54/55

大切な花嫁道具

「まったく、役に立たん奴らめ。時間を稼ぐことすらできんのか」

　窪地の底から、呆れたような声が響いた。

「もう少しだったのだがな。まあ、仕方あるまい」

　ネクロマンサーは、ゆっくりと立ち上がった。土に沈めていた両手を引き抜く。手のひらから伸びていた黒い線が、ぶつりと切れて地面へ消えた。

　リオナは目を見開いた。

　世界樹へ続いていた闇の魔力の線が感じられなくなった。

「アリアーゼ様！　流れが止まりました！」

　リオナは叫んだ。

「そう。よかったですわ」

　アリアーゼは、窪地の縁に立ったまま答えた。

　ネクロマンサーは、装束についた土を払っている。慌てる様子はなかった。四人の魔族が倒れているというのに、視線を向けようともしない。

　やがて、フードの奥の目がこちらを向いた。

「仕方がない、遊んでやるか。未来の我が妻と、再び剣を合わせるのも一興よ」

「あら」

　アリアーゼが、小さく首をかしげた。

「あなたに、その資格がおありかしら？」

　　　　◇

　アリアーゼは剣を抜くと、剣先をリオナに向けた

「リオナ！　お願いしますわ！」

「お任せください！　大いなる光よ、集え。剣を覆いて、加護となれ」

　リオナが詠唱する。剣身が、淡い光を帯びた。前回の戦いと同じ、剣に直接浄化の力を乗せたものだ。

　アリアーゼは一つ息を吐くと、斜面を駆け下りた。

　距離が半分になったところで、ネクロマンサーの手が動いた。黒い靄が、その手の中で細く長く伸びる。やがて、剣の形になった。

　二つの刃が、窪地の中央でぶつかった。

　音が、遅れて届いた。

　アリアーゼが、間髪をいれず踏み込む。

　一撃。二撃。三撃。ネクロマンサーの黒い剣が、防ぐ動きだけで手一杯になっている。

　四撃目が、その肩を斬り裂いた。

「――ほう」

　ネクロマンサーが目を細める。

　五撃目で、装束の胸元が大きく開いた。

　リオナは、思わず息を止めた。

　アリアーゼ様が押している。それも、圧倒的にだ。

　瘴気の森で見た、あの舞のような剣技。あれが今、目の前で再現されていた。

「そこですわ！」

　アリアーゼの刃が、ネクロマンサーの胸を捉えた。

　　　　◇

　アリアーゼの刃は、ネクロマンサーの胸に突き立っている。

　確かに刃は装束を裂き、その下の皮膚を切り裂いた感触があった。

　しかし―― 刃はそこで止まった。それ以上、前に進まない。刃が、肉まで届いていない。

「あら？」

　アリアーゼの口から、場違いな声が漏れた。

　ネクロマンサーは、フードの奥から剣を見下ろした。

「くくく。相変わらず良い腕だ。前と変わらぬ」

　その声には、焦りの色はなかった。余裕すら感じられる。

　次の瞬間、ネクロマンサーの手が動いた。開いた手のひらが、突き立ったままの剣身へ叩きつけられる。

　パキィン！

　甲高い音が、窪地に響いた。アリアーゼの剣は、その半ばから折れて、刀身を失っていた。

「くっ！」

　アリアーゼの表情がわずかに歪む。

　その隙を見逃さず、ネクロマンサーは黒い剣を振り上げた。

「アリアーゼ様！」

　リオナは、考えるより先に手を突き出していた。両手を胸の前で合わせる。

「大いなる光よ、集え。刃となりて、その身を解き放て！」

　光が、細く鋭く伸びた。その光が、ネクロマンサーの腕を貫く。

「ぬう」

　振り上げた手が、止まった。フードの奥の目が、リオナへと向く。

「聖女め。邪魔をするな」

　ネクロマンサーは、剣を持たない方の手を突き出すと、魔法の矢を放った。黒い矢が空を裂き、リオナへと迫った。

　リオナが身構えるより早く、足元の地面が盛り上がった。太い根が、幾本も跳ね上がる。黒い矢は根に突き刺さり、乾いた音を立てて砕け散った。

「わしを忘れるでない！」

　斜面の上で、ルリが手をかざしていた。

　　　　◇

　アリアーゼは飛び退いてネクロマンサーから距離を取ると、リオナに向き直った。

「リオナ！　助かりましたわ。ルリもありがとう！」

