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親切な罠

　朝の食堂に、焼けたパンの匂いが漂っていた。

　リオナが果実を切り分けていると、入り口の戸が開いた。

「うむ。二人とも、もう起きておったか」

　ルリだった。今日も髪をきれいに梳かしている。耳のあたりに、白い小花の飾りが挿してあった。昨日はなかったものだ。

「あら、おはようございます。その髪飾り、お似合いですわね」

　アリアーゼが顔を上げて微笑む。

「うむ。そうかの」

　ルリは、チラリとリオナを見た後、当然のようにアリアーゼの隣へ腰を下ろした。

「さて、今日はどこに連れて行ってやるかの。まだまだ案内したい場所はたくさんあるぞ」

　ルリは指を折りながら、楽しげに数え上げていく。

「あの」

　リオナは、包丁を置いた。

「今日は、わたしはご一緒しませんので。お二人で行ってきてくださいませ」

　ルリの指が止まった。アリアーゼも、目を丸くする。

「まあ！　一緒に来ませんの？」

「はい」

「なぜじゃ？」

　ルリが身を乗り出した。

「なにか気に食わないことでもあったのか？」

（……しらじらしい）

　リオナは、心の中でそうつぶやいた。昨日一日、ないがしろにしておいて、今さら何を聞くのか。

「とにかく、わたしは行きませんから」

　リオナは立ち上がった。

「わたしは一人で里をみてまわります。失礼します」

　背中に、二人の声が届いた。

「リオナ！」

「待たぬか」

　リオナは振り返らなかった。戸を押して、朝の光の中へ出た。

　　　　◇

　里の外れ、古い井戸のそばで、数人のエルヴスの男たちが話をしていた。

「それで、あの村の女はどうだった？」

「聞くな。あれは失敗だった」

　一人が肩を落とすと、周りが笑った。

「くくく。お前は詰めが甘いのだ。モノにするまでは本性を隠し通せといつも言っているだろう」

　どっと笑い声が響く。

　その輪の中で、一人だけ壁にもたれて立っている男がいた。

　背が高い。切れ長の目に、金に近い長い髪を首の後ろで束ねている。里の中でも、目を引く容姿だった。

「エルドラン。お前はどう思う」

　名を呼ばれたその男は、口の端を持ち上げた。

「やはり人間の女は、良い」

　エルドランは、ゆっくりと言った。

「あの、俗っぽさがたまらん。身も心もな」

　思い出を探るように視線を上に向ける。

「造形美は我々エルヴスには劣るが、あの肉感が良いのだ」

　再び視線を戻す。

「そしてだ。褒めれば喜ぶ。特別だと言えば信じる。長く生きぬせいか、生き急いで何かに必死になっておる」

　エルドランは、指先で自分の髪を撫でた。

「俺の手にかかれば、落とすのは造作もないことよ」

　男のひとりが、身を乗り出す。

「エルドラン、お前の戦果には到底かなわんよ。貴族の娘ですらモノにしたのだろう？」

　エルドランは男を見返して目を細めた。

「グランベル王国でのことだな。あそこの貴族の娘が、なかなか良かった」

　エルドランは自慢げな声で語りを続ける。

「立派な屋敷に住んで、絹を着て、宝石を並べておるような女だった。それが、こちらが少し囁いてやっただけで、ころっとな」

　エルドランは、笑いを噛み殺した。

「あの娘……ナタ……なんとかと言う名だったな。顔がいいだの、耳が美しいだのと言いながらしなだれてきた。俺の言うことは何でもきいたよ」

「たいしたものだな」

「さすがだ」

　男たちが口々に言う。エルドランは、それを聞き流しながら、ふと通りの方へ目をやった。

　その視線が、止まった。

　通りを、一人の人間の娘が歩いていた。連れはいない。俯きがちに、少し速い足取りで進んでいく。

「……ほう」

　エルドランは、壁から背を離した。

「あいつは、先日この里にやってきた娘か」

　エルドランが小さくつぶやいた。

　別な男が頷きながら口を開く。

「ああ、そうだ。だが、今日は連れの女がいないな。連れの女はまあ、普通だが、あの女はそそるだろう？」

「ククク……そうだな……よし！」

　エルドランは、束ねた髪を肩の後ろへ払った。

「俺があの娘をなんとかするから、例の場所で合流だ」

　エルドランは他の男たちへ振り返った。

「またか」

「よく飽きんな」

　男たちの声を背中で聞きながら、エルドランは通りへ歩き出した。

　　　　◇

　リオナは、里の大通りを歩いていた。

　どこへ行くというあてもない。かといって宿へ戻れば、二人が出かけていった空気だけが残っているだろう。それも嫌だった。

「あの、失礼」

　突然声をかけられて、リオナは足を止めた。振り返ると、一人のエルヴスの男が立っていた。

　背が高く、人間ではありえない整った顔立ちをしている。美しい容姿のエルヴスたちの中でも、抜きん出ているように見えた。

　リオナは、反射的に身構えた。先日、男たちに胸元ばかり見られたことを思い出したからだ。だが、男の視線は、まっすぐリオナの顔に向いていた。

