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楽しい（はずの）お出かけ

　翌朝、待ち合わせ場所に決めていた里の東門へ向かうと、すでにルリが待っていた。

「おはようございます。お早いですのね」

　アリアーゼが声をかける。

「なんじゃ。朝が早いとか、年寄扱いするでないぞ」

　ルリは、頬を膨らませた。　

　年寄扱いどころか、ルリはどう見ても可愛らしい少女の姿をしていた。今日はいつもより少しだけ身なりにも気を遣っているようで、精一杯のおめかしをしているようにも見える。

「今日は、わしのおすすめの場所へ連れていってやるぞ」

　そう言うと、ルリはすぐにアリアーゼの腕に絡みついた。

　それから、ちらりと後ろを振り返る。

「リオナ……」

「はい？」

「……おぬしも、一緒に……来るのじゃろ？」

「ええ、そのつもりですが」

「そうか」

　ルリは、それだけ言うと、ぷいっと前を向いた。

（……え、なんなの。わたしには一緒に来てほしくないってこと？）

　リオナは、ムッとして前を行く二人の背中を見た。

　　　　◇

　里を抜けると、道は次第に細くなっていった。

　三人は木々の間を縫うように登っていく。踏み跡はあるが、荷車が通れるような道ではない。里の者しか使わない道なのだろう。

　三人並んで歩くには狭く、自然とアリアーゼとルリが前を並んで歩き、リオナがその後ろにつく形になった。

「この先に、泉がある」

　ルリが、前を向いたまま言った。

「わしの気に入りの場所じゃ。美しい泉でな。しかも、あそこの水は、どこよりも冷たくて、うまい」

「まあ、それは楽しみですわね」

　アリアーゼが答えた。

　リオナは後ろから、二人のやり取りを見ていた。

　ルリの腕は、里を出てからずっとアリアーゼに絡んだままだ。細い道で歩きにくいだろうに、アリアーゼはルリに合わせて歩幅を狭めている。

（……道、狭いんだけどな。よっぽどくっついていたいのね）

　リオナがそんなふうに思っていると、突然ルリが振り返った。

「そこ、根が張り出しておるぞ」

　ぶっきらぼうな声だった。

「え？」

「足元じゃ。転ぶぞ」

　リオナが足元を見ると、たしかに太い根が道を横切っていた。

「あ……はい。ありがとうございます」

　根をまたいで顔を上げたときには、ルリはもう前を向いていた。

　　　　◇

　ルリの言ったとおり、泉はとても美しかった。

　木々が途切れた窪地に、澄んだ水が溜まっている。底の小石までよく見えた。水面が朝の光を跳ね返して、周りの葉裏まで明るく染めている。

「まあ……！」

「わあ……！」

　アリアーゼとリオナは、同時に声を上げた。

「どうじゃ？　いい場所であろう」

　ルリは、得意げに胸を張った。

「美しいだけじゃないぞ。この水を飲んでみるがよい」

　アリアーゼとルリは、水際にしゃがみ込んだ。アリアーゼが手で水をすくう。それを口に運ぶと、目を丸くした。

「まあ！　ほんのりと甘いですわ」

「そうじゃろう、そうじゃろう」

　ルリが、笑いながらアリアーゼの背に手を回した。そのまま、肩に頭を預けるようにして、二人は水面を覗き込んだ。

　リオナは、少し離れたところに立っていた。

　水はたしかに綺麗だった。景色も見事だ。それは分かる。分かるのだが、目に入ってこない。

　リオナの視線は、前の二人の背中に注がれていた。

「リオナ、あなたも飲んでみるといいですわ」

　アリアーゼが振り向いて、手招きをした。

「いえ、わたしは……」

「なんじゃ、リオナは飲まんのか」

　ルリが振り向きもせずにそっけなく言った。

　その言い方に、リオナは眉をひそめた。なんだか、腹が立った。

「いいえ！　飲みます！」

　リオナは大股で泉へ歩み寄り、勢いよく水をすくった。何も考えずに、水に口をつける。

