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エルヴス族の里

　エルセリルの森。

　そこは、外界との間に明確な境界を持つ森だった。一歩足を踏み入れただけで、空気が変わる。鳥のさえずりは遠くなり、木々のざわめきだけが静かに耳へ届いた。

　森の中を進むリオナは思わず息を呑んだ。

　木々が、あまりにも高かった。

　見上げても、梢の先が見えない。幹は大人が何人がかりでも囲めないほど太く、苔むした表面に、淡い光を放つ何かが点々と宿っている。

　その隙間から、細い光の筋がいくつも降りていた。

「まあ……」

　アリアーゼも、足を止めていた。風が渡るたび、頭上で葉がざわめく。

「すごいですね。まるで木で作られた回廊ですね」

「本当ですわね」

　その景色に圧倒された二人は、その後しばらく黙って歩いた。

　　　　◇

　森を進むにつれ、道らしいものが現れた。踏み固められた土の上に、荷車の轍が残っている。

「思ったより、人が通っているみたいですね」

　リオナが、足元の轍を目で追いながら言った。

　やがて視界が開けた。

　木々の間に、家々が並んでいた。木の枝を編んだ屋根。その下に、干された洗濯物が揺れている。

「……洗濯物ですね」

「まあ、本当ですわ」

　アリアーゼが、感心したように頷いた。

　井戸端で水を汲む者がいた。家の前に履物が並べてある。誰かの家から、煮炊きの匂いが漂ってきた。

「なんだか、普通ですね。わたしはてっきり、幻想的な光の下で、竪琴や笛を奏でながら歌を歌っている人々を想像していました」

　リオナは、少しだけ肩の力を抜いた。

「うふふ。わかりますわ。アッチムの言った通り、暮らしは普通ですのね」

　アリアーゼも、楽しそうに笑った。

　　　　◇

　通りを歩いていると、妙な視線を感じた。数人のエルヴスの男たちが、こちらを見ている。

　リオナは、思わず足を止めた。

　長い耳。すらりとした体つき。誰もが、驚くほど整った顔立ちをしている。長い髪が、木漏れ日の中で艶やかに光っていた。

「……」

　リオナは、しばらく彼らに魅入ってしまっていた。

　すると、男たちが囁き合う声が耳に届いた。

「おい、あの女」

「ああ。すごいな」

「あのような女は、この里にはいないな」

　リオナは最初、男たちはアリアーゼを見て囁き合っているのだと思った。

　しかし、男たちの視線の先が違った。どうやら、アリアーゼの方ではなく、リオナの方を見ているらしい。

　再び、男たちの囁く声が聞こえてきた。

「でかいな」

「ああ。まったくだ」

「あのような立派な物の持ち主は久しぶりだ」

　男たちは間違いなくリオナに視線を向けている。視線の先は顔ではない、もう少し下だ。

「……！」

　リオナは、慌てて両腕で胸元を隠した。　頬が、みるみる赤くなる。

　男たちは、そんなリオナの様子を気にすることなく、相変わらず何かを囁き合っている。

「しかも、あの体つき……実に見事だ」

「人間の女というのは、みな、ああなのか？」

「いや。あれは特別だろう」

　リオナは、ますます居心地が悪くなった。

「アリアーゼ様……」

「何かしら？」

「なんだか、あの方たちに見られている気がするのですが……」

「うふふ。リオナは人気者ですわ」

　アリアーゼは、楽しそうに笑った。

「笑い事じゃありません……」

　リオナは、胸元を隠したまま、困ったように眉を寄せた。

　　　　◇

「これ、男どもよ」

　不意に、背後から女の声がした。

「よそ者とはいえ、里の客人に無礼な態度は控えよ」

　男たちが、一斉に振り返る。リオナとアリアーゼも、つられて振り向いた。

　そこに、一人の女性が立っていた。長い耳。長い髪。エルヴス族の女性のようだ。

　リオナは、思わず息を呑んだ。

　背は高くない。だが、あまりにも美しい。

　整った顔立ちというだけではない。顔の一つ一つの造形が完璧で、まるで彫刻がそのまま動き出したかのようだった。

