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リオナの大ピンチ

　部屋の中は、埃の匂いがした。

　窓の雨戸が閉ざされているせいで、光は扉の隙間から差し込むものだけだった。奥に棚がひとつ。その上に、乾いた葉の束と、欠けた器がいくつか並んでいる。

　リオナは、部屋を見回した。

　本らしきものは、どこにもなかった。

「あの」

　振り返ると、エルドランは、扉の前に立ったままだった。背を預けるようにして、動く気配がない。

「記録というのは、どちらに」

「ああ。その前に、少し話をしないか」

　エルドランは、壁に背を預けたまま続けた。

「あなたは、この森に来てまだ間もない。だが、里の者は皆、あなたのことを話している。子どもを救った聖女だと」

「……そんな大げさなものでは」

　リオナは慌てて手を振った。

「謙遜しなくていい。実際、あなたのような娘は、この森にはいない。癒しの力を持ち、そのうえ、その容姿だ」

　リオナは、思わず一歩下がった。

「あの、記録の話を……」

「あなたは、なぜあの連れの女に従っているのだ」

　リオナの動きが、止まった。眉を寄せ、エルドランを見据える。

「……従っている、というのは？」

「昨日から見ていた」

　エルドランが一歩近づいた。

「あの女が前を歩き、あなたが後ろを歩く。あの女が話し、あなたが黙っている。荷を持つのも、支度をするのも、あなただ。あれでは、連れというより小間使いだ」

「……違います」

「では、何だ」

　リオナは、口を開いた。だが、言葉が出てこなかった。

　お世話係です。

　花嫁修業の先生です。

　いつもなら、するりと出てくる答えだった。それが、喉の途中で引っかかっている。

（――役に立てるから、隣にいられる）

　今朝、自分でそう思ったばかりだった。

「人間の生は短い」

　エルドランは、その沈黙に滑り込むように言った。

「あなたは、あと何十年生きる？　その、わずかな時間を、他人の世話をして終えるつもりか」

「…………」

　リオナは俯いて話を聞いている。

「わたしなら、あなたを大切にする」

　エルドランが、もう一歩近づいた。

「その力も、その姿も、正しく扱われるべきだ。あの女は、あなたの価値を分かってはいまい」

　　　　◇

　リオナは、顔を上げた。

「――帰ります」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

「わたしは、アリアーゼ様のところへ帰ります」

「話はまだ終わっていない」

「わたしは終わりました。あの方のことを、あなたに言われる筋合いはありません」

　エルドランの眉が、わずかに動いた。

「失礼します」

　リオナは扉へ向かい、取っ手に手をかけた。

　――動かない。

　もう一度、力を込める。押しても引いても、扉はびくともしなかった。

「ふん。無駄だ。開かんよ」

　背後から届いた声は、先ほどまでの穏やかなものではなかった。

　リオナは、振り返りざまに一歩下がった。両腕を前に構える。

「大気の風よ、集え――」

　言い終わる前に、手首を掴まれた。素早い動きに、反応ができなかった。

　冷たい何かが、手首に嵌まる感触があった。それは金属の輪だった。

「……っ！」

　その瞬間、体の芯から力が抜けた。

　いつもなら指先に集まるはずの熱が、どこにも見つからない。掌の中が、からっぽになっていた。

「魔封じの腕輪だ。おまえがどれだけ実力のある聖女でも、これは破れまい」

　エルドランは、リオナの手首を掴んだまま、事もなげに言った。

「はっ、離してくださいっ！」

　リオナは腕を振り払い、後ずさった。壁に背が当たる。それ以上、下がれなかった。

「よい声で鳴くのだな。聞き分けのない女は嫌いではない。落ちたときの顔が、格別だからな」

　エルドランは、口の端を持ち上げた。

　その顔から、丁寧さはきれいに剥がれ落ちていた。

　リオナの背筋が、冷たくなった。

　この男は、最初からこうだったのだ。里の話も、記録の話も、全部そのためのものだったのだ。

「せっかくの人間の娘だ。たっぷり可愛がってやろう」

　エルドランが、一歩、距離を詰める。

　その時、背後で鍵の開く音がした。続けて扉が開いた。

　　　　◇

（もしかして、アリアーゼ様が……）

　しかし、リオナの淡い期待は打ち砕かれた。

「よう、エルドラン。首尾はどうだ」

　男たちが、ぞろぞろと入ってきた。

　新たに入ってきたのは四人。井戸端で笑っていた顔が、そこに並んでいた。

「おお、上玉だな」

「腕輪はもう嵌めたのか」

「相変わらず仕事が早い」

　男たちが、口々に言いながら扉を閉める。

　リオナは、壁に背を貼りつけたまま、その光景を見ていた。

　力は出ない。扉は塞がれた。声を上げても、ここは里から遠い。

　助けは、来ない。誰も、自分がここにいることを知らない。

　――アリアーゼ様。