　言い終わると、折れた剣を見つめた。

「これではもう役に立ちませんわね。今までありがとう」

　柄だけになったそれを、そっと地面へ置く。そして、しばらく動かなかった。

　ネクロマンサーは嘲るような表情を見せた。

「くくく。武器がなくなったな。それでは戦えまい。どうする？　素手で我に挑んでくるか？」

　ネクロマンサーはそう言って、両手を広げた。

　リオナは、はらはらしながらアリアーゼを見つめていた。自分が助けなければ、と思った。改めてアリアーゼの表情を伺う。

　すると――アリアーゼは笑っていた。

「……うふふ。一度、暗黒龍で試し切りを済ませておきましたものね」

　アリアーゼが、顔を上げた。

　腰の後ろへ手を回す。革の鞘から、それを引き抜いた。

　――包丁だった。

　窪地に差し込む光を受けて、刃が白く光る。

「…………」

　リオナは、口を開けたまま固まった。試し切りで討伐された暗黒龍の事を思い出す。

　――あれは可哀想だったとしか言いようがなかった。

「アレはなんじゃ？」

「まさか、アレで戦うのか？」

　ルリとエルセルリオンが同時に声を上げた。

　　　　◇

「さあ、第二ラウンド開始ですわ。準備はよろしくて？」

　アリアーゼは、包丁を正面に構えた。実に堂々としていた。

　ネクロマンサーは困惑の表情を浮かべた。

「……それで、我に刃向かうつもりか？」

「うふふ。これでもわたくしの相棒ですのよ」

　アリアーゼが、駆けた。

　黒い剣が振り下ろされる。それを、包丁の腹が受けた。

　折れない。刃こぼれ一つしない。包丁は黒い剣を完全に弾き飛ばす。

「なにぃ！」

　ネクロマンサーの声に、初めて焦りの色が混じった。その一瞬に、アリアーゼは踏み込んでいた。短い刃が、下から跳ね上がり、装束が裂けた。

　今度は、皮膚では止まらなかった。刃が肉を割り、そのまま抜けていく。

「――ぐああっ！」

　悲鳴が、窪地に響き渡った。

　ネクロマンサーが、大きく後ろへ跳んだ。傷口を押さえる。指の間から、赤黒い血が滴っていた。

「その刃……まさか、オリハルコンか！」

「あら。よくご存じですのね」

　アリアーゼは、包丁を構え直した。

「グラニス族の里で打っていただきましたの。わたくしの大切な花嫁道具ですわ」

　　　　◇

「アリアーゼ様！　わたしも支援します！」

　リオナは、両手を合わせた。

「大いなる光よ、集え！　刃となりて、その身を解き放て！」

　光の刃がネクロマンサーへと走る。

　ネクロマンサーは、身をよじるが、完全にはかわせなかった。装束の肩が、大きく削げ落ちた。

　その着地点へ、アリアーゼが迫っている。包丁の刃が、光を反射した。

「……ふん。ここまでにしておくか」

　ネクロマンサーは、そこで動きを止めた。構えを解き、手の中の黒い剣が霧散していく。

　そのまま両腕を前に突き出した。強烈な風圧が生じ、アリアーゼの動きを押しとどめた。

「もう十分に吸った」

　黒い靄が、その足元から立ちのぼり始める。

「この場に留まる理由はない」

「お待ちなさい！　また逃げますの？」

　アリアーゼはそう言ってネクロマンサーを睨みつける。

「目的は果たしたと言っておるのだ」

　靄が、腰のあたりまで上がってきていた。

「女。ますます気に入ったぞ。その気の強さも、その腕も、実に我好みだ」

　ネクロマンサーはアリアーゼに向かって目を細める。

「女。名はなんと申すのだ？」

「……アリアーゼ・フォン・ローレンスですわ」

「アリアーゼか。いつか必ず、お前を手に入れてやる。せいぜい、それまで生き延びるがよい」

　靄が、その姿を包み込んだ。

「我の名はゼルード。近いうちに世界は我が名を知るであろう。では、またな」

「お待ちなさい！」

　アリアーゼが踏み込んだ時には、そこには何も残っていなかった。

ネクロマンサーの撃退には成功しました。しかし、世界樹は無事なのでしょうか？

次回――世界樹を救う方法とは。