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世界樹をください

　エルレンに案内されて、二人は里の奥へと歩いていた。

　エルレンの表情からは、先ほどまでの人の良い笑みが消えていた。どこか硬い表情を浮かべ、心なしか歩く速度も速い。

「……あの、エルレンさん」

　リオナが、遠慮がちに声をかけた。

「はい」

「わたしたち、失礼なことを言ってしまったようで、すみません」

「いえ」

　エルレンは、前を向いたまま答えた。

「それで、世界樹のことなのですが……」

　言いかけたリオナの言葉を、エルレンは手で制した。

「その話は、長の前でしましょう」

「……はい」

　エルレンは、それ以上何も言わず、再び歩き始めた。

　リオナも、その背中を追った。

　隣では、アリアーゼだけが、木々の梢を見上げながら、のんびりと歩いていた。

　　　　◇

　案内されたのは、里の一番奥にある家だった。

　他の家より大きいわけではない。むしろ、外から見れば質素な造りだった。けれど、その周囲だけは明らかに違っていた。

　家を取り囲むように、ひときわ太い大樹が何本も立っている。長い年月を生きてきたのだろう。幹には深い皺が刻まれ、枝は家の屋根を覆うように伸びていた。木々の隙間から差し込む光も、そこだけは不思議なほど穏やかだった。

　そして、何より静かだった。

　人の話し声も、足音も聞こえない。

　まるで、この場所だけが里の喧騒から切り離されているようだった。

「長。お客人です」

　エルレンが声をかけると、中から一人のエルヴスが現れた。

　銀に近い長い髪を、後ろで一つに束ねている。顔立ちは、やはり若く見える。二十代半ばと言われても、リオナは疑わなかっただろう。

　だが、その瞳を見た瞬間、リオナは言葉を失った。

　深い青の瞳だった。

　静かで、穏やかでありながら、どこか底知れない。

　長い年月を生きてきた者だけが持つ、そんな雰囲気があった。

「ようこそ、客人よ。私が、この里を預かるエルセルリオンだ」

　低く落ち着いた声が響く。

「わたくしは、アリアーゼ・フォン・ローレンスですわ」

「リオナ・シェストロームと申します」

　二人が頭を下げる。エルセルリオンは、二人を順に見た。

「人間がエルセリルの森を訪ねてくるのは、久しぶりだ。何用で参った？」

　リオナが口を開くより早く、アリアーゼが前に出た。

「実は、世界樹の材を少し分けていただきたいのですわ」

　エルセルリオンは、しばらくアリアーゼを見つめていた。

「……世界樹の材を手に入れて、どうするつもりだ？」

　エルセルリオンが問うと、アリアーゼは、にこやかに口を開いた。

「料理に使うまな板を作りたいと思っておりますの」

「まな板？　世界樹の材で、なぜまな板を？」

　エルセルリオンが、不思議そうに尋ねる。

「実は、これがわたくしの大切な包丁なのですが」

　アリアーゼは、腰に差していた包丁を取り出した。

　それを見たエルセルリオンの目が、わずかに細くなる。

「その刃物。素材はオリハルコンか」

「さすが、よくご存じですわね。わたくし、この包丁で料理の修業をしておりますの。ですが、あまりに切れ味が良すぎて、普通のまな板では耐えられないのですわ」

「なるほどな」

　リオナは二人のやりとりをはらはらしながら見つめていた。

　エルセルリオンが難しい顔をして、何か言おうとした瞬間、リオナはとっさに口を挟んだ。

「アリアーゼ様は、その、本気でお料理の修業をされているんです。今お使いの包丁も、グラニス族の里まで赴いて、苦労して手に入れた物なんです。だから、あの、端材でよろしいので、何とかわけていただけないでしょうか……」

　言いながら、自分でも、ずいぶん無茶なお願いをしていると思った。

「ふむ……事情は理解した」

　エルセルリオンは、静かに言った。

　リオナは、ほっとしたように顔を上げた。

　――しかし。

　エルセルリオンの次の言葉は、期待を裏切るものだった。

「世界樹の材を渡すことはできない」

　　　　◇

　場は重苦しい雰囲気に包まれた。

「そこを、なんとかなりませんかしら」

　アリアーゼは身を乗り出して、再度エルセルリオンに頼み込んだ。

「だめだ。諦めよ」

　エルセルリオンは、明確に拒絶した。そのまま言葉を続けた。

「お前たちは気軽に世界樹を求めておるが――」

　その声に、初めて力がこもった。

「世界樹が、我々エルヴスにとってどのような存在か、知っているのか」

　エルセルリオンが低い声で問いかけると、アリアーゼは口を閉じた。

「あれは、我らの象徴だ。エルヴスという種族が、森と共に在ることの証だ。そして、世界樹のおかげで、森は維持され、我々は長命を享受できておるのだ」

　エルセルリオンは、二人から目を逸らさなかった。

「その材を切り出し、道具にすることなど、認められるはずもない」

「……そうですの」

　アリアーゼは、しょんぼりと肩を落とした。

　それから、ちらりとエルセルリオンを見上げた。

「では、落ちている枝でよろしいですわ」

「それもだめだ。世界樹の一部であることに変わりはない」

「では、その端材は」

「だめだと言っておる」

「ほんの欠片だけでも」

「しつこい」

　エルセルリオンの眉が、わずかに寄った。

　アリアーゼはなおも食い下がる。

「葉っぱはどうですの？」

「世界樹の葉は貴重な薬草だ。だが、里の店で売っとるよ」

「葉っぱでは、まな板は作れませんわ」

「お前が言ったんだろうが」

　そんな二人のやりとりに、リオナはそっと目を伏せてこめかみを押さえた。

　二人の会話は止まらない。

「では、根っこはどうですの？」

「なぜ根っこなら良いと思うのだ」

「地面の下ですもの。目立ちませんわ」

「そういう問題ではない」

　アリアーゼは口をへの字に曲げた。

　それから、思い出したように懐から財布を取り出した。

「そうですわ！　お金なら払いますわ！」

　エルセルリオンは動じなかった。

「金の問題ではない」

「もしかして、掟で決まっていますの？」

「そうではない」

「では、誰の許可がいりますの？」

「わたしだ」

「では、許可してくださいな」

「だーかーらー、だめだって言ってるの！」

　エルセルリオンはドンドンと地面を踏みしめた。

　リオナはいいかげん、頭が痛くなってきた。

「頑固者！」

「お前もいい加減あきらめろ！　だいたい、世界樹は今大変なことになっとるのだ！　それどころじゃないっての！」

　エルセルリオンの言葉に、リオナは思わず顔を上げた。

「エルセルリオン様。それはどういうことですか？」

「…………」

　エルセルリオンの動きが、止まった。

「ごほん。すまぬ。こちらの問題だ。今の話は忘れなさい」

　エルセルリオンはそう言って、居住まいを正した。

「とにかく、この話はもう終わりだ。下がりなさい」

「まだお話は終わっておりませんわ！」

　アリアーゼはまだ食い下がろうとしたが、エルセルリオンは答えなかった。そのまま背を向け、奥へと去っていく。

「きいい！　わからずやですわ！」

「アリアーゼ様も、相当しつこいですよ」

　リオナは、ため息をついた。

　　　　◇

　長の家を出ると、日が傾き始めていた。

　行きは背筋を伸ばして歩いていたエルレンが、今は肩を震わせている。口元を手で覆っているが、笑みを隠しきれていない。

「……失礼。長が、あんな言葉遣いをするのを聞いたのは初めてでして」

「笑いごとではありませんわ！」

　アリアーゼが振り返った。頬を膨らませ、ぷんぷんしている。エルレンは今度こそ噴き出した。

　リオナは、苦笑いを浮かべるしかなかった。断られた側が怒り、断った側の部下が笑っている。何かがおかしい気はしたが、指摘する気力もない。

「よろしければ、宿までご案内しますよ」

　エルレンがにこやかに言った。

「お願いしますわ」

　アリアーゼは、まだ少し頬を膨らませている。

「もうっ！　あの長には困ったものですわ」

「はは……」

　エルレンは、また笑いそうになるのを堪えた。

「大事なまな板のお話なのに、聞く耳を持たないなんて！」

「十分聞く耳を持ってくださってましたよ」

　アリアーゼとリオナはそんな言葉を交わした。

　その時だった。

「きゃあああああっ！」

　突然、里のどこかで叫び声が響いた。

エルヴス族にとって大切な世界樹。どうやら交渉はうまくいかなかったようですね。

次回――エルセリルの森で事件が起こります。