「驚かせてしまったなら、すまない」

　男は、そう言って軽く頭を下げた。

「昨日、セイラスを助けてくださった方だろう」

「……あ、はい」

　リオナは、少しだけ肩の力を抜いた。

「そのことなら、たいしたことでは」

「たいしたことだ」

　男は、静かに言った。

「あの子は、里の宝だ。里の者は皆、あなたに感謝している」

　そう言われて、リオナは目を伏せた。悪い気は、しなかった。

「わたしはエルドランという」

「リオナと申します」

「知っている」

　エルドランは、微笑んだ。

「昨日から、里じゅうがその名を口にしているのでな」

　　　　◇

　並んで歩きながら、エルドランはよく喋った。

　里の建物のこと。木の名前。どの季節に何が採れるか。押しつけがましいところはなく、リオナが黙っていても、話は勝手に流れていった。

「ところで」

　しばらくして、エルドランが口を開いた。

「あなた方は、世界樹の材を求めて来られたと聞いた」

「……はい」

　リオナは、思わず身構えた。昨日の長とのやり取りを思い出す。この里で、その話を持ち出すのは歓迎されないことだと思っていた。

「すみません。エルヴスの皆様に対して無礼なことを――」

「いや」

　エルドランは、手を軽く上げてそれを制した。

「責めているのではない」

　その声には、咎める色がなかった。

「長には断られただろうが、里の者が皆、同じ考えというわけでもない」

「……そうなんですか？」

　リオナは驚いてエルドランを見た。

「世界樹は、たしかに我らの象徴だ。だが、あれを一枚岩で崇め奉っているかというと、そうでもない」

　エルドランは、肩をすくめた。

「なにしろ、長い付き合いだからな。ありがたいと思う者もいれば、そこにあって当たり前だと思っている者もいる」

　リオナは、意外な気持ちで隣を見上げていた。エルドランは言葉を続けた。

「実は、わたしの家には、世界樹について書かれた古い記録がある」

「記録、ですか」

「ああ。先祖が書き残したものだ。今では読める者も少ない」

　エルドランは、声のトーンを落とした。

「材の切り出しについても、書かれていたはずだ。かつては、どういう時に、どのように許されたのか。そういうことがな」

　リオナの足が、止まりかけた。何か言おうとしたが、エルドランが先に口を開いた。

「あなた方の役に立つかどうかは分からん」

　エルドランは、先回りするように言った。

「だが、あなた方がどうしても必要だというなら、目を通してみる価値はあるかもしれん」

　　　　◇

　リオナは、黙って歩き続けた。頭の中で、いくつものことが同時に動いていた。

　昨日、長は世界樹の材を渡せないと言った。理由も、はっきりと聞いた。それを差し置いて、こんな形で世界樹の話に触れても良いものだろうか。

　だが。

　もし本当に、かつて許された例があるのなら。それを長に示すことができるなら。

（――アリアーゼ様が、喜ぶ）

　その考えが浮かんだ瞬間、他のことがどうでもよくなった。

　アリアーゼ様が毎晩うなされていた寝顔を思い出す。何日も、何日も、しょんぼりと肩を落としていた姿を思い出す。

（――あの人のために、自分にできることがある）

　リオナには、それしかなかった。料理を教えることも、繕い物をすることも、傷を治すことも、全部そうだ。役に立てるから、隣にいられる。

　昨日、後ろを歩きながら、ずっと考えていたのはそれだった。

　あの人は、自分にそれ以上を求めていない。

「……もしよろしければ、その記録を見せていただけませんか」

　リオナは、顔を上げた。

「その、お願いします！」

　エルドランは、少しだけ間を置いてから頷いた。

「もちろんだ」

　　　　◇

　里の外れを抜けると、家はまばらになった。木々の間隔が広がり、下生えが深くなる。人の声も、もう聞こえない。

「ずいぶん、里から離れているんですね」

「静かなところが好きなのだよ」

　エルドランは、振り返らずに答えた。

「それに、古いものを置いておくには、湿気の少ない場所がいい」

　やがて、木立の奥に一軒の家が見えた。

　古い造りだった。窓は小さく、雨戸が閉じられている。周りに、洗濯物も、履物も、煮炊きの匂いもなかった。

　リオナは、玄関の前で足を止めた。

　どこかが、おかしい。

　何がと問われれば、答えられない。ただ、ここまで歩いてきた道のりを、頭の中で数え直していた。

「どうぞ」

　エルドランが、扉を開けて、脇へ退いた。

　その視線は、相変わらずリオナの顔に向いている。穏やかで、丁寧で、何ひとつ責めるところがない。

「……失礼します」

　リオナは、中へ足を踏み入れた。

　背後で、扉が閉まった。

ルリと出かけるアリアーゼを見送って、一人で里を歩くことにしたリオナ。そこへ、親切なエルヴスが現れたようですが……？

次回――大ピンチのリオナ。助けは間に合うの？