに！