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疑う必要なんてなかった

　次の日の朝、二人は宿の食堂で、食事をとっていた。

　賑わう食堂は、どこか浮ついた空気に満ちていた。客たちが、一つの話題で、持ちきりになっている。

「聞いたか？　王都の話よ」

「ああ、シュレム王太子殿下と、騎士団長アリアーゼ様の婚約破棄だろう」

「新しい婚約者は、ナターシャ様というご令嬢らしいな」

　リオナの手が、スプーンを持ったまま、止まった。

「なんでも、アリアーゼ様は、そのご令嬢にずいぶん辛くあたっていたとか」

「それに、ずいぶんと気位が高くてなあ。王太子殿下のことも、ずっと蔑ろにしていたとか」

「剣ばかり振って、淑女の嗜みひとつ知らん女だったそうだ。そりゃ、捨てられもするさ」

「それに比べて、ナターシャ様は、それはお淑やかな方らしいぞ。もう、お世継ぎもお出来になったとか」

　どっと、下品な笑いが起きた。

　リオナは、そっと、向かいの席をうかがった。

　アリアーゼは、涼しい顔で、スープを口に運んでいる。自分の噂だというのに、眉ひとつ動かさない。

「……アリアーゼ様。あの、あれは」

「ふふ。わたくしのことね」

　アリアーゼは、小さく笑った。

「婚約破棄されたのは事実ですし、噂に尾ひれは付きものです。わたくしから申し上げることは何もありませんわ」

　その横顔には、怒りの色も悲しみの色もなかった。

　リオナは、もう一度、噂話に耳を傾けた。聞こえてくるのは、アリアーゼを貶める言葉と、ナターシャを褒めそやす声ばかりだった。

　誰も、違う、とは言わない。

　そんな噂を聞かされて、胸の奥が、ざわついた。

　アリアーゼ様と出会って、まだほんの僅かだ。自分は、この人の何を知っているというのだろう。

　自分から見たアリアーゼ様は、噂のような人には思えない。

　それでも、もしかしたら。

　噂のほうが真実なのかもしれない。

　――そんな考えが頭をよぎり、リオナは、そっと目を伏せた。

　　　　◇

「ねえ、リオナ」

　宿を出て、しばらく歩いた頃、アリアーゼが、ふいに口を開いた。

「わたくし、この国、グランベル王国を出ようと思っていますの」

「……え」

「隣の国へ、行ってみようかと。あなたさえ、よければ」

　それは、リオナにとっては、渡りに船の申し出だった。

　政略結婚から逃げてきた身だ。この国にいる限り、いつか、実家の手が伸びてくるに違いない。国境を越えられるなら、それに越したことはない。

「わたしは、構いません、けれど……」

　言いかけて、リオナは、口ごもった。

　今朝の食堂での噂話が、ふと、頭をよぎった。

　気位が高く、王太子を蔑ろにし、令嬢に辛く当たって婚約破棄された女騎士。

　もしかしたら、あの噂は本当なのかもしれない。

　この人は、居場所をなくして、この国から逃げ出そうとしているのかもしれない。

　そんな疑いが、ちらりと、頭をかすめた。

　そう思ってしまってから、リオナは、自分が嫌になった。

　命を救ってもらった相手を、こんなふうに勘ぐるなんて。

「……ご一緒、します」

　結局、それだけを言った。

　アリアーゼは、嬉しそうに、ふわりと笑った。

　　　　◇　

　国境の関所は、思いのほか、混み合っていた。

　グランベル王国を出ようとする者たちが、長い列をなしている。その一人ひとりを、衛兵が呼び止め、身分を検めていた。とりわけ、若い女の姿を見つけると、念入りに。

「……次の者、前へ」

　リオナの心臓が、嫌な音を立てた。

　自分には、手配が回っているかもしれない。ここで身元を検められれば――終わりだ。

「あ、あの、アリアーゼ様、わたし……」

　声が、震える。

「大丈夫ですわ。わたくしに、お任せなさい」

　そう言って、アリアーゼは衛兵とリオナの間に立った。

「身分を検める。女は、こちらへ――」

「うふふ。通してくださるかしら？」

