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森の異変

「きゃあああっ！」

　突然響いた叫び声は、明らかに尋常ではなかった。

「……何事ですか？」

　リオナが振り返る。

　アリアーゼの表情は、先ほどまでの不満げな色が消え、鋭いものへと変わった。

「あちらです！」

　エルレンが叫んだ。

　三人は、叫び声が聞こえた方へと一斉に駆け出した。

　　　　◇

　木々が途切れるあたりに、人だかりができていた。輪の中心が、大きく割れている。

　黒い獣が、そこにいた。

　背丈は大人よりも高い。四つ足で地を掻き、口の端から黒いものを滴らせている。目が濁っていた。

　間違いない。魔獣だ。

　その前に、数人のエルヴスが立ちはだかっていた。手には、細身の弓と槍を携えている。里の防衛を担う者たちのようだ。

「放て！」

　三本の矢が、同時に飛んだ。

　しかし、矢は黒い体毛に乾いた音を立てて弾かれた。一本たりとも、刺さりもしない。

「なんだと」

「もう一度だ！」

　槍を構えた一人が、前へ出る。

　その瞬間、獣が首を振った。それだけで、槍ごと、体が横へ飛んだ。木の幹に激しく叩きつけられ、そのまま動かなくなる。

「だめだっ！」

「下がれ、下がれ！」

　隊列が崩れた。魔獣はその隙を見逃さなかった。

　魔獣は獲物を狙うように、人々の集団に飛びかかった。人々は蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