　透き通るような銀の髪が、腰の下まで流れている。目の色は、深い青だった。

　隣にいるアリアーゼも、誰もが認めるほど美しい女性だ。

　けれど、その美しさとは、どこか違っていた。

　アリアーゼが華やかで柔らかな美しさなら、目の前の女性は、冷たささえ感じるほどに整った美しさを持っている。

　リオナは、しばらく言葉を失っていた。

　女性はスタスタと歩いてくると、男たちを見回しながら口を開いた。

「客人を、舐め回すように見るでない」

「……いや、これは」

「散れ」

　男たちは、ばつが悪そうに視線を逸らし、それぞれ散っていった。

　リオナは、呆気に取られたまま、その女性を見ていたが、慌てて頭を下げた。

「あの、ありがとうございます」

「なに、気にするでない」

　女性は、軽く手を振った。

「あやつらは、里の中でも下品な連中じゃ。珍しい客人が来ると、すぐああなる」

「そうなんですか？」

　リオナが、思わず聞き返す。

「うむ。特に、お主のような魅力的な身体……ごほん。魅力的な女性は、この里にはおらんのでな」

　女性はそう言って、リオナの胸元へ視線を落とした。

「…………」

　リオナは、再び胸元を腕で隠した。女性はそれに気づくと、もう一度咳払いをした。

「ごほん。まあ、皆がああでは無いことを理解してくれるとありがたい」

　女性はそう言ってから、二人をゆっくりと眺めた。

「ところで、お主らは何者じゃ？」

　女性が尋ねる。

「申し遅れました。わたしはリオナと申します」

「わたくしは、アリアーゼですわ」

「リオナに、アリアーゼか」

　女性は腕を組み、二人を見比べるように眺めた。値踏みされているような目だった。

「リオナは立派な物を持っているが、わしの好みはアリアーゼの方じゃな」

「まあ！　そうなのですね」

　アリアーゼが、嬉しそうに声を上げた。

　リオナは、何とも言えない顔で二人を見た。

「わしの名はルリじゃ」

　ルリは軽く胸を張って名乗ると、改めて二人へ視線を戻した。

「それで、お主らは何用あって、この里へ来たのじゃ？」

「世界樹を探して、参りましたの」

「世界樹？」

　ルリの組んでいた腕が、わずかに下りた。

「はい。少し、お願いしたいことがありまして」

「ふむ……」

　ルリはしばらく黙って、二人の顔を順に見ていた。やがて、通りの先へ目を向ける。

「なるほどのう。それならば、まずは、里の長に挨拶するがよかろう」

「里の長、ですか？」

「うむ。この里は、よそ者だからとて、拒むような里ではない。じゃが、勝手に歩き回るのも感心せぬからの」

　ルリは、木々の切れ間に見える里の奥の方を指差した。

「あの先に、里の長の家がある。そこで事情を話すがよい」

「わかりました」

「ありがとうございますわ」

　二人が頭を下げると、ルリは満足そうに頷いた。

「では、わしはこれでな」

　そのままルリは、二人の横を通り過ぎていった。

　　　　◇

　二人が辺りを見回しながら歩いていると、目の前に一人のエルヴスが立った。

「ご案内が必要ですか？」

　声をかけてきたのは、若く見えるエルヴスの男だった。先ほどの男たちとは違い、視線がまっすぐリオナの顔に向いている。

「わたしは、エルレンといいます。よろしければ、ご案内いたしますよ」

「あ、わたしはリオナです。こちらは――」

「アリアーゼと申しますわ」

「人間の方が来られるのは、久しぶりです」

　エルレンは、穏やかに微笑んだ。

「何か、ご用でしょうか？」

「はい。実は――」

　リオナが答えようとした、そのときだった。

「世界樹の材を、いただきに参りましたの」

　アリアーゼが、堂々と言い切った。

「アリアーゼ様！」

　リオナが、慌てて振り返る。

　だが、遅かった。

　エルレンの表情から、笑みが消えていた。

ついに世界樹のあるエルセリルの森へやって来た二人。エルヴス族は意外にも俗っぽいようです。

次回――世界樹をめぐって、波乱の予感です。