　アリアーゼが話しかけると、衛兵の一人が、はっと目を見開いた。

「あ、アリアーゼ様……！？」

　声が、上ずる。

　衛兵は、慌てた様子で、その場を離れていく。

「隊長！　隊長を、お呼びしてまいります……！」

　あっという間の出来事だった。

　リオナは、わけも分からず、ただアリアーゼの隣で立ち尽くしていた。

「アリアーゼ様ーっ！」

　声とともに、一人の男が、人混みをかき分けて駆けてきた。がっしりとした体つきの、若い男だった。

「あら。国境警備隊隊長の、グーダスさんね」

　アリアーゼが、ふわりと笑う。

「お久しぶりですわ」

「はっ、ご無沙汰しております……！　あ、あの、アリアーゼ様。噂は、本当なのですか。騎士団長を、お辞めになったというのは」

「ええ。本当よ」

　アリアーゼが、こともなげに答える。

　グーダスは、しばらく言葉を失ったように立ち尽くし、それから、苦渋の表情を浮かべた。

「……王国は、馬鹿だ……！」

　絞り出すような、声だった。

「あなた様の代わりなど、どこにも、いないのに……！　あなた様が、どれほどこの国を守ってこられたか……なのに、あんな、あんな仕打ち……！」

　大きな体を震わせ、グーダスは、子どものように泣いた。

　周りに集まった衛兵たちも、次々と、口を開いた。

「団長……もう、我々のところには、戻ってきてはくださらないのですか」

「あなた様がいなくなると聞いて、皆、どれほど心細く思っていることか」

「どうか、お達者で……」

　誰も彼も、惜しみ、悲しみ、涙ぐんでいる。

　まるで、遠くへ嫁ぐ、身内の娘でも見送るような、そんな別れ方だった。

　その時。

「そちらのお嬢様は……？」

　衛兵の一人が、リオナを見て、そう訊いた。

「わたくしの、大切な連れですわ」

　アリアーゼが、当然のように答える。

　その言葉に、リオナは思わず目を見開いた。

「さようでございますか！」

　それだけだった。

　誰も、リオナの身元を検めようとはしなかった。名も、素性も、問われなかった。アリアーゼの連れだという、ただそれだけで、疑う者は、誰一人としていなかった。

「では、皆さん。達者でね」

　アリアーゼは、ひらりと手を振ると、もう歩きだしていた。

　いつもの、のんびりとした足取りで、振り返ることは、なかった。

　リオナは、その背中を追いながら、胸が、いっぱいになった。

　悪い噂を、ほんの少しでも、信じかけた自分が、恥ずかしかった。

　噂のような酷い女に、あんなにも、大勢の人が、涙を流すだろうか。代わりなどいない、と、体を震わせて泣く者がいるだろうか。

　誰も検めようとしないほどの、絶大な信頼を、勝ち得ているだろうか。

　――ああ。これが、アリアーゼ様の、真実なんだ。

　これまで見てきたアリアーゼ様は、何一つ偽りではなかったのだ。

　なんだか、無性に、バツが悪かった。

　何か、一言、詫びたいような、礼を言いたいような。うまく言葉にならない気持ちを抱えて、リオナは、その隣に並んだ。

「……アリアーゼ様」

　声をかけようとして、アリアーゼの顔を見て――脱力した。

「んふ……んふふ……」

　アリアーゼは、歩きながら、だらしなく頬を緩めていた。

　とろん、とした目で、宙を見つめている。

　――ああ。この人、また、妄想してる。

　リオナは、天を仰いだ。

　さっきまでの、しんみりとした気持ちが、音を立てて崩れていく。

　やっぱり、この人は、ポンコツだ。

　どうしようもなく、残念で、ふわふわしていて。

　でも。

　――悪い人じゃないってことだけは、はっきりしたわ。

　リオナは、そっと、口元をゆるめた。

　この時、リオナは気づいていなかった。アリアーゼが、自分を守るために、国を出ようとしてくれていた、ということを。

　それを知るのは、ずいぶん後になってからだった。

国を越え、二人の新しい旅が始まりました。

次回、アリアーゼとリオナは、旅先で初めての事件に遭遇します。

※ぜひ第6話もお楽しみください！