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まな板狂戦士

　窪地の底で、ネクロマンサーは顔を上げなかった。手を土に沈めたまま、こちらを見ようともしない。

「さて、客人たちよ。悪いが我は手が離せぬのだ。あと少しだからな。遊んでやる暇はない」

　その声には、焦りなどまるでなかった。

「代わりと言っては何だが、こいつらがお前らの相手をしてやる」

　その声を合図に、枯れ木の陰から四つの人影が現れた。

　黒い装束。背丈は人間と変わらない。だが、フードから覗く額に、短い角が生えていた。瞳には瞳孔がなく、一様に赤く濁っている。

「魔族か……！」

　エルセルリオンが呻いた。

　　　　◇

　こちらが身構える間もなく、細身の魔族が踏み込んできた。

　速い。

　エルセルリオンが剣を抜いた時には、すでに間合いの内側にいた。刃を合わせようとするが、間に合わない。

「――くっ！」

　エルセルリオンは、とっさに身をかわした。刃が脇腹をかすめる。

　鮮血が飛び、エルセルリオンの身体がよろめいた。

「――ぐっ」

　エルセルリオンは膝をついた。

　致命傷ではない。だが、立ち上がろうとしても、力が入らなかった。

「長！」

　ルリが叫んだ。

　エルセルリオンは、脇腹を押さえている。指の間から、赤いものが滲み出しているのが見えた。

　魔族は足を止めずに、返す刀で再び剣を振り下ろした。

　エルセルリオンは、とっさに腕を上げたが、間に合わない。その時。

　――キィン！

　金属の弾ける音が響いた。

　アリアーゼが、間に立っていた。刃を受け止めたまま、微動だにしない。

「ほう。受け止めるとは、おまえ、なかなかやるな」

　魔族が、初めて声を出した。

「うふふ。よく言われますわ」

　アリアーゼは、そのまま刃を弾き返した。魔族が跳び退る。

　その後ろから、もう一人が回り込んできた。今度は大柄で、両手に鉄塊のような得物を提げている。二人が、アリアーゼを挟む位置についた。

「アリアーゼ殿。あの者たちは相当な手練れだ。わたしにかまうな」

　エルセルリオンは苦しそうに息を吐いた。

「そうはまいりませんわ。エルセルリオン様、動けますの？」

「……情けないが、無理だな。立ち上がることさえできん」

「では、そのまま座っていればよろしいですわ」

　アリアーゼは、剣を構え直した。左足は、エルセルリオンを背にした位置から一歩も引いていない。

「アリアーゼ殿。すまぬ」

　エルセルリオンは顔を歪めると、地面に視線を落とした。

「謝る必要はございませんわ。これで大きな恩を売れますもの！　恩は返していただかないと！」

　アリアーゼの声色はどこか楽しげだった。

　エルセルリオンは、言葉に詰まった。

（……この娘、どこまで本気なのだ）

　　　　◇

　リオナとルリは、別の魔族と対峙していた。

「リオナ！」

　ルリの声が飛んだ。

　二人の魔族が、リオナへ向かってくる。一人は手に杖を持ち、もう一人は素手のまま、地を蹴って距離を詰めてくる。

「お任せをっ！」

　リオナは、詠唱に入った。

「大地の水よ、集え。滲み出て姿を現し、即座に凍ってつなぎ止めよ！」

　魔族の足元の地面から水が湧き上がり、その足を絡めとるように凍っていく。

「小癪な」

　魔族の一人が、杖を掲げた。杖の先端に黒い光が集まっていく。

　リオナは、その動きを見た。構えが違う。魔力の練り方も、詠唱の運びも、これまで戦ってきたどの相手とも違っていた。

　――魔術師だ。

　本格的な魔術師と対峙するのは初めてだ。背筋が、冷たくなった。

「よそ見をするでない！」

　ルリが、リオナの前へ躍り出た。

　地面が、盛り上がる。太い根が幾本も跳ね上がり、黒い光を横から叩き落とした。

「ルリ様……！」

「わしが前じゃ。お主は後ろから撃て。守ってやるから、安心して撃つがよい」

　ルリは、振り返らずに言った。

　リオナは、一瞬だけ目を見開いた。それから、力強く頷いた。

「はいっ！　お任せをっ！」

　　　　◇

　エルセルリオンは、地面に膝をついたまま、目の前の戦いを見上げていた。

　アリアーゼが、二人の魔族を同時に相手にしている。

　細身の一人が左から斬りかかる。それをいなした瞬間、右から鉄塊が振り下ろされる。アリアーゼは剣の腹で受け、体ごと流した。地面が抉れ、土が跳ねる。

　敵の攻撃をかわしながらも、アリアーゼのいる場所はほとんど変わっていない。

（……わたしを守ることを最大限に優先している）

　エルセルリオンは悟った。しかし。

（……このままでは）

　エルセルリオンは唇を噛んだ。このままかわし続けられるとは、とても思えなかった。