　膝が震えた。目の奥が熱くなる。

　朝、振り返らずに出てきたことを、初めて後悔した。

「さて、いただくか」

　エルドランが、手を伸ばしてくる。リオナは、固く目を閉じた。

　エルドランの手がリオナに触れようとした瞬間――

　ドゴォ！！

　轟音とともに、扉が吹き飛んだ。

　蝶番ごと引き剥がされた扉が、一人のエルヴスの男を巻き込んで部屋を横切り、奥の壁に叩きつけられる。木片が飛び散り、埃が舞い上がった。

　男はうめき声をあげているが、立つことはできなそうだ。

　差し込んだ太陽の光を背に、人影が立っていた。

「うふふ」

　その声を、リオナは知っていた。

「おいたはいけませんわよ？」

　　　　◇

　男たちはあっけにとられ、誰も動くことができない。

　日の光を背に立つアリアーゼは、どのエルヴスよりも美しく見えた。

　見とれる間もなく、アリアーゼの姿が消えた。

　一人目が、壁まで飛んだ。二人目が、床に沈んだ。三人目は、何が起きたのかも分からないまま、天井を見上げて倒れた。四人目は、扉と共に吹っ飛んだまま今も動いていない。

　あっという間に、立っている男はエルドランだけになっていた。

「な……なんだ、貴様は――」

　エルドランが、後ずさる。

「リオナ。お怪我はありませんかしら？」

　アリアーゼは、エルドランを見てもいなかった。

「……大丈夫、です」

　リオナは震える声で答えた。

「そう。よかったですわ」

　アリアーゼは、微笑んだ。それから、ようやくエルドランへ顔を向けた。

「ところで、あなた」

　その目は、笑っていなかった。

「わたくしのリオナに、何をなさろうとしていましたの？」

　エルドランは、答えられなかった。腰の短剣に手をかけようとして、その手が止まる。指が、震えていた。

「まあ。だんまりですの。では、こちらから申し上げますわね」

　アリアーゼは、小さく首をかしげた。それから、一歩、近づく。

「わたくしが魔獣を成敗した様はご覧になりまして？　アレと同じ処遇でよろしいかしら？」

　エルドランの脳裏に、真っ二つになった魔獣の姿が思い浮かんだ。

「ひいいいいっ！」

　エルドランは、尻もちをついてその場にへたり込んだ。

　　　　◇

「アリアーゼよ！　お主、速すぎじゃ！」

　入り口から、息を切らした声が飛び込んできた。ルリだった。

　髪が乱れ、耳の花飾りが半分ほど落ちかけている。壁に手をついて、肩で息をしていた。

「まあ。ルリ、大丈夫ですの？」

「大丈夫では、ないわ……！」

　ルリは顔を上げると、部屋を見回した。

「どうじゃ？　リオナは、無事か？」

「ええ。大丈夫ですわ」

「……そうか」

　ルリは、短く息を吐いた。肩から、力が抜けるのが見えた。

　それから。

　床に転がる男たちへ、視線が向いた。部屋の空気が、変わった。

「……おのれら」

　その声は、低かった。

「ルリ様！　あの、これは……」

　エルドランが口を開いた瞬間だった。

「だまれ！」

　ばごん。

　ルリの拳が、エルドランの右の頬にめり込んだ。

「それで？」

「ご、誤解がありませて。じ、実は……」

「やかましい！」

　ばこん。

　今度は左の頬にめり込む。

「あの、喋らせて」

　ばこん。

　エルドランが口を開くたびに、拳が顔にめり込む。エルドランの顔の形が、少しずつ変わっていく。リオナは、思わず目を逸らした。

「うぬらは、わしの客人に手をだそうとした」

　ルリは、手をかざした。その手から光が放たれる。

　それと同時に、床から蔓が這い出し、男たちの体をぐるぐると巻き上げていった。数を数える間もなく、五人はまとめて縛り上げられていた。

「今度ばかりは許せぬ。長のところへ突き出してくる。アリアーゼ、リオナ。おぬしらは宿で待っとれ」

　ルリは、蔓の端を掴んだ。そのまま、男たちを引きずって出て行った。

　ずるずると、五人分の体が地面を擦る音が、遠ざかっていく。

「……行っちゃいましたね」

「そうですわね」

　部屋に、静けさが戻った。

　リオナは、その場にペタンと座り込んだ。膝に力が入らない。手首の腕輪が、かちりと音を立てた。

「まあ。これは無粋なものですわね」

　アリアーゼが屈み込み、腕輪に指をかけた。ぱきん、と乾いた音がして、金属の輪が二つに割れて落ちる。

　力が、戻ってきた。それと同時に、リオナの目から涙が零れ落ちた。

「……ふ、ふえぇ」

　喉の奥から、こらえていたものが溢れた。

「ふえええん。うえええええん」

　リオナは、両手で顔を覆った。

　怖かった。声も出せないほど怖かった。それを、今になって体が思い出していた。

「よしよし。大丈夫ですわ」

　頭に、手が乗った。

　アリアーゼは、何も聞かず、ただ、ゆっくりと、リオナの頭を撫でた。

「もう大丈夫ですわ」

　その声を聞いて、リオナはますます泣いた

やっぱりアリアーゼ様は助けに来てくれましたね。ルリが激怒していたのが気になるところです。

次回――ルリの本音とは？