　すると、とげとげしていた気持ちがスッと収まった。水は冷たく、ほんのりと甘い。さわやかな気分が身体の中に広がっていく。

「……おいしい」

　リオナは思わずそうつぶやいた。

「ふん、そうであろう。よく味わえ」

　ルリはそう言って、ぷいと横を向いた。そして、何かに気づいたように勢いよく水面を指さした。

「見ろ、アリアーゼ！　あそこに魚がおるぞ！」

「まあ、本当ですわね」

　ルリの変わり身の早さに、リオナは呆気にとられた。

（……ほんとうに、何なのこの人）

　　　　◇

　昼近くになって、三人は滝を見に行った。

　高い岩肌を、細い水が幾筋にも分かれて落ちている。飛沫が霧のようになって、木漏れ日の中で白く光っていた。

「すごい」

　リオナは、思わず呟いた。

　絶景だった。このような光景は、森の外では見たことがなかった。

　ふと視線を感じてそちらに顔を向けると、ルリがリオナを見ていた。

　目が合うと、ルリはすぐに視線を逸らした。その顔は、少し怒っているようにも見える。

「どうじゃ、リオナよ。なかなか見ることができない景色じゃろう？」

「はい！　すばらしい景色です！」

　リオナは、素直に感動を伝えた。

　ルリはリオナの方を向くこともなく口を開いた。

「ふん。別に、お主のために連れてきたわけではないがの。勘違いするでないぞ」

　それだけ言って、ルリはアリアーゼの腕に再び絡みついた。それ以上は何も言ってこなかった。

（……いい加減にしてくれませんかね）

　リオナは、ため息をつくことしかできなかった。

　　　　◇

　昼食は、ルリが用意させたものだった。

　木の皮を編んだ包みに、干した果実と堅焼きのパン、それに薄く切った肉が入っている。三人は、滝が見える岩に腰を下ろした。

「アリアーゼ。これを食べてみよ」

　ルリが、赤い実をつまんでアリアーゼの口元へ運んだ。

「まあ」

　アリアーゼは、何のためらいもなく口を開けた。

「……甘ずっぱくて、おいしいですわ」

「じゃろう。この時期しか採れぬ特別な実じゃ」

　リオナは、二人のやり取りを眺めながら、自分のパンを噛んでいた。味はまったく伝わってこない。

（……見せつけやがって）

　リオナはパンを乱暴に噛み千切った。

「ほれ。リオナも食べるか？　ん？」

　ルリが、赤い実をつまんだまま、リオナへ手を伸ばした。

「……いえ、結構です。そういうの、やめてもらえますか」

　答えてから、少しきつい言い方になったことに気づいた。

「…………そうか」

　ルリの手が、下りた。つまんだままの実を、しばらく見つめていたが、それを自分の口に放り込んだ。

「……うむ。甘いぞ」

　ルリは誰にともなく、そう言った。

　　　　◇

　帰り道、日が傾き始めていた。

　アリアーゼとルリは、相変わらず並んで歩いている。ルリが何か言うたびに、アリアーゼが笑う。その声が、木々の間に響いていた。

　リオナは、その少し後ろを歩きながら考えていた。

　今日一日、自分はほとんど喋っていない。話しかけようとしたことは何度かあった。だが、そのたびに二人の会話が続いていて、入る隙がなかった。

（……二人は明日もでかけるのかしら。だったら、明日はやめておこう）

　そう思った自分に、少し驚いた。

　なぜ、そんなことを思ったのだろう。景色は綺麗だったし、断る理由もない。

　胸の奥に、重たいものが沈んでいる。それが何なのか、リオナには分からなかった。そういうことにしておきたかった。

「リオナ」

　前から声がした。アリアーゼが、振り返っていた。

「今日は、楽しかったですわね」

「……そうですね」

　リオナは、それ以外に答えようがなかった。

　その後ろで、ルリがこちらを見ていた。何か言いたそうな顔をしていたが、リオナが目を上げると、ぷいと顔を背けた。

ルリはずいぶんとリオナにきつく当たってくるようですね。

次回――リオナがおかしなエルヴスに口説かれて……？