　エルセルリオンはもう一度アリアーゼを見た。そして、目を見開いた。

　アリアーゼは笑っていた。

「うふ」

　鉄塊が肩をかすめた。装束が裂ける。それでも、笑みは消えなかった。

「うふふ」

　むしろ、深くなっていく。

「うふふふふ」

　エルセルリオンは、思わず息を呑んだ。

　目が、笑っていない。口元だけが、限界まで吊り上がっている。土ぼこりにまみれたまま、アリアーゼは、追い詰められるほどに楽しそうな顔をしていた。

（この娘……戦闘狂か！　まるで狂戦士《バーサーカー》ではないか！）

　その時、アリアーゼの唇が動いた。

「……まな板ですわ」

「は？」

「守りきって、まな板を手に入れるのですわ」

　アリアーゼは、剣を振るいながら呟き続けている。

「これは好機ですわ。もっともっと恩を売る好機……ええ、そうですわ。ここで守りきれば、さすがにあの頑固な長も」

「おい」

「さあ、かかってくるのですわああ！」

　アリアーゼが吠えた。魔族の二人が、わずかに退いた。

　エルセルリオンは、その背中を見上げたまま動けなかった。

（……まな板狂？）

　　　　◇

「ルリ様、右です！」

「わかっておる！」

　根が跳ね上がり、黒い光を弾いた。

　リオナは、その後ろから光を放ち続けていた。氷で足を止め、光で撃つ。撃つ。撃つ。

　光は何度か魔族に直撃している。だが、倒れない。

　浄化が効かない。アンデッドとは違う。この相手には、光は「痛みを与える」だけだった。

（……なら）

　リオナは、詠唱を切り替えた。

「大気の風よ、集え！」

　風が渦を巻く。

「巻き上げよ！」

　地面の砂と、砕けた氷の破片が、一斉に舞い上がった。魔術師が腕で顔を庇う。詠唱が、途切れた。

「ルリ様っ！　今です！」

「うむ！」

　ルリの足元から、根が奔った。

　地を割り、真下から突き上げる。魔術師の体が宙に浮いた。そこへ、二本目、三本目が巻きついていく。

「――ぐ、が」

　根が締まった。杖が、音を立てて折れる。

　残った一人が、氷を砕いて跳びかかってきた。

「リオナ！」

「お任せあれ！」

　リオナは、下がらなかった。

　リオナは、魔力の流れを変えた。光の魔力を一点へと集め、細く、鋭く絞り込んでいく。

　聖女修行では、禁術として教えられていた使い方だ。けれど。

（神殿から離れてるし……ま、いっか）

　リオナは両手を胸の前で突き出し、手の平を合わせた。

「大いなる光よ、集え！　刃となりて、その身を解き放て！」

　至近距離で、光の刃が魔族の腹を貫いた。

　魔族の体が、後ろへ吹き飛ぶ。倒れたところへ、ルリの根が覆いかぶさった。

　　　　◇

「エルセルリオン様！」

「長！　しっかりしろ！」

　リオナとルリが、エルセルリオンのもとへ駆け寄った。

　ルリはエルセルリオンを守るように根で囲い、リオナが傷口に手を当てる。

「大いなる光よ、集え！　傷を閉じ、その命を繋ぎとめよ！」

　光が、傷口へ流れ込む。皮膚の縁が、内側から寄っていった。

「……すまん。助かった」

「動かないでください」

　リオナは、傷が塞がるのを確かめると、アリアーゼに向かって叫んだ。

「アリアーゼ様！　こちらはもう大丈夫です。遠慮しないで、やっちゃってください！」

　　　　◇

　アリアーゼの目から、あの笑みが消えた。

「そう」

　剣を、持ち替える。

「では、お待たせいたしましたわね」

　次の瞬間、アリアーゼの姿が消えた。

　風が鳴った。細身の魔族の体が、上下に分かれて崩れ落ちる。振り向いた大柄な魔族が、鉄塊を振り上げた。

　その腕が、肘から落ちた。

　残った腕を伸ばそうとして、その手首も落ちた。膝が折れる。地に伏せる。

　音は、三つだけだった。

　それきり、窪地の縁には誰も立っていなかった。

「…………」

　エルセルリオンは、口を開けたまま、その光景を見ていた。

　先ほどまでの苦戦は、何だったのか。

　答えは、分かっている。守るという制約がはずれたからだ。

「アリアーゼ殿、助かったよ」

　エルセルリオンは、ようやく声を出した。

「うふふ」

　アリアーゼが、振り返った。にっこりと微笑む。

「わたくしのおかげですわね？」

「……そうだな。間違いない。だが、まな板は――」

「わ、た、く、し、の、おかげですわね？」

「…………」

　エルセルリオンは、それ以上何も言えなかった。

「まあ、まだ全部は終わっておりませんので、後ほどですわね」

　アリアーゼは、あっさりとそう言うと、窪地の底へ向き直った。

　剣を、握り直すと、ネクロマンサーを見据えた。

「さあ、今度こそ覚悟なさい！」

アリアーゼ様、大暴れの回でした。エルセルリオン様は無事でよかったですね。

次回――いよいよネクロマンサーと対決です！