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ドキドキして眠れません

　その日の遅く、二人は小さな宿場町にたどり着いた。

　宿を取り、荷を置くと、リオナは手早く動きはじめた。乱れた寝具を整え、ほつれたアリアーゼの外套を繕い、階下で頼んだ食事の受け取りまで、よどみなくこなしていく。

「まあ……まあ、まあ！」

　アリアーゼは、その一つ一つに、目を丸くした。

「リオナ、あなた、なんて手際がよろしいの……！」

「これくらい、普通です」

　繕い物の手を止めず、リオナは答える。神殿では、掃除も裁縫も炊事も、当たり前の日課だった。取り立てて褒められることでもない。

「普通、ですって……」

　アリアーゼは、きらきらとした目でリオナを見つめ、それから、しみじみと呟いた。

「リオナは、本当に、いいお嫁さんになりますわね」

「……っ」

　リオナの手が、止まった。

「わたしは」

　きっ、と顔を上げる。

「お嫁さんには、なりたくないんですってば！」

「あら」

「あらじゃないです！」

　ぷんぷんしながら繕いを再開するリオナを、アリアーゼは、きょとんと眺めていた。

　　　　◇　

　夕食の後、宿の女将が「湯が沸いておりますよ」と声をかけてくれた。

　小さいながら、湯殿のある宿だった。旅の埃を落とせると、リオナはほっと胸をなで下ろす。

「では、一緒に参りましょう」

アリアーゼは、ごく自然に言った。

「……一緒、ですか？」

「ええ。何か問題でも？」

「あ、あの……その……」

　出会って間もない相手と湯殿へ向かうことに、リオナはためらいを覚えた。

「ふふふ。リオナのために、とっておきを出してあげますわ」

　そう言ってアリアーゼは、荷物から小さな包みを取り出した。それは、とてもよい香りのする石鹸だった。

「わあ……」

　ふわりと漂う上品な香りに、リオナは思わず目を細めた。こんな石鹸は、神殿でも使ったことがない。

「ね？　だから一緒にお風呂に参りましょう？」

「……は、はい」

　リオナはつい、頷いてしまった。

　　　　◇

　湯殿には、誰の姿もなかった。

　この時間に入る客は少ないのか、湯気の立ちこめる浴場には、二人きりだった。

　衣服を脱ぎ終えたリオナは、思わず胸元を両腕で隠す。出会ってまだ半日も経っていない相手と裸で向き合うのは、どうにも気恥ずかしい。

　一方のアリアーゼは、そんな様子など気にも留めず、堂々と湯殿へ足を踏み入れていく。その立ち姿は凛としていて、無駄のない肢体は、まるで一枚の絵画のように美しかった。

　リオナは、思わず息を呑む。

　――綺麗。

　昼間、街道で初めて顔を見た時にもそう思った。けれど、柔らかな湯気に包まれたその姿は、あの時以上に、目を奪われるほど美しかった。

「では、リオナ。わたくしが、洗って差し上げますわ」

　アリアーゼが、当然のように言った。

「……え、いえ、自分でできますから！」

「あら。お嫁さんなら、そうするものかと思って。練習ですわ」

「練習！？」

　リオナが止める間もなく、アリアーゼの手が、石鹸を泡立てはじめる。

「とても香りのよい石鹸ですのよ。王宮で流行ってましたの」

　ふわりと、甘く優しい香りが、湯気に混じって立ちのぼった。

「さあ、遠慮なさらず」

　泡立てた手が、リオナの背に滑る。すべ、すべ、と。

「あ……っ、アリアーゼ様、そこは、いいですから……！」

「なにをおっしゃいますの。隅々まで綺麗にしなければ、だめですわ」

　まるで剣の鍛錬でもするような、生真面目な手つきだった。手を抜くということを知らない。

　リオナの背中を、肩を、腕を、丁寧に、丁寧に、泡が滑っていく。

「ちょ、ちょっと、指が……！」

「動かないでくださいまし。まだ、途中ですわ」

「ひゃっ……！　きゃあ！」

　湯殿に、リオナの悲鳴が響いた。

　アリアーゼは、実に涼しい顔で、鼻歌など歌っている。

　この人は、何も分かっていない。本当に、何も。

　リオナは、真っ赤になった顔を、両手で覆った。

　こんなに心臓が跳ねているのは、湯のせいだけでは、断じて、なかった。

　　　　◇　

　その夜。

　宿の狭い寝台に、二人は並んで横になった。

　アリアーゼは、あっという間に寝息を立てはじめた。女ふたり、身を寄せて眠ることに、何のためらいもないらしい。無防備なものだ。

　リオナは、眠れずにいた。

　窓から差し込む月明かりが、隣で眠るアリアーゼの顔を、淡く照らしている。

　長い睫毛。すっと通った鼻筋。昼間の凛々しさが嘘のように、あどけない寝顔だった。

　――綺麗な人。

　ふと、そう思ってしまって、リオナは慌てて目を閉じた。

　閉じても、だめだった。すぐそばから、あの石鹸の甘い香りが、ふわりと漂ってくる。同じ湯を使ったのだから、当たり前だ。当たり前なのに。

　湯殿での、あの手のひらの感触が、よみがえってしまう。

（……もうっ！）

　リオナは、寝台の中で、ぎゅっと丸くなった。

（ドキドキして、眠れませーん！）

　だいたい、と、リオナは、暗がりの中で思う。

　この人と出会って、まだ半日も経っていないのだ。なのに、命を助けられて、先生にされて、一緒に旅をすることになって、一緒にお風呂まで入って。

　そして、今はこうして、同じ寝台で、その寝顔に、どきどきさせられている。

（……はやすぎませんか！？）

　誰にともなく、心の中で叫ぶ。

　もちろん、答える者はいない。すぐ隣で、アリアーゼが、すやすやと幸せそうな寝息を立てているばかりだった。

　その夜、リオナが眠りに落ちたのは、ずいぶんと、遅い時刻のことだった。

初めてのお風呂に、初めてのお泊まり。

リオナのドキドキは、まだ始まったばかりです。