　そして、魔獣の前足に、一人の子どもが捉えられていた。

「うわあああん！」

　子どもの悲鳴が響く。

「誰か、助けてくれ！」

「無理だ！　近づけない！」

　エルヴスたちは、遠巻きにすることしかできなかった。

　魔獣が、子どもにトドメを刺そうと前足を振り上げた。

　　　　◇

「させませんわ！」

　声と同時に、風が鳴った。

　人だかりの隙間を、何かが抜けていった。誰の目にも、その動きは追えなかった。

　一閃。

　音は、ひとつだけだった。

　振り下ろされる寸前の魔獣の前足が飛んだ。足を失った魔獣が、悲鳴を上げる。

　その隙に、アリアーゼは子どもの身体を抱き上げた。

「アリアーゼ様！」

　遅れてリオナとエルレンが駆けつけた。

「この子をお願いしますわ！」

　子どもをエルレンが抱きかかえた。子どもは気を失っている。ポタポタと赤い雫が地面に染みを作った。

　それを見たアリアーゼの表情が、変わった。

「よくも子どもに傷をつけましたわね！」

　アリアーゼは、魔獣を睨みつけた。

「許しませんわ！」

　次の瞬間、アリアーゼの姿が消えた。

　再びの一閃。

　魔獣の身体が、真っ二つに斬り裂かれ、巨体が地面へ崩れ落ちる。

　あまりにも一瞬の出来事だった。

　エルヴスたちは、誰一人として声を発することができなかった。

　　　　◇

「ああ、セイラス。しっかりしろ！」

　エルレンが、抱きかかえた子どもの頬を軽く叩いた。

　他のエルヴスたちも、心配そうに駆け寄ってくる。

　アリアーゼも、すぐに戻ってきた。

　セイラスと呼ばれた子どもは、反応を見せない。小さな体の脇腹が、深く裂けていた。

　その呼吸が、次第に弱くなっていく。

「駄目だ、セイラス。死なないでくれ。頼む……」

　エルレンの声が震えた。

　その様子を見たリオナが、すぐに駆け寄った。

「エルレン様、わたしに任せてください」

「リオナさん……？」

「まだ、間に合います」

　リオナはセイラスの身体に手を当てた。

「この子を、助けます！」

　リオナは目を瞑って、手の平に意識を集中させた。リオナの手に白い光が集まっていく。

「大いなる光よ、集え！」

　リオナの手の平が、眩い輝きを放った。

「傷を閉じ、その命を繋ぎとめよ！」

　光が、セイラスの傷の裂け目へ流れ込んでいく。

　皮膚の縁が、内側から寄り始めた。血の流れが止まる。

　リオナは、額に汗を浮かべたまま、手を離さなかった。

　周りのエルヴスたちが、じりじりと距離を詰めてくる。誰も口をきかない。

「……あれは」

　その中に、遅れて駆けつけたエルセルリオンがいた。

「聖女の……力か」

　エルセルリオンは誰にともなく、呟いた。

　やがて。

　セイラスが薄く目を開けた。

「……んん」

　小さな声が漏れる。

「セイラス！」

　人だかりが、一斉に崩れた。

　エルヴスたちが駆け寄り、子どもを覗き込む。手が伸び、頭を撫で、頬に触れる。何人もの手が、同時にその子に向かっていた。

「ふう。間に合いました」

　リオナは、汗を拭いながら、その様子を眺めていた。

　不意に隣に人影がたった。

「うふふ。リオナ、さすがですわ」

　アリアーゼが優しく微笑んでこちらを見ている。

「それを言うなら、アリアーゼ様だって」

　リオナもそう言って微笑んだ。

　　　　◇

「他に、大きな怪我をした者は」

　エルセルリオンが問うと、防衛隊の一人が首を振った。

「エルセインが弾き飛ばされましたが、意識はあります。他の者も、かすり傷程度です」

「そうか」

　エルセルリオンは、ひとつ息を吐いた。それから、アリアーゼとリオナの二人へ向き直った。

「二人とも。よくぞセイラスを助けてくれた」

　エルセルリオンは、そこで一度言葉を切った。

「……先ほどは、失礼な物言いをした。その上で礼を言うのは、虫の良い話だが、深く感謝申し上げる」

　エルセルリオンが、二人に向かって深く頭を下げた。

　その姿を見て、周囲のエルヴスたちも次々と二人へ声をかけ始めた。

　いつの間にか、里のエルヴスたちが二人を囲んでいた。

　先ほどまで遠巻きに眺めていた者たちも、今は誰もが二人のすぐそばまで来ている。

「人間のお方。セイラスを助けてくださって、本当にありがとう」

「魔獣を一人で斬るなんて。すごいよ」

　エルヴスたちから、口々に声が上がる。

「うふふ。淑女のたしなみですわ」

　アリアーゼは、にこやかに微笑んだ。

「あんなふうに傷を癒せるなんて！」

　リオナの周りにも人々が集まる。

「いえ、そんな……あの子が無事でよかったです」

　リオナは慌てて手を振った。

　　　　◇

　セイラスはエルヴスの女性に抱かれていた。どうやら問題はなさそうだ。

　次に、別の女性がセイラスを抱きかかえた。優しく声をかけられ、セイラスが笑顔を見せる。

　その頬を、さらに別の女性がそっと撫でる。乱れた髪を、別の男性が直している。　

　一人の男性が水の入った器を運んできた。セイラスは、それを受け取って口をつけた。

　リオナは、その光景をしばらく眺めていたが、ふとした疑問を口にした。

「エルセルリオン様。あの子のご両親は、どなたなのでしょうか？」

　場が、わずかに静まった。

「両親？」

　エルセルリオンが、首をかしげる。その表情は、聞き慣れない言葉を確かめるようだった。

「はい。あの子の、お父様とお母様です」

「……ああ。生みの親、ということか」

　少しの間を置いて、エルセルリオンは頷いた。

「それなら、それぞれが別々の森で暮らしておる」

　リオナは、瞬きをした。エルセリルの森以外にも、エルヴスの森があるとは聞いていた。だが、この子の親がそこにいるという話が、うまく飲み込めなかった。

「……一緒に暮らしては、いないのですか？」

「そうだな」

　何でもないことのように、エルセルリオンは答えた。あまりにあっさりとした返事に、リオナは慎重に言葉を選んだ。

「あの、それは、何かご事情があって……」

「事情？」

　エルセルリオンの眉が、わずかに上がった。それから、リオナの目をまっすぐに見た。

「何も特別な事情などない。我らは、そなたたち人間のように血縁を重視せぬのだ。エルヴスの子は、誰かの子ではなく、種族全体の子だ」

　リオナは、言葉を返せなかった。

　エルセルリオンは、抱かれているセイラスへ目をやった。大人たちは次々とセイラスへ手を伸ばし、セイラスは皆に笑顔を向けている。

「我ら、エルヴスは子が生まれにくい。時には数十年も子どもが生まれないこともある。だからこそ、生まれた子は種族の宝だ。誰が産んだかなど、大した意味を持たない。この子を守り、育てるのは、種族みんなの役割なのだ」

「まあ」

　声を上げたのは、アリアーゼだった。

「では、皆様が家族なのですわね」

「家族、か。そう言ってもよいのかもしれんな」

　エルセルリオンは、少しだけ考えてから頷いた。

　リオナは、何も言えずにいた。自分自身の人生を思い返してみる。

　物心つく前に神殿へ預けられ、家が傾いたからと呼び戻された。シェストロームという姓に縛られ、顔も知らぬ相手のもとへ嫁がされかけた。逃げ出さなければ、今ごろどうなっていたか分からない。

　この里の子は、誰か一人の子ではない。だからこそ、誰かの都合だけで、その人生を決められることもないのだろう。

（……そんな生き方も、あるんですね）

　リオナは、もう一度セイラスへ目を向けた。

　セイラスは、大人たちに囲まれ、嬉しそうに笑っている。

　その光景を、リオナはしばらく眺めていた。

　　　　◇

「リオナ、と言ったな」

　顔を上げると、エルセルリオンがこちらを見ていた。先ほどまでの穏やかな声とは、少し違っていた。

「はい」

「あの子の傷は、決して浅くなかった。あれをあそこまで治せるものなのか」

「……はい。聖女修行を続けてきましたので」

　エルセルリオンは、しばらく黙っていた。

　やがて、その視線がゆっくりと里の奥へ向いた。木々の向こう、二人がまだ足を踏み入れていない方角だった。

　夕日はすでに落ちかけ、その先は薄い影に沈んでいる。

「聖女の力か。その力があるのなら、あるいは……」

　エルセルリオンは、小さく呟いた。それから、ゆっくりとリオナへ振り向いた。

「リオナ……いや、リオナ殿」

「はい？」

　エルセルリオンは、ほんの少し視線を落とした。

「ぶしつけな頼みで申し訳ないのだが……」

　エルセルリオンは何かを決意したように、顔を上げた。

「一緒に、この里の長老に会ってはくれないだろうか？」

「わたしが……ですか？」

　リオナは戸惑いながら、アリアーゼを見た。

　アリアーゼも首を傾げながら、リオナを見返す。

「頼む」

　エルセルリオンは、深々と頭を下げた。

　リオナは、もう一度視線をアリアーゼに向けた。アリアーゼが頷いたのを確認すると、口を開いた。

「はい。わたしたちは、別にかまいませんが」

「そうか。感謝する」

　エルセルリオンがそう言った、そのときだった。

「呼んだかの？」

　背後から声が聞こえた。振り返ると、そこに銀の髪の女が立っていた。

「あっ！」

　リオナは、思わず声を上げた。

　立っていたのは、森で最初に出会った女性――ルリだった。

エルヴス族にとって、子どもは種族みんなの宝。その子どもを救えたアリア―ぜとリオナでした。そして、ルリは里の長老！？

次回――ルリが二人に語る、世界樹の